Страница 16 из 48
Я потерял ружье... Скорее, бежим!
Они остановились только возле подземного лабиринта. Сели на землю и долго не могли перевести дух.
Что теперь? – спросил Мак-Гарди. – Это была твоя идея!
Не скули. Пойдем лучше к реке и постираем одежду, потому что мы похожи на чучела.
А что с Грубером?
Пусть господь бог сжалится над ним, – может, как-нибудь доползет. Из-за сломанной ноги не умирают...
Грубер действительно вскоре приполз. На каждом плече он тащил по ружью.
Лучше всего было бы вас перестрелять, трусы! – хрипел он. – Ну, я еще с вами рассчитаюсь... Что же мы скажем Молодиновой?
Что, что! Что ты увидел летающего квартянина, побежал за ним по склону и сломал себе ногу. Что же еще?
* * *
Светает.
Ракетопланы и снующие вокруг люди еще тонут в зеленоватом полумраке, а каменная стена над Накрытым столом уже освещена солнцем. Оранжевое сияние превращает хаос обломков скал в золотой водопад.
Сквозь тяжелую мглу над горизонтом прорывается второе солнце. Маленькие облачка дыма над вулканом блестят, словно сверкающий фонтан.
В потоках света просыпается и склон на противоположном берегу реки. Но что произошло с ним за ночь? Еще вчера, как желто-зеленое пятно, он скромно дополнял пейзаж, а сегодня изобилует самыми красочными цветами, точно палитра художника.
Вот была бы картина! – вздохнул Мадараш. – Жаль, что сегодня мы так спешим. Самый совершенный фотоаппарат не может схватить красоту природы так живо и верно, как это умеет сделать рука художника. Я хоть и не художник, но этот вид меня бы увлек! – улыбнулся он.
Хватит еще времени и на картины! – засмеялся На – вратил. – Ну, детки, программа у нас огромная, а время дорого. За работу!
«Стрела» – старт! – командует Молодинова.
Из хвостовой части ракетоплана вырвалось яркое пламя. Над посадочной площадкой заклубилась пыль. Через несколько секунд «Стрела», ослепительно засверкав в солнечном свете, круто пошла вверх, в стратосферу.
«Ласточка» – старт! – снова послышался голос Мо – лодиновой, на сей раз в кабине управления ракетоплана. Второй ракетоплан промчался по аэродрому и поднялся в воздух.
Чан-су прижал лоб к окну и внимательно осматривал местность под «Ласточкой». Горные ущелья и джунгли уступили место морю. Два солнца рисовали на его поверхности мерцающие пестрые дорожки, бежавшие за ракетопланом.
Вскоре на горизонте появился второй континент.
Ракетоплан не самое удобное средство для исследований! – нарушил молчание академик Навратил. – Мы мчимся так быстро, что о местности под нами я не могу получить лучшего представления, чем дает карта, которую составили коллеги на «Луче».
Медленнее лететь никак не могу, товарищ Навратил, – оправдывался Фратев. – «Ласточка» имеет слишком малую поверхность несущих плоскостей и упадет на землю, как спелая слива.
Я вовсе не упрекаю вас, дружище, – улыбнулся Навратил. – И даже не советую спускаться ниже. Единственное, что сейчас можно сделать, – повернуть обратно по ду-
ге и лететь точно к Надежде. Кинокамеры работают хорошо? – спросил он Молодинову.
Все в порядке. Однако и они не очень нам помогут. Взгляните... – показала она на континент. – В низинах все еще стелется туман. Я сейчас включу радиолокатор.
Не боитесь, что квартяне обстреляют наш ракетоплан? – спросил Чан-су, не отрывая взгляда от иллюминатора.
Молодинова махнула рукой:
Для этого я должна была бы зваться Грубером. Вообще говоря, этот Грубер мне в последнее время почему-то не нравится.
Вы несправедливы к нему. Я не из числа пугливых, вы же меня знаете. Однако неизвестно, как бы я повел себя, если бы встретился ночью с летающим человеком... – отозвался Фратев.
Я не имею в виду ночное приключение, когда он вывихнул ногу. Но его отношение к незнакомым нам жителям Кварты мне кажется странным. Не думаю, чтобы еще кто-то имел такие же воинственные намерения...
Вместо ответа Фратев сильнее сжал рычаг управления и потянул его на себя. Ракетоплан начал быстро подниматься.
Молодинова, Чан-су и Навратил посмотрели на пилота.
Горы еще далеко. К тому же они ниже высоты нашего полета! – удивилась Молодинова.
Взгляните вниз. Можете расщепить меня вдоль и поперек, как атом, если эта вынырнувшая из мглы стая внизу – не летящие квартяне!
Молодинова и Навратил быстро приникли к биноклям и напряженно следили за движущимися темными точками.
Квартяне выслали патрули, – рассуждал Навратил. – Техникой, безусловно, они владеют в совершенстве. Смотрите, как гениально решен вопрос о самолете для одного человека. Дружище, поверните направо и покружите над долиной, чтобы мы могли их лучше рассмотреть! – попросил он Фратева и снова поднес к глазам бинокль.
Крылатые существа еще с минуту покружили над долиной, а затем, как по команде, растаяли во мгле.
Глава IX
Астрогравиметр работает!
Ура, «Стрела» приближается, – воскликнул инженер Балдик, самый молодой член экипажа «Луча».
В другое время его открытая радость вызвала бы недоумение – инженер всегда вел себя тихо и сдержанно, но сегодня это было естественно: четверо астронавтов на «Луче» с нетерпением ждали момента, когда после многолетнего полета смогут наконец ступить на твердую почву.
Вспомогательный ракетоплан приблизился к великану и пришвартовался к нему. Ученые в скафандрах быстро перешли в материнский корабль и поспешили в кабину управления. На пороге они встретили Цагена.
Ох, как нам здесь было тоскливо! – сказал он, пожимая им руки. – Садитесь, друзья, и рассказывайте. Что нового на Кварте? Как вам там понравилось? И что с квартя – нами?
Краус пожал плечами и засмеялся:
Не знаю. Мы уже два часа как оттуда. Ну что же, мы с квартянами пока руки друг другу не пожимали.
А как чувствует себя Грубер? Уже опомнился от испуга? – спросил Шайнер.
Вроцлавский снова поставил его на ноги, – ответил Мак-Гарди. – Нога уже вроде бы зажила. Сердечко тоже успокоилось.
Товарищи, не продлевайте себе напрасно заключение на «Луче»! – улыбнулся Мадараш. – Никто из нас не сможет дать вам такое живое представление о Кварте, как ваши собственные глаза. Лучше грузите необходимое снаряжение и отправляйтесь в путь.
Краус и Мак-Гарди неохотно заступили на дежурство возле аппаратуры. Завистливыми глазами провожали они отправлявшихся на планету ученых.
* * *
Карта местности вблизи реки Надежды, составленная на основе фотоснимков, сделанных во время полета, имела еще много белых пятен. На ней не хватало, прежде всего, равнин и долин. Достаточно подробно были изображены высокие холмы и горы, которые поднимались над сплошной пеленой густой мглы. Конусообразный вид высокогорья свидетельствовал о том, что окрестности подземного жилья астронавтов богаты вулканами. К счастью, большинство из них были потухшими.
После прилета четверки с «Луча» ученые разделились на три рабочие команды. Одна взяла на себя атомные реакторы и жилье, вторая – научные исследования, а третья – изучение окрестностей, главным образом Долины огней, как ее теперь называли.
Группа Молодиновой готовилась в поход к квартянам со всей тщательностью. Составили подробный список аппаратуры, инструментов и оружия, которые следовало взять в дорогу. Не забыли также про альпинистское снаряжение и палатки на случай, если где-нибудь придется расположиться лагерем. Когда груз сложили в кучу, все ужаснулись.
Этого бы не подняли и великаны, а везти не на чем! – сокрушался Фратев.
Машина тоже не помогла бы, – засмеялась Молоди – нова. – Квартяне вряд ли построят нам асфальтированную дорогу до самого входа в подземелье.
Пусть я буду четвертым солнцем над Квартой, если мне в голову не пришла сейчас гениальная мысль! – воскликнул через минуту Фратев.
Ватсон, стоявший рядом с ним, вздрогнул:
Эх, если бы вы умели так же гениально мыслить, как кричать!.. Ну разве можно так орать?!