Выбор

Да…

Это было так внезапно, что Лукас не сразу заметил, как остановившись, смотрит в окно. Когда минутная слабость закончилась, он быстрым шагом спустился вниз. Закрыв за собой дверь, принц замер на пороге – в последний раз. Все. Ветер, бивший в лицо, выгнал из него остатки сомнений.

Низкие свинцовые тучи принесли с собой снег, который начал медленно засыпать все вокруг. Принцу было не привыкать – этот остров даже по местным меркам считался захолустьем. Если плыть дальше на юг, то можно добраться до вечных льдов, сковавших море белым панцирем. Узкая вытянутая лодка качалась на волнах, негромко ударяясь бортом о самодельный причал. На всякий случай Лукас достал из сарая два запасных пириловых стержня для мотора: путь предстоял неблизкий и в дороге могло случиться все что угодно. Оставаться без топлива было опасно.

Он мысленно перебрал снаряжение: еда, вода, последние двести талеров в кошельке. И самая большая драгоценность – гаста. Складное копье ручной работы, доставшееся от отца. Поистине, королевское оружие. Достаточно легкое, чтобы не уставала рука и достаточно прочное, чтобы выдержать вес взрослого человека. Копье с клеймом знаменитого аркадонского мастера было спрятано в футляр, но не простой, а с секретом. Стоило надавить на кнопку, и невидимая пружина выбрасывала его вверх. Наставник всегда повторял, что лишнее мгновение может спасти жизнь. Согласно этикету, ему полагалось носить такое оружие на поясе, но Лукас думал об этикете в последнюю очередь. Сейчас самое главное – незаметность.

Старый мотор чихнул и с неохотой завелся. Принц бросил прощальный взгляд на остров и уверенно направил лодку в открытое море. Через несколько часов погода начала налаживаться и вести маленькое судно стало легче. Пару раз на пути встречались айсберги. Ледяные великаны никуда не торопились, но такая медлительность была обманчивой – Лукас знал это не понаслышке. Сейчас, при свете яркого солнца, они казались безобидными, но столкнуться с айсбергом можно было совершенно неожиданно. Например, глухой безлунной ночью. Или в тумане.

Лодка, подхваченная мощным течением, шла вперед. Островов становилось все больше, на некоторых кипела жизнь, другие были необитаемы. Немного подумав, Лукас направился к одному из таких, чтобы размяться, а заодно и пообедать. Угрюмые черные скалы были последним пристанищем для небольшого люгера. Эти быстроходные суда давно уже стали символом Южного архипелага. Теперь его ржавый остов, сильно накренившись, торчал из воды. Печальная картина. Принц в два сильных рывка вытащил лодку на берег. Затем обошел остров кругом и, не найдя ничего подозрительного, принялся за еду.

Чем дальше он плыл, тем оживленнее становилось вокруг. То здесь, то там появлялись баржи и катера, большие и маленькие. Многие южане любили торговать и занимались этим постоянно, отдыхая, наверное, только во сне. Несколько раз мимо проходили боевые корабли, грозно и снисходительно смотревшие на всех остальных. Лукас повернул руль, обходя вереницу из дюжины лодок, когда с одной из них кто-то приветственно махнул рукой.

– Эй! Эй!

Пришлось глушить мотор и останавливаться. В посудине, которая качалась напротив, сидел высокий нескладный парень с густыми рыжими волосами, торчавшими в разные стороны.

– Какая встреча! Давно я не видел нашего отшельника.

– Привет, Финч, – принц поздоровался безо всякой охоты.

– А ты, я смотрю, куда-то собрался, – ответил тот с ухмылкой.

Финч считал себя неплохим навигатором и к тому же отличным шутником. И там и там он ошибался. Лукасу захотелось прямо сейчас закончить разговор.

– Да, в Руану.

– Ну, еще бы, – парень многозначительно поджал губы. – По делам или просто так?

Принц выдавил из себя что-то похожее на улыбку. Угораздило же его встретить именно этого болвана! Вслух же пришлось сказать другое:

– Вообще-то, по делам. И знаешь, я сильно тороплюсь, поэтому…

– А, – протянул Финч, – тогда плыви. И будь осторожен – море сегодня неспокойное. Шторм надвигается.

«Вот уж спасибо, что отпустил», – выдохнул Лукас про себя. Почему Финч его так сильно раздражал? И только когда они разошлись, подумал, не было ли в этих словах затаенной угрозы. Принц невольно оглянулся назад. Лодка Финча стремительно удалялась, прыгая на волнах.

Ночевал он в небольшом грязном порту. Выспаться как следует не удалось – сказалось напряжение последнего дня. Как только начало рассветать, заработал мотор и принц вышел в открытое море. Ровно в полдень Лукас решил передохнуть и бросил якорь возле острова, сплошь усеянного огромными валунами. В корзине еще оставалась жареная чечевица с острой капустой и белый ароматный хлеб, который он испек несколько дней назад. На самом дне лежала бутылка из темного стекла, наполненная холодным терпким чаем. Закончив с нехитрым обедом, он отправился в путь. Цель путешествия была уже близко.

Солнце садилось за горизонт, когда впереди замелькали яркие огни. Подойдя ближе, Лукас сбросил скорость, пытаясь найти свободное место. Сделать это было непросто: все центральные причалы оказались заполнены, как всегда под вечер. Наконец ему все же удалось, скрипя бортами, пришвартоваться. Местный смотритель, не говоря ни слова, выдал принцу жестяную бирку с выбитым номером.

Руана встретила его крепкой бранью и запахом гниющих отбросов. От воды шел тошнотворный запах, и Лукас не стал задерживаться у причала. Рядом с гаванью расположился базар, самый крупный на островах. Принц начал пробираться сквозь торговые ряды, не забывая о кошельке – обчистить здесь могли так ловко, что пропажа обнаружится только дома. Чего вокруг только не продавали. Экзотических рыб в пузатых аквариумах, ткани самых удивительных расцветок, орехи в сладком сиропе, модные сапоги на упругой каучуковой подошвой, и, конечно, оружие: пистолеты, винтовки, ножи. Здесь всего хватало с избытком.

Выбравшись на широкую утоптанную дорогу, которая сохранилась здесь еще с незапамятных времен, он размеренным шагом отправился вперед. Вдоль обочины горели фонари, бросая на людей неровный свет. Под ногами скрипела вездесущая пыль, которой, дай только намокнуть – тут же превращалась в густую грязь. Лукас про себя улыбнулся – все как всегда. Руана была самой большой колонией Южного архипелага, а местные жители называли ее Столицей тысячи островов. Сколько же их было в действительности не знал никто. Кроме, разве что Первых, но их наследием здесь не сильно интересовались.

По пути Лукас старательно обходил многочисленные портовые трактиры, рядом с которыми толпились местные задиры. Не хватало еще ввязаться в драку. Он поднимался все выше и выше, туда, где жались впритирку невысокие дома, построенные из серых глиняных кирпичей. Один раз у него на пути встала компания подвыпивших моряков – то ли торговцев, то ли пиратов, а скорее всего, и то и другое. Жители Руаны не ограничивали себя в выборе профессии и зарабатывали на жизнь чем придется. Моряки горланили песни о нелегкой судьбе, и, судя по количеству выпитого, эти ребята сегодня вернулись из очередного похода.

– Эй, парень, – раздался чей-то заплетающийся голос.

Принц даже не оглянулся, что впрочем не помешало ему услышать, как пьяницу одернул кто-то из своих. Вся компания, захохотав над очередной шуткой, прошла дальше.

Руана менялась. Стало появляться все больше домов в два, а то и три этажа, с широкими парадными лестницами и высокими заборами. Вместо пыли под ногами теперь лежали ровные плиты. Уверенно находя дорогу в запутанных переулках, Лукас вышел к большому особняку. Стоя на холме, он гордо и уверенно возвышался над своими соседями, как будто напоминая о том, кто здесь живет. А жил в этом доме человек по имени Эдвард Кортес – один из самых известных и уважаемых контрабандистов архипелага.

– Стоять!

Человека, который вышел из тени, Лукас заметил еще из-за поворота.