Детство

   Девочка подкинула монету, загадав левый коридор на сторону с вмятинами, правый - на гладкую. Монетка красиво сверкнула в солнечном луче, пробившемся сквозь окошко, и, упав на пол, покатилась куда-то под лестницу. Опасаясь того, что не сможет найти дублон, девочка заспешила следом. Как только она схватила своенравное сокровище, выпавшее стороной с вмятинами вверх, и собиралась выйти из своего укрытия, как услышала чьи-то шаги и раздавшиеся рядом бодрые голоса сразу нескольких девушек.

   Из любопытства ли, или природная скрытность тут сыграла свою роль, но девочка решила повременить с выходом.

   - Не представляете, я ее видела, она такая маленькая. - Чей-то высокий голос прозвенел колокольчиком.

   - А как она сюда добиралась? - раскатисто перекатывая букву "р" спросил кто-то второй.

   - Приехала на личном авто директрисы, представляете. - Ответили бархатом с некоторой хрипотцой, то ли от простуды, то ли - природной. - Интересно, каково кататься на такой машине?

   - Может, дочка какого-нибудь важного чиновника? - четвертый голос был тихим, но вопрос услышали все.

   - Да нет, Евка говорит, что девчонка - сестра директрисы. - Опять ответил бархат.

   - А разве у директрисы не братья? Я как-то, когда в кабинете у нее была, видела фото на столе, в рамочке, там не было сестры, только парни, блондин и брюнет. - Раскатистое "р" снова солировало.

   - А еще она не пришла обедать со всеми, фифа какая. - Наябедничала тихоня. - Ничего не могу поделать, еще не видела ее, а она мне уже не нравится, наверное, пафосная, как Евка.

   - Я, кажется, теперь с ней одну ванную делить буду. - Задумчиво пробормотал бархат.

   - Агат, правда, что ли? Если так, расскажешь потом, чем чистят зубы в семье директрисы? - раскатистое "р" заливисто рассмеялась, нисколько не опасаясь быть услышанной.

   - Да ну вас, девчонки, а мне она показалась миленькой. И нисколько не пафосной. - Колокольчик подвел итог разговора подружек. - Может, она просто еще не в курсе, что у нас обед в час дня. Ну, тогда она может просто перехватить полдник через полчаса, сегодня обещали булочки и сок.

   - Мне больше нравится, когда варят компот с изюмом и яблоком, - мечтательно протянула Агата с бархатным голосом уже со второго этажа.

   Откуда-то уже издалека донесся ответный смех раскатистого "р", и компания, все больше удаляясь от лестницы, продолжила обсуждать местную кухню. Где-то хлопнула дверь, голоса совсем затихли.

   Ника уже вылезла из-под лестницы, собираясь воспользоваться советом Колокольчика, пойти в столовую комнату и дождаться полдника, как дверь наверху хлопнула еще раз, и по лестнице кто-то затопотал, едва не налетев на застывшую рядом с перилами девочку.

   - Я тебя не зашибла? Извини, пожалуйста. - Колокольчик оказалась очень милой кудрявой девушкой среднего роста с позолоченной солнцем кожей, черными глазами и очень порывистыми движениями. Она словно танцевала что-то очень динамичное, будучи не в состоянии устоять на одном месте и перетекая из одной позы в другую. - Меня Ася зовут. Это от Анастасии. Я заметила, что ты под лестницей, но девчонкам ничего не сказала.

   У Ники невольно появилась на лице улыбка - все, что Ася произнесла, было сказано с таким жаром, что обвинить девушку в неискренности было просто невозможно.

   Ася с любопытством разглядывала новую знакомую, нарезая круги вокруг девочки.

   - А ты очень миленькая. Наверное, голодная. Пошли, покажу, где у нас столовая, - девушка почти вприпрыжку помчалась впереди Ники. Каким чудом она успела притормозить перед дверью в столовую осталось загадкой, но - успела, удивительно чинным шагом прошествовала в помещение, приблизилась к раздаточному окошку и, вложив всю свою энергию и дружелюбие в это маленькое действие, улыбнулась. Наверное, по воздействию улыбка могла бы приравняться к патрону для охоты на слона, но женщине, стоявшей по другую сторону окошка с очень кислым лицом, было абсолютно до лампочки на весь гламор Аси. Подавальщица сердито сдвинула брови.

   - Ты только что с подружками поела, причем вы были последними.

   - Мне не для себя. У нас сегодня появился новичок, она не смогла прийти на обед, можно ей чуть раньше поесть? - Ася в нетерпении пританцовывала на месте, излучая все больше и больше позитива, хотя это казалось Нике невозможным, и она с каждой секундой получала опровержения своей теории. Как только Анастасия заговорила про девочку, та была выдвинута вперед в качестве решающего аргумента. Подавальщица тяжело вздохнула и после секундного разглядывания девочки неожиданно мило улыбнулась.

   - Ну, котенок, что же ты со всеми не пришла-то? - Женщина развернулась к столу, где уже остывали, видимо, только снятые ею с противня булочки - именно от этого действия отвлекли ее нежданные посетители. На тарелку с рисунком из легкомысленных ромашек подавальщица опустила сразу две булочки, потом искоса взглянула на Асю, и добавила еще одну. Перед Никой оказалась тарелка с ароматными аппетитными булочками, чуть припорошенными сахарной пудрой, и стакан сока.

   Точно такой же стакан оказался перед сияющей Асей, не преминувшей утащить с тарелки одну из булочек.

   - Ну, хоть кто-то ест. Я уж, грешным делом, подумала, что ты тоже решила на диету сесть, за компанию с этими твоими подружками. Весь обед гоняла по тарелке лист салата.

   Ася что-то неразборчиво пробурчала с набитым ртом, ее счастливый вид говорил о том, что никаких диет она не знает, ничего о них не слышала, и вообще, просто наслаждается каждым кусочком восхитительной булочки. Только прожевав, она авторитетно сказала:

   - Мне нельзя не есть. Я в минуту сжигаю столько калорий, что ни за что не потолстею. Здоровое питание, по-моему - это все и побольше.

   Подавальщица качнула головой, то ли недоверчиво, то ли - насмешливо.

   Воздух в поселке пах цветами, нагретой корой и свежескошенной зеленью. Артем глубоко вдыхал ароматы загородного поместья Лисовских - боковой линии многочисленного семейства Ники. Скоро спокойной жизни поместья придет конец. Он равнодушно и как-то даже отстраненно подал знак ожидать Ромке, у которого с этой ветвью семейства тоже были счеты с накапавшими по ним процентами - по имевшимся у него сведениям, именно они лишили жизни мать Ромы и Ники.

   Скорее всего, она стала представлять слишком большую угрозу, родив второго ребенка, возможную наследницу империи Лисовского. Долгожданный ребенок, от которого отец вынужден шарахаться, чтобы не дать никому постороннему шанс заподозрить себя в любви к дочери.

   Кто-то во Дворце был связан с ними, сотрудничал, передавал информацию, кто-то отравил школьных приятелей Ники, приглашенных ею в гости, с тех пор Старый Лис запретил ей приводить гостей. Кто-то убил Александра Первого, рыжего кота, позволявшего девочке таскать себя чуть ли не за хвост, кровь рядом с комнатой девочки отмывали с пола и стен коридора Артем и Ромка, пока Алексей, выведя через свет, гонял ее по всему плацу. С тех пор у нее не было животных. У нее было мало привязанностей именно благодаря кому-то из этих ее родственничков.

   Тогда, глядя в ее красные от слез глаза, он хотел наказать того, кто это сделал. Ему даже пришлось поступиться принципами и частично затереть ее память, чтобы она не помнила жуткую картину распотрошенного кота. Девочка до сих пор считала, что кот убежал.

   Спустя некоторое время, когда стали известны еще кое-какие факты, Артем сложил их воедино, картина стала вырисовываться очень и очень неприятная. Были ли это родители ли невесты Алекса, или кто-то из их близкого окружения, но виновные были именно в этой семье.

   Артем настраивался на близкую битву, в том, что она будет, он не сомневался, такого ценного заложника, как невеста Алекса, никто не отпустит без боя.

   Алекс, на которого в этот момент смотрел брат, старательно отводя взгляд от красивого особняка, которому через пару часов суждено стать руинами, подал знак выдвигаться и растворился в солнечном блике. Его брат ушел в тень, а Рома, как ни в чем ни бывало, направился к воротам и просто постучал в них. Секундное изучение посетителя камерой, и дверь открылась, впуская на территорию врага. Роман так же спокойно прошествовал мимо кустов, обрамляющих подъездную дорожку, вошел в дом и поприветствовал встречающих разгорающимся на кончиках пальцев пламенем.