Страница 24 из 50
Позади слышались весёлые голоса посетителей таверны, окна гостеприимно светились. А впереди ждала тишина, сумерки и не было ни души. Я всё топталась на крыльце. Может, заночевать в деревне? Но обратиться к незнакомым людям, с просьбой пустить на ночлег, было для меня немыслимо, а денег на постоялый двор я не взяла. Да, и что скажут в замке, если я вернусь только под утро? Тут слева послышался шорох, и я различила какую-то тень. В горле встал комок. За мной наблюдают?
- Кто здесь? Выйдите, пожалуйста, на свет, - мой голос предательски дрожал.
Тень послушалась.
- Любуетесь закатом? – услышала я знакомые улыбающиеся интонации и увидела перед собой Ваухана. – Простите, не хотел вас напугать.
- Тогда вам следовало сразу обозначить своё присутствие.
- Да, я только что подошёл, - он махнул на тропинку позади себя.
- Зачем вы здесь? – я и сама понимала, что вопрос звучит грубо, но мне отчего-то почудилось, что он поджидал меня здесь.
- Выполняю свою работу – принёс заказ.
Только после этого я заметила, что он держит в руках ящик, и вспомнила про злосчастный батат. Мне стало ужасно неловко.
- Простите, - я поспешно посторонилась, освобождая проход, - не буду вас задерживать.
Он шагнул на крыльцо.
- Я думал, вы уже вернулись в замок.
- Нет, пришлось задержаться. Я…заходила перекусить, и сейчас как раз собиралась в обратный путь.
Он взглянул на небо.
- Поздненько уже для подобных прогулок.
- Да, вы правы, я слегка припозднилась, и теперь лучше поторапливаться.
- Я вас провожу, - просто предложил он.
- Право, не нужно, - пробормотала я. - Я вам благодарна, но не стоит из-за меня пускаться в такой путь на ночь глядя. До Ашеррадена больше часа ходьбы, и столько же отнимет обратная дорога.
- Ерунда. Я люблю ночные прогулки, - он добродушно пожал плечами. – Бояться мне здесь нечего. Да, и вам вообще-то тоже. Просто не хочу, чтобы вам было неприятно возвращаться одной.
- Если вас это действительно не затруднит… - признаться, я испытала облегчение при мысли о провожатом.
- Нисколько, постойте минутку, я отнесу – он кивнул на свой ящик, - или, если хотите, захватим батат с собой. В случае опасности, я буду держать, а вы кидать им в нападающих.
Я смутилась, поняв, что он меня поддразнивает.
- Думаю, миссис Боттл вам этого не простит.
- Ну, тогда решено: отнесу ей, - весело подытожил он, распахнул дверь ногой и шагнул в таверну.
Вернулся он очень быстро. Ещё какой-то посетитель вышел на крыльцо и покосился на нас. Ваухан с ним поздоровался, и мы отправились в путь.
- Разве вам не нужно помогать мисс Чэттер с мешками в подсобке?
- Не думаю, что это хорошая мысль, - серьёзно ответил он.
- Простите мою бестактность.
- Какую бестактность? – искренне удивился он.
- Неважно. В любом случае, надеюсь, ваша девушка не возражает, что вы по-дружески меня провожаете.
- Моя девушка? – недоумённо нахмурился он.
Мне хотелось поскорее завершить неловкий разговор, который я сама же и начала.
- Я хотела сказать, мисс Чэттер.
- Так, вы об Иззи! - рассмеялся Ваухан. – Она хорошая, но мы с ней просто приятели.
Я промолчала. Юноша и не догадывался, сколько планов строилось относительно его приятельства.
- Ясно.
- Так, вы, значит, новая гувернантка?
- Да, я прибыла на днях.
- Та, что была до вас, Матильда, была очень приятной. Часто приходила в деревню – они с с Иззи дружили. Но уехала она, даже не попрощавшись.
Я искоса глянула на него, пытаясь понять, не прячется ли что-то за этими словами, но встретила прямодушный взгляд.
- А вы с ней были хорошо знакомы?
- Да, не очень. Общались, когда она приходила.
Я поймала себя на том, что просто беседую: на меня не глядят, как на зверушку, не просят показать, на что я способна, не смотрят с высока или так, будто я в любой момент могу взлететь. Он даже не спросил меня то, что все спрашивают в первую очередь: в чём моя искра.
- Ну, и как вам работа: ученики слушаются? Простите, но вы не похожи на ту, кто может быть строгой.
- Строгость нужна тогда, когда не найден подход.
- Я слышал, к некоторым титулованным пакостникам его непросто найти.
Я поняла, что он намекает на виконта, и с трудом подавила улыбку.
- Любая работа имеет свои недостатки. Жить в замке и учить детей графа ещё не самый худший вариант.
При упоминании графа, юноша вдруг весь напрягся.
- Он ужасный человек. Считает, что всё здесь принадлежит ему, - в глазах Ваухана вспыхнула злоба, которую я до этого момента не подмечала.- Он и к людям относится, как к вещам.
- Ну, могу вас уверить, что я не его вещь.
- Разве? – усмехнулся он и кинул выразительный взгляд на моё запястье.
Я безотчетным движением натянула рукав, чтобы скрыть знак.
- Это всего лишь одно из условий контракта. Его уберут, по истечении срока.
- А до тех пор будете носить клеймо.
Мне стало не по себе от его раздражения. В такой реакции было что-то личное. Но внезапная вспышка так же быстро уступила место привычному благодушию.
- Простите, не знаю, как вырвалось. Не хотел обидеть.
- Всё в порядке, вы не обидели.
Луна выглянула из-за туч и подсвечивала нам дорогу. К вечеру стало совсем зябко, так что я поплотнее запахнула плащ. Ещё совсем недавно всё, чего я хотела, это поскорее вернуться в замок. Но теперь мне вдруг расхотелось торопиться. Холодный ночной ветер доносил до нас горьковато-сладкие ароматы припозднившихся полевых цветов и стрекотание насекомых. Камешки мерно шуршали под ногами. Я украдкой разглядывала своего спутника: его профиль четко выделялся на фоне тёмно-фиолетового неба и был похож на один из тех теневых портретов, что умельцы вырезают прямо при вас на ярмарках. Размашистый шаг, ровное дыхание и белеющие в темноте зубы, когда он говорил со мной. Чуть вьющиеся волосы были светлыми, и в лунном свете можно было разглядеть каждый волосок.