Катрина

- Дыру? - удивился я, подчеркнуто игнорируя остальную фразу. - Тут довольно мило.

Поглядев на Эльву, задумчиво добавил:

- И ей здесь нравится.

Эльва, разумеется, не пошла ни на какую горнолыжную трассу. Будто бы боясь, что однажды я её брошу, все время держалась поблизости. Вот и сейчас, веселилась от души, запуская снежок в опешившего от подобного натиска пилота вертолета.

На этот раз к морозу она подготовилась получше: вместо платья на ней пальто, вместо шлема - массивные наушники, прячущие нежные ушки от мороза, а снег загребают пальцы в термоперчатках. Чистые эмоции, искренний смех и неподдельное удивление, с каким маленькие дети смотрят на мир, похоже заразили даже вояк-ветеранов... По-крайней мере, пилот вертолета забылся и, зачерпнув пригоршню снега, мгновенно его утрамбовал ладонями и замахнулся им на Эльву. Та с воплем ужаса, перемешанным с громким смехом, ринулась прочь...

- Я полагаю, нам стоит оставить охрану здесь и пройти в дом, - высказал пожелание глава правительства.

Я кивнул, и через минуту мы с ним сидели за кухонным столом и пили водку из мини-бара.

- Твое здоровье, - сказал он, прежде чем закусить малосольным огурчиком и перейти к делу: - В общем, президент и половина кабинета министров дискутировала по нашему вопросу весь вечер и половину ночи.

- Чем же окончилась эта "дискуссия"?

- Сразу двумя неожиданными для меня вещами. Во-первых, мы готовимся к войне. Во-вторых, мы не станем заключать с тобой альянс.

- Что-что? Я не ослышался?..

Он сузил зрачки:

- А ты что, был стопроцентно уверен в другом исходе?

Я встал и подошел к окну. Там были снежные пики гор, яркие ленты трасс и подъемников прорезающих хвойные леса. Все это блестело в лучах утреннего солнца, и я на мгновение позволил себе расслабиться.

- Именно так, - уронил я. - Я был уверен в другом исходе. Что-то надвигается, Федор. Я еще не разобрался что именно, но это способно разрушить едва установившийся баланс во Вселенной.

- Установленный тобою, как я полагаю, - заметил он.

- Верно, я приложил недюжинные усилия, чтобы установить этот мир.

- Говорят человека можно понять, зная его цель, - философски протянул Федор. - Если это так, то с тех пор, как ты захватил Лилис, я перестал тебя понимать. Вначале, когда СНИЖ "Сердца Эльвы" вытащила твое бездыханное тело из криокамеры и оживил для сиюминутной нужды, ты хотел только выжить. Потом, когда ты отверг предложения Великих и сбежал с Аливрии, то задался целью остановить начавшуюся войну. Чего ты добиваешься сейчас? Власти? Трона на Аливрии? Или ты просто остепенился? Погряз в насущных проблемках и обеими руками вцепился в корону правителя своего собственного мира?

- Должно быть, со стороны это и выглядит так, - сказал я размеренно, - но мой боевой флот и планета Лилис являются для меня лишь инструментом.

- Инструментом для какой цели?

- Полгода назад Старведий рассказал мне занимательную историю о том, что существует некая сила, втайне манипулирующая развитием человечества. С тех самых пор я задействую все свои ресурсы, чтобы узнать об этом подробнее... Чувствую, что если найду истину, мне откроются тайны мироздания. И тогда я стану истинным богом.

- Откуда ты знаешь?

- Я чувствую это.

- Твоя цель заключается в обретении могущества?

- Нет. Моя цель в обретении истины. К сожалению, пока кроме смутных догадок и подозрений у меня нет зацепок касательно силы, тайнл управляющей Вселенной. В одном я уверен - эта сила стоит за новообразовавшимся СНС.

- За Содружеством стоит Гроссмейстер, а не какие-то пришельцы-кукловоды.

- Я не стану спорить. Но когда Содружество размажет ОСА, у нас с тобой уже не будет времени, чтобы обговаривать условия военного альянса. Сила управляющая Гроссмейстером, разобьет сначала меня потом тебя, и, наконец, доберется до Запретных миров...

- Бред какой-то. Такого просто не может быть... - перебил он, но осекся, глаза затянуты поволокой - о чем-то задумался.

- Впрочем, всегда было то, что не вписывалось в рамки привычной картины мира, - сказал он тихо. - Да... может, что-то подобное в самом деле может существовать.

- О чем ты?

- О твоем корабле. Непревзойденном колоссе "Сердце Эльвы".

- Не понял, причем тут он?

- Твой корабль раньше принадлежал ОСА, однако она его не строила.

- Не строила? Эльва говорила мне, что ОСА затратила миллиарды...

-...на его восстановление, - продолжил он. На самом деле этому кораблю намного больше пяти столетий. Его нашли на орбите пустынной планеты еще на заре колонизации - человеческой экспансии в космосе. Чей он? Кто построил это чудовище? Сколько лет он болтался на орбите без всякого управления с чьей-либо стороны? Почему он забит приборами, некоторые из которых устарели еще в двадцатом веке, а принцип действия других даже не был известен? На эти вопросы не было ответов, и со временем о них забыли. Все, кроме меня.

Когда я впервые увидел его, будучи молодым лейтенантом, работающим на пиратском корабле, - поклялся узнать о нем все. Именно поэтому я десятилетиями собирал о нем крупицы информации. Именно поэтому я охотился за ним все это время. Именно поэтому я в конце концов устроил на него засаду и вывез с корабля всё оборудование... И именно поэтому я не уничтожил его тогда.

- А почему просто не угнал? - спросил я после паузы. - Почему вернул его ОСА?

- Угнать корабль без доступа к ИИ СНИЖа? Это нереально. Да и война с ОСА не входила в наши планы.

- Входила?

- Да именно, входила. Но сейчас все поменялось. Сейчас мы готовы к войне. Именно поэтому я и прибыл инкогнито.

- Значит, вы все-таки готовы заключить военный союз? Но при этом вы хотите воевать с ОСА? Но почему ты прибыл скрытно? Что ты хочешь мне предложить втайне от своего правительства?

Он помотал головой:

- Вообще-то я намеревался услышать твоё предложение. Но ты... Ты не предлагаешь ничего. А буквально только что корабли Содружества вторглись в Солнечную систему и захватили Аливрию. По мнению президента сейчас наступил самый удобный момент, чтобы поквитаться за все и добить прогнившую империю... Секретные послы СНС посулили нам десятки жизнепригодных миров и систем. Они сказали, что Федерация заслужила их, и велели не заключать с тобой союз... Президент уже распорядился выпроводить тебя с планеты и отдал приказ о полной мобилизации.

Мои эмоции вернулись ко мне в полной мере. Кулаки сжались, словно отвечая на мои мысли - план провалился. Федерация не только не стала союзником, не только не осталась нейтральной, но еще и переметнулась в стан врага. Да и проклятый Гроссмейстер начал войну раньше времени!

- Это ошибка. Сейчас нельзя воевать с ОСА.

Он глядел на меня с минуту, потом сказал, скрестив руки на груди:

- Возможно, я могу попытаться остановить это. Но на одной стороне весов лежит могущество Федерации и удовлетворение мести нашего народа, на другой ты со своими... пространными идеями. Для начала действий мне нужно что-то более весомое...

Что я мог ему сказать? Он отлично знал, что я не мог обещать ему миры и ресурсы. Но тем не менее, он пришел со мной обсудить приказ своего президента. Значит, он надеялся, что я стану торговать бессмертием, а то и вовсе божественностью. Но проблема в том, что я не могу их дать.

- Мы должны воздержаться от войны и подождать... - начал я отводить разговор в сторону.

- Чего ждать?

- Я заслал в Содружество прорву шпионов, они сообщат, когда...

- Когда увидят кого-нибудь из расы чужих? Ты это хотел сказать? Твои друзья сами очень походят под это описание. Эльфы, демоны и бог знает кто еще - может быть твои странные кукловоды одни из них? Знаешь, чем дольше говорю с тобой, тем абсурднее мне кажутся твои идеи. Содружество может предложить Федерации гигантские территории и пригодные для жизни миры, а ты, как я вижу, ничего. Да чего ты водишь носом?!

- Тише, - сказал я. - Я что-то чую.