Возвращение домой

– Постойте! Давайте лучше вернёмся ко второму пункту нашего договора. Ведь мы ещё не всё обсудили. – Дорожный снова сумел отвлечь Марчелла и Императора на себя, но предчувствие скандала продолжало ощущаться всеми, даже Стайерсом, обычно скучающим на подобных мероприятиях.

– Мы ещё не решили, как быть с военнопленными. Поступило предложение: обмен сделать равноценным. Солдата на солдата, офицера на офицера…

– Да это и так ясно. Чего здесь обсуждать? – раздалась, пожалуй, первая за всё время реплика Верховцева. – А вот как быть с погибшими?

– Тела лучше вернуть, как есть, без всякого обмена. Под честное слово. Вы не против, Ваше Величество? – Дорожный улыбался, глядя на Императора, а сам украдкой подталкивал Марчелла, не давая тому вставить в диалог очередную колкость.

– Да, это и вправду ясно, но кто мне вернёт убитых улиссийцами? А захваченных ими пленных? А потраченные на выкуп деньги? – Император, казалось, был озабочен одной проблемой, Он постоянно всё сводил к одному и тому же.

– Тут уж Вам, Ваше Величество, придётся разбираться своими силами, – Марчелл всё‑таки успел вставить слово, несмотря на все усилия Дорожного. Он успевал и там, и тут, и вообще был необычайно оживлён. Постоянно поглядывал на электронные часы на левом запястье, взглядывал на дверь, точно ждал кого‑то, кого‑то очень важного.

Рихард рассмеялся в ответ на слова Марчелла, а потом произнёс, глядя главнокомандующему прямо в глаза:

– Тут вы правы, господин Марчелл. Моих сил как раз хватит, чтобы наказать Улиссу.

– В смысле «наказать»? – Малиновски моментально почувствовал неладное в этой сговорчивости Императора.

– Лучший способ расправиться с этой заразой – уничтожить её на корню, – ответил Тот и без всякого намёка на недавнюю улыбку. – Я уже проконсультировался у специалистов: отсутствие Улиссы на нашу солнечную систему отрицательно не повлияет. Никаких катастроф, никаких орбитальных сдвигов… Это как опухоль удалить…

– Вы к чему клоните, Ваше Величество?

– Да, господин Малиновски, вы меня правильно поняли, я собираюсь уничтожить Улиссу…

– Но ведь там… – голос Клейтона пресёкся. Ему пришлось откашляться, чтоб вернуть себе способность говорить. – Там же огромные запасы питьевой воды… Там могут жить люди… Там они уже живут…

– Живут… Бандиты и разбойники…

– Но там же есть ещё и пленные. Не всех же выкупают.

– По моим сведениям, пленных там всего человек тридцать, не больше.

– Всего… – кто‑то из представителей Совета, выхватив из фразы Императора одно слово, громко хмыкнул, выражая своё отношение к происходящему.

– А если б там среди этих тридцати был кто‑нибудь из ваших близких? – вопрос Моррисона был адресован не только Императору, но и всем присутствующим в Зале. Вместо ответа в Зале повисла неловкая тишина. Его Величество первым нарушил молчание:

– Господа, мы с вами развязали войну. На нашей совести не сотни жизней, – тысячи. К чему сейчас разводить эти сантименты? К тому же я не прошу вашей помощи. И согласия вашего мне тоже не нужно. Всё, что есть на Улиссе, принадлежит Дому. Это известно каждому из вас… Поэтому тут мне самому решать, что с ними делать… Единственное, я хочу быть с вами честен. Поэтому предупреждаю, чтоб все знали: Улисса будет разбомблена сегодня. Корабли уже готовы, ждут лишь моего сигнала…

Ступицын, представитель ОВИС на этом совещании, при этих словах как‑то зябко поёрзал в кресле, исподлобья взглянув на Императора. Если б только Император знал, о чём в эту минуту думает «информатор»! Но был ли здесь, на этом совещании, хоть кто‑то, способный «читать» чужие мысли?

– Мне думается, такой способ борьбы с пиратами всё‑таки нечестный. Уничтожение из космоса, без всякого шанса на спасение. – Ежи Малиновски с сомнением покачал головой.

– А вы думаете, война может быть честной? – усмехнулся Император. – Вам ли говорить об этом, господа сионийцы? На войне все средства хороши…

– А ваши шпионы в Штабе нашей Армии – это тоже одно из ваших средств, да? – Марчелл будто цель себе поставил: вывести Императора из себя – и теперь всеми силами добивался её осуществления. Но сам Его Величество будто не замечал нападок. Он и на этот раз искренне удивился, вскинул брови, переспросил:

– Шпионы из моей Разведки? В Штабе Сионийской Армии? Впервые слышу, господин… Уж меня бы первым в курс дела ввели, не сомневайтесь.

– Ваш гвардеец был опознан и арестован мной лично, Ваше Величество. Ещё немного, – Марчелл снова глянул на часы, – и вы будете иметь возможность видеть его своими глазами…

– Нет. Вы путаете что‑то, – Император улыбнулся. – Мои гвардейцы шпионажем не занимаются. Не тот профиль. Да и не было у нас такой цели, внедрять человека в ваши структуры… К тому же, если б мы захотели, вы бы об этом позже всех узнали, господин главнокомандующий…

Это была ответная издёвка, её Марчелл не мог стерпеть спокойно.

– Вы, что, думаете, я мог ошибиться?! Чтоб я не узнал человека в лицо?! – Не ясно, как Император себя чувствовал, а вот Марчелл стал выходить из себя. Он поднялся со своего места, глядя на Императора сверху, яростно выкрикнул: – Он проходил все этапы допроса под моим наблюдением! И я могу заявить во всеуслышание: вы, Ваше Величество, используете гриффитов в военных целях! Это нарушение межпланетного законодательства…

– Что за чушь?! Какие гриффиты? – Император изумился. – Требую зафиксировать это в протоколе! А от вас, господин Марчелл, жду доказательств. Голословные обвинения и угрозы держите при себе!..

– Доказательства?! Доказательства будут с минуту на минуту. – Марчелл бросил быстрый взгляд на циферблат. – Мой ординарец почему‑то задерживается…

– Господа! Господа, мы уходим от темы! – Малиновски развёл руками, глядя то на Императора, то на Марчелла. – Ваша личная неприязнь мешает общему делу. Пора принимать соответствующие меры.

– Что, вы предлагаете удалить меня из Зала? – Его Величество рассмеялся. – Признаюсь, в этом есть здравая мысль. Нам всем, я думаю, пора закругляться. Три часа уже, как сели…

– Но ведь не всё ещё оговорено, – воспротивился Дорожный.

– Мы можем встретиться ещё раз. Хоть завтра… – Его Величество стал собирать документы, разложенные перед Ним на столе. Весь народ вокруг обеспокоенно заворочался. Неподвижными остались лишь два гвардейца за спиной Императора.

– Мы ещё не решили, что делать с мирным населением! Вопрос о двойном гражданстве всё ещё не решён… – заговорил Малиновски торопливо, пытаясь удержать Его Величество. – Я понимаю, все уже порядком устали, тем более, без обеда… Но, может, не стоит откладывать на потом? Осталось‑то всего пять пунктов…

Его Величество недовольно поморщился, не скрывая своего отношения к происходящему.

– Мои бомбардировщики ждут приказа на вылет, – добавил Он вслух к тем мыслям, что держались в Его голове. Он и правда торопился, но не усталость и не голод были тому причиной. Господа советники слишком легко согласились с предложением разбомбить Улиссу. Они ещё не до конца осознают значительность произошедшего. В любую минуту кто‑нибудь из них может спохватиться, опомниться и вернуться к пересмотру дела. А Его Величество этого ну никак не хотел.

Потом они, конечно, засуетятся, испугаются. Масштабность такой операции кого угодно испугает. Да поздно будет что‑то менять. И в самовольности обвинить не решатся, вопрос же поднимался на Совете. Поднимался! Что тогда ещё нужно? Всё законно!

– У нас у всех есть неотложные дела. – В голосе Дорожного зазвучали нотки упрёка, а за ним скрытое недовольство. – К тому же, к вопросу с Улиссой нам ещё стоит вернуться немного попозже. В таком деле спешить не нужно…

Его Величество вежливо улыбнулся в ответ. Если Он и выругался про себя в мыслях, то по лицу Его понять состояние Императора было невозможно.

– Хорошо! Тогда давайте поторопимся.

Совещание продолжилось, и шло с таким оживлением, что никто и внимания не обратил на появившегося в Зале служащего ОВИС. Вошедший склонился над ухом Ступицына, сообщил: