Страница 32 из 48
Заглянем к ним, тогда и будем говорить. Сначала туда мог бы отправиться на разведку кто-нибудь один. Ты самый отважный из нас... – обернулся Мак-Гарди к Краусу.
А ты хитер, хотя и глуп! – побагровел Краус. – Почему это кто-то должен таскать для тебя каштаны из огня?.. Впрочем, пока что я здесь командую. Отправимся все, и немедленно. Завтра же! А кому мой приказ не нравится...
Ссора затянулась до вечера. Мак-Гарди и Грубер предлагали еще подождать, но Краус стоял на своем.
В таком случае, поплывем туда на лодке, а «Ласточку» оставим на озере. Это будет не так заметно, – наконец сказал Мак-Гарди, когда понял, что другого выхода нет. Краус был для него опасней неизвестных существ.
После тревожной ночи отправились в путь. Беглецы проплыли по ущелью, потом по болотам и, двигаясь по течению, вскоре добрались до большой реки. Чтобы лодку не захлестнули бурные волны мутной воды, все время держались у берега.
Надо часик отдохнуть, я больше не могу, – заявил перед одним из поворотов Мак-Гарди, бросая весла. – Мы могли бы немного подкрепиться.
Знаю, вы почуяли запах бананов! – насмешливо улыбнулся Краус. – Ну, пусть будет так, лакомьтесь. Все равно трезвыми я вас в поселок не затащил бы, а так вы, может, будете храбрее.
Наскоро закусив, двинулись дальше. Когда на противоположном берегу за большим поворотом появилось Селение невидимых, Краус пристал к берегу.
Спрячемся в лесу и подождем до вечера. В темноте будет легче пробраться к поселку. Я покараулю, можете спать.
Держа на коленях ружье, Краус внимательно следил за таинственным селением. Его нервы были натянуты, как струны. Раздражала мертвая тишина под стройными пирамидами и безмятежность обоих дружков. Одурманенные алкоголем, они спокойно спали за его спиной, иногда громко всхрапывая.
А время тянулось невыносимо медленно. Наконец зашло самое большое солнце. Над горизонтом задрожал золотой свет вечернего заката. Из багрового сияния вдруг вырвался сноп ослепительных лучей, которые мгновенно раскинулись на все небо, закачались из стороны в сторону, то сближаясь, то разбегаясь, словно кто-то играл призрачным веером.
Восхищенный Краус начал тормошить Мак-Гарди.
Что?.. Что случилось? – всполошился тот спросонья и, ничего не понимая, взглянул на мерцающее небо.
Сияющий веер постепенно менял свои краски. Ослепительно-желтые лучи становились оранжевыми, затем кроваво-красными и, наконец, растаяли в бледном, чуть фиолетовом свете. Небо закрыл прозрачный зеленоватый туман, вытканный причудливыми тенями.
Прекрасное и грозное зрелище исчезло неожиданно, и все вокруг мигом утонуло во тьме. Но только на минуту. Недалеко от поселка над горизонтом появилась красная Про – ксима. Она заявила о себе похожей игрой дрожащих лучей, как и только что зашедшая Альфа Центавра А; затем кровавый веер превратился в ореол, окутавший Проксиму наподобие солнечной короны.
Наконец, Краусу с помощью Мак-Гарди удалось разбудить и Грубера.
Итак, отправляемся! – сказал Краус с важным видом. – Вы оба гребете, чтобы быстрее очухаться, а я буду обеспечивать охрану. Сейчас все решается, и я не потерплю ни малейшей недисциплинированности! – Он угрожающе поднял ружье. – Мы должны как можно быстрее добраться до противоположного берега реки. Плыть придется наискосок, иначе течение унесет нас далеко от цели.
Ветерок, что дул с юга, приятно охлаждал разгоряченные лица гребцов. На подернутой легкой рябью поверхности реки колебалось и поблескивало отражение Проксимы с ореолом, разорванным у противоположного берега темными очертаниями причудливых строений. Мак-Гарди и Грубер гребли, как механизмы.
Пойду первым, пусть никто не говорит, что я трус, – решительно заявил Грубер, когда пристали к низкому берегу и вытащили лодку на траву.
Краус пожал плечами:
Как хочешь, только не делай никаких глупостей.
Грубер вытащил из лодки ружье и осторожно направился к поселку. Сделав несколько шагов, оглянулся. Здесь приятели уже не увидят его, можно полакомиться бананами.
Он вытащил из кармана продолговатый плод, надкусил... Но кусок застрял у него в горле.
В просветах между кустами Грубер увидел движущуюся тень. Освещаемый багровым светом Проксимы, на мощных задних ногах стоял огромный зверь с непомерно большой головой и короткими передними конечностями.
Гонимый инстинктом самосохранения, Грубер стремглав бросился обратно.
Ящер!.. Ящер!.. Бежим! – кричал он отчаянно.
Краус яростно зажал ему ладонью рот:
Пьяница! Эти твои галлюцинации доведут нас до беда! Я тебе... Я... я... – Последние слова застряли у него в горле. Как загипнотизированный, Краус вытаращил глаза на чудовище, угрожающе возвышавшееся на фоне неба над берегом.
Мак-Гарди сгоряча нажал на спусковой крючок ружья. Тишину ночи прорезала очередь.
Беглецы бросились со всех ног обратно. Зверь зашатался, прошел несколько шагов. На берегу потерял равновесие
и медленно рухнул в воду. Еще несколько раз судорожно дернулся и исчез в глубине.
Видишь, ведь говорил я тебе, что здесь полно ящеров... Давай вернемся домой, в горы...
Заткни глотку! – яростно зашипел Краус из густого кустарника. – Стрельба, наверное, разбудила весь поселок!
Грубер упрямо тряхнул головой и, не оглядываясь, побрел к лодке.
Стой, погубишь себя и нас! – отчаянно крикнул Краус. – На реке квартяне увидят тебя как на ладони.
Но Грубер шел дальше, как сомнамбула.
И чего ты с ним нянькаешься?! – Мак-Гарди медленно поднял ружье.
Краус выбил оружие из его рук:
Ты с ума сошел! Не видишь разве, что он пьян? Ты хочешь, чтобы мы остались тут только вдвоем? Тогда давай перестреляем друг друга, и всем мучениям придет конец...
Он побежал за Грубером, оглушил его ударом по затылку и оттащил в кусты.
Что же теперь? – глухо спросил Мак-Гарди.
Будем ждать. Сейчас больше ничего не сделать. Посмотрим, что происходит в селении.
Они растянулись на земле рядом с оглушенным Грубером, настороженно прислушиваясь.
У Мак-Гарди кружилась голова. Глаза слипались от усталости. Он незаметно засыпал. А Краус, наоборот, был возбужден до предела. Малейший шорох действовал на его напряженные нервы, как электрическая искра. Грудь сжимал страх, кровь оглушительно стучала в виски.
Не спи... – с неожиданной нежностью прикоснулся он к Мак – Гарди. – Нигде ни звука. Похоже, квартяне спят очень крепко, или же они вообще глухие – черт его знает!
Думаю, что они, скорее всего, бодрствуют по ночам и сейчас где-то летают, – рассуждал сонный Мак-Гарди. – Дома осталась только охрана, а с ней мы как-нибудь договоримся...
А возможно, они специально не обнаруживают себя, чтобы заманить нас в ловушку. Попали мы впросак. Возвра-щаться сейчас не можем, потому что они перестреляют нас на реке, как зайцев.
Подождем до утра и пойдем в поселок, не таясь. Покажем им, что у нас нет злых намерений.
Краус согласился. Он подполз к лодке, достал из нее самые ценные вещи и разложил их в кустарнике вокруг себя, чтобы иметь под руками. Мак-Гарди тем временем уснул.
Нервное напряжение у Крауса не проходило. Темнота угнетала его; ему чудилось и слышалось то, чего не могло быть на самом деле.
Вот ему начало казаться, что большие шары на высоких пирамидах в селении засияли... Сначала он воспринял сияние как обман зрения, как следствие переутомления, но вскоре убедился в реальности явления. Действительно, шары то вспыхивали светло-голубым светом, то гасли, после снова загорались красным, желтым...
«Наверное, квартяне подают кому-то сигналы...» – подумал Краус и еще сильнее вжался в землю. Он не стал будить Мак-Гарди: разговор с ним мог выдать их убежище. А шары с каждым разом сияли все ярче; теперь они вспыхивали хаотично, разными красками.
Погрузившись в наблюдения, Краус не обратил внимания на далекий приглушенный грохот. Но вот странные звуки начали быстро нарастать. Глухо громыхнуло, – да так, что все вокруг задрожало.