Выбор

– Это я, Хоки, – негромко ответил принц.

– Какой неожиданный визит, – откликнулся тот. – А мастер Даниэль знает?

– Пока нет.

– Ну, что же, проходи.

Он крикнул что-то через забор и тяжелые ворота не спеша отъехали в сторону. Лукас направился прямо к дому через широкий двор, выложенный желтым мрамором. Еще один признак несомненного богатства. Мрамор добывался всего на двух островах и стоил дорого. Когда открылась парадная дверь, из глубины особняка полился свет. Через мгновение там появился человек.

– Так-так, – раздался насмешливый голос. – Посмотрите-ка, кто у нас в гостях.

– Может, просто дашь мне войти? – предложил Лукас.

– А что, хорошая идея.

Принц сделал несколько шагов и оказался внутри. Его встречал юноша, одетый в свободный халат с расшитым поясом. Спутанные светлые волосы, казалось, никогда не знали ножниц. Зеленые глаза весело смотрели на гостя.

– Надеюсь, я не слишком поздно? – произнес Лукас.

– Пфф, что за глупость, – ответил Даниэль, хлопнув принца по плечу. – Я рад тебя видеть как никогда.

– Ты один?

– Да. Отец уплыл на север.

Друзья прошли в большую гостиную, в дальней части которой был выложен массивный камин. Даниэль по-хозяйски, со всего размаха, плюхнулся на диван с невысокой спинкой. Лукас сел в кресло напротив.

– Рассказывай, – тут Даниэль сделал паузу. – Я же вижу, что-то случилось.

– Да, у меня к тебе дело. Очень серьезное дело.

Стакан с громким стуком ударился о стол.

– Что? В Солону? – Даниэль даже привстал от возбуждения.

– Ага. Ты согласен?

– Конечно, – тут он задумался. – Правда, остаться с тобой не смогу. Но доплыть до города – это без проблем.

– Не думал, что смогу так легко тебя уговорить.

– Иногда ты слишком много думаешь, – передразнил его Даниэль. – К тому же мне надо провернуть одну сделку.

Через секунду улыбка спала с его лица.

– Уже решил, что будешь делать дальше? Ты ведь даже не просишь меня о помощи.

Лукас промолчал. Даниэль был его единственным другом. Единственным человеком на островах, который знал его тайну. Сейчас их дороги расходятся, и это к лучшему. Рисковать придется только своей головой.

– Что дальше? – Лукас опустил взгляд. – Во-первых, выжить. А для этого придется многое узнать. За мной началась охота, и теперь сидеть на одном месте – самоубийство.

– Ясно, – Даниэль откинулся назад.

– Здесь меня ничто не держит, ты же понимаешь.

– В Солоне одному будет тяжело.

– Ничего, справлюсь.

– Раз так, то отговаривать тебя не стану. Это бесполезно. Я прикажу, чтобы «Мурену» готовили к походу. Выйдем на рассвете.

Они подошли к причалу, когда сумерки только начали отступать. Тихая гавань в стороне от главного порта, всего полдюжины кораблей, в основным бывшие люгеры. Посередине стоял один, который сразу выделялся своими размерами. Обычный люгер редко превышал в длину пятьдесят футов. Этот же был как минимум в два раза больше. И, как сказал Даниэль, при этом он нисколько не потерял в скорости. Одним словом, идеальный вариант для контрабандиста. Острый нос, слегка раскачиваясь, нетерпеливо смотрел в сторону моря.

– Хороший пирил, – заметил Лукас.

Из трубы шел легкий, почти бесцветный дым. Остальные корабли, ожидая отплытия, пускали в небо серую копоть.

– Это точно, – улыбнулся Даниэль.

Над мачтой развевался флаг Кортесов: белая лестница на красном фоне. Собственный флаг мог быть только у самых богатых и известных капитанов архипелага. На борту матросы готовились отдать концы. Принц успел насчитать человек пятнадцать – все как на подбор крепкие и загорелый ребята. Даниэль махнул рукой помощнику. Отчаливаем!

В капитанской каюте было прохладно. Утренний ветер ворвался в открытое окно и раскидал оставленные на столе бумаги. На первый взгляд обстановка могла показаться слишком простой, если не знать местных традиций. Семья Кортесов, как и все уважаемые семьи архипелага, старалась держаться обычаев. А обычай гласил, что нет страшнее зла, чем ненасытная тяга к роскоши. Пираты и контрабандисты, считавшие себя «вольными людьми», согласно известной поговорке, должны были лишь хорошо драться и быстро плавать. Ну, и, торговать, разумеется – без этого никуда. Кортесы распоряжались огромными деньгами, но в обычной жизни обычай предписывал Даниэлю соблюдать достойную скромность. Поэтому в каюте не было украшений, только две картины. На одной блестело утреннее море, а с другой улыбался старый пират.

– Если все будет нормально, то через три дня окажемся в Солоне, – Даниэль махнул рукой на большую карту, висевшую на стене.

Карта оказалась очень подробной. Принц, подойдя ближе, попытался найти свой остров, но так и не смог этого сделать. Неудивительно. Солона, один из трех Великих городов, занимала часть карты на самом верху, и тоже была изображена во всех деталях. Почти все торговые суда шли именно сюда, и только самые опытные капитаны отправлялись дальше на север, к Тамосу, скрытому за Дикими землями. Об Аркадоне, который находился на другом конце континента, южане даже не вспоминали. Лукас представил, сколько времени понадобится, чтобы добраться до дома. Выводы напрашивались неутешительные, и он предпочел оставить эти мысли. До лучших времен.

К сожалению, прогнозу Даниэля не суждено было сбыться. Только выйдя из Руаны, корабль попал в сильный шторм, который вынудил его болтаться у ближайших островов целые сутки. Кортес-младший страшно злился по этому поводу, но сделать ничего не мог. Шторма в это время считались обычным делом, и ему приходилось осторожничать.

– Проклятье, – со злостью сказал Даниэль, заходя в каюту.

– Что случилось? – спросил Лукас с набитым ртом, доедая печеное яблоко.

– Впереди большие волны – как нарочно. Теперь придется заходить в Желтую гавань.

– Не хочешь встречаться с Пейтом?

– Еще бы. Только представь его самодовольную рожу, когда он меня увидит.

– Все как всегда.

– Угу, – недовольно буркнул Даниэль. – Совсем некстати. Я так надеялся на этот поход – и сразу неудача.

– Но товар-то у него всегда был хороший. Правда, дорогой, – философски заметил Лукас.

Желтая гавань считалась второй после Руаны колонией на Южных островах. И, как это часто бывает, она во всем завидовала своей «старшей сестре». Большой остров грелся теплом подземных недр – гейзеры тут встречались в большом количестве. Неудивительно, что главным местным богатством стали бескрайние поля одуванчика, из которого получалась отличная резина. Торговцы и капитаны, сделавшие на ней состояние, теперь жили в достатке и роскоши.

Принц нечасто бывал здесь и сразу заметил, как преобразился порт. Вдоль берега выросли новые причалы, а вход в бухту охранял недавно построенный форт. Его пушки, расположенные на трех ярусах, невозмутимо смотрели в море. Безмолвные стражи и символ новых времен.

– Да, они время зря не теряют, – сказал Даниэль, глядя туда же.

Пока швартовали корабль, принц успел разглядеть еще много интересного. Например, огромный стадион в прибрежном квартале. Или высокую радиомачту, расположенную на вершине острова.

– Капитан, – к ним подошел старший помощник. – Какие будут приказы?

– Команда пока остается на корабле. Вернусь – начнем погрузку.

– Ясно. Кого возьмете с собой?

– Пойдем с Лукасом. Вдвоем.

– Может, лучше прихватить парочку матросов? На всякий случай.

– Я должен здесь кого-то бояться? – с вызовом спросил Даниэль. – Не стоит так сильно волноваться, Тайрон. Я уже не ребенок.

Помощник на мгновение задумался, а потом кивнул:

– Как скажете.

Дорога вилась в красноватой пыли, которая была, наверное, самой въедливой на островах. Даниэль, шагавший рядом, молчал и обдумывал предстоящую сделку. Идти пришлось недолго – скоро под сапогами застучала плитка, сложенная из местного песчаника. Красивый двухэтажный дом, куда они направлялись, был личной резиденцией Пейта, по прозвищу Трехглазый. Хитрый капитан являлся одним из самых успешных контрабандистов к западу от Руаны. На пороге их встречал сам хозяин: густая рыжая борода в половину лица, старомодный костюм и ботинки с металлическими набойками.