Заступник

— Тогда зачем ты спасаешь нас от демонов? — спросила Лиша.

Заступник пожал плечами.

— Потому что вы люди, а они твари, — ответил он. — И вы до последней минуты боролись за жизнь.

— Что же еще нам оставалось делать? — недоумевал Роджер.

— Вы удивитесь, узнав, сколько людей просто ложатся на землю и покорно ждут своего конца.

К четвертому дню недели они проделали немалый путь. Ни Заступник, ни его конь не проявляли никаких признаков усталости.

Когда путники наконец расположились на ночлег, Лиша сварила жидкий суп из запасов воина, который едва ли насытил их.

— Где нам достать продукты? — обратилась она к нему, когда Роджер доел последнюю еду.

Заступник пожал плечами.

— Я не планировал обзаводиться друзьями, — ответил он, поудобнее устраиваясь у костра и рисуя обереги на ногтях.

— Нам ехать еще два дня, и мы не сможем обходиться без пищи, — пожаловался Роджер.

— Можно сократить путь, — заметил Заступник, дуя на ноготь, — путешествуя днем и ночью. Закат обгонит большинство корелингов, а об остальных я сам позабочусь.

— Слишком опасно, — сказала Лиша. — Каттерова Ложбина ничего не приобретет, если нас всех убьют. Лучше уж путешествовать на пустой желудок.

— Я не хочу покидать магический круг по ночам, — согласился с ней Роджер, поглаживая себя по животу.

Заступник показал рукой на корелингов, толпящихся у лагеря.

— Можно есть демонов.

— Ты шутишь! — с отвращением воскликнул Роджер.

— Меня тошнит от одной мысли, — поддержала его Лиша.

— У них неплохое мясо, — сказал Заступник.

— Ты в самом деле ешь демонов? — спросил Роджер.

— Я делаю все необходимое, чтобы выжить, — ответил воин.

— А я не собираюсь к ним прикасаться, — отрезала Лиша.

— Я тоже, — поддержал ее Роджер.

— Хорошо, — молвил Заступник. Он встал, взял лук, колчан со стрелами и длинное копье. Потом снял одежды, обнажив покрытое оберегами тело, и двинулся к краю магического круга. — Посмотрим, что мне удастся подстрелить на сей раз.

— Не нужно!.. — крикнула Лиша, но воин не обращал на нее никакого внимания. Через мгновение он исчез в темноте ночи.

Прошло более часа, прежде чем он вернулся, неся за уши двух жирных кроликов. Передал добычу Лише, вернулся на свое место и достал маленькую кисточку для нанесения охранных знаков.

— Ты музыкант? — обратился он к Роджеру, который только что натянул на скрипку новые струны и начал настраивать их.

Роджер вздрогнул.

— Ну да, — пробормотал он.

— Сыграй что-нибудь, — попросил Заступник. — Не помню, когда я в последний раз слушал музыку.

— Я бы не прочь, — грустно отвечал Роджер, — вот только разбойники куда-то забросили мой смычок.

Воин кивнул и некоторое время молчал, размышляя о чем-то. Затем вдруг встал и вынул большой нож. Роджер отпрянул, а мужчина вышел из круга. Демон леса зашипел на него, Заступник зашипел в ответ, и нечистый в страхе подался прочь.

Вскоре он вернулся с длинной веткой в руках и начал очищать ее от коры своим грозным клинком.

— Какой длины твой смычок? — спросил он.

— Во… семнадцать дюймов, — заикался Роджер.

Заступник кивнул, укоротил ветку до нужной величины и подошел к Закату. Конь никак не прореагировал, когда он отрезал волосы с его хвоста. Потом сделал зарубки на дереве и привязал к одной стороне конский волос. Опустился на колени рядом с Роджером и согнул ветку.

— Скажи мне, когда будет подходящее натяжение, — сказал он. Роджер прикоснулся пальцами к волосам. Как только натяжение удовлетворило его, Заступник привязал конец и передал смычок ему.

Роджер засиял, получив такой подарок, и натер его смолой, прежде чем взять в руки скрипку. Прижал инструмент к подбородку и провел по струнам новым смычком. Не идеально, однако играть можно.

Вскоре в воздухе зазвучала западающая в память мелодия, которая навевала Лише мысли о Каттеровой Ложбине и судьбе ее страдающих односельчан. Она получила письмо от Вики около недели назад. Что ей предстоит увидеть по прибытии в деревню? Возможно, эпидемия закончилась, не унеся больше ни одной жизни, и все ее испытания оказались напрасными.

Но не исключено, что селяне нуждаются в ней, как никогда прежде.

Она заметила, что музыка оказывает влияние и на Заступника. Тот прекратил свою работу и уставился в ночную тьму. Тени легли на его лицо, заслоняя татуировки. Его вид печален, а некогда этот человек был весьма миловидным. Какая беда заставила его вести такой образ жизни? Зачем он изуродовал себя и перестал общаться с людьми, предпочтя компанию корелингов? Ей очень хотелось лечить его, хотя у него, кажется, ничего не болит.

Внезапно Заступник закачал головой, как будто стараясь вернуть ясность мыслям, выведя Лишу из состояния задумчивости. Он указал рукой в темноту.

— Посмотри, — прошептал он. — Они танцуют.

Лиша в изумлении вглядывалась в ночь. Действительно, корелинги перестали проверять обереги на прочность. Они даже не шипели и не кричали. Нечистые окружили лагерь и ритмично покачивались под звуки музыки. Демоны огня подпрыгивали и кружились, посылая в разные стороны огненные ленты, а демоны ветра вили петли и ныряли в воздухе. Демоны леса вылезли из своих убежищ среди деревьев и не обращали внимания на демонов огня, очарованных мелодией.

Заступник посмотрел на Роджера.

— Как тебе удается так влиять на них? — благоговейно проговорил он.

Роджер улыбнулся.

— Корелинги чувствуют музыку, — ответил юноша.

Затем встал и подошел к краю круга. Демоны толпились там, пристально наблюдая за ним. Он пошел по периметру круга, и они, как завороженные, последовали за музыкантом. Роджер остановился и стал покачиваться под музыку. Нечистые с удивительной точностью копировали все его движения.

— Прости, я тебе не верила, — извинилась Лиша. — Ты действительно очаровываешь их.

— Это еще не все, — ухмыльнулся Роджер.

Производя резкие движения смычком, он стал извлекать из скрипки чрезвычайно неприятные звуки. Корелинги вновь начали пронзительно визжать, закрывая уши когтями и всей толпой удаляясь от Роджера. Они отступали все дальше и дальше, по мере того как продолжалась музыкальная атака, и, наконец, исчезли во тьме.

— Далеко они не ушли, — заметил Роджер. — Как только я перестану играть, нечистые тотчас вернутся.

— На что еще ты способен? — осведомился Заступник.

Роджер улыбнулся. Парень играл для двух слушателей с таким же удовольствием, как и для восторженной толпы. Музыка вновь стала мелодичной. Возвратились корелинги.

— Смотрите, что сейчас будет, — сказал Роджер, и его скрипка стала издавать жуткие скрежещущие звуки, заставив даже Лишу и Заступника отпрянуть назад.

Корелинги реагировали еще более живо. Они впали в ярость, начали дико кричать и, как безумные, бросились на невидимый барьер. Вновь и вновь вспыхивали обереги, отбрасывая нечистых назад, однако они не сдавались и бились о сеть в неистовом желании добраться до Роджера и заставить его навеки умолкнуть.

Два демона камня присоединились к толпе и, отталкивая других, забарабанили лапами по охранным знакам. Сзади на них напирали. Заступник, не говоря ни слова, встал за спиной Роджера и поднял лук.

Зазвенела тетива, и тяжелая стрела с мощным наконечником, словно молния, поразила грудь ближайшего к ним демона камня, осветив на мгновение все кругом. Заступник снова и снова посылал огненные стрелы в стадо тварей. Корелинги падали, а тех, кто пытался подняться, рвали на части их же сородичи.

Лиша и Роджер с ужасом наблюдали за бойней. Смычок уже не касался струн, повиснув в увечной руке Жонглера, который не отрывал глаз от Заступника.

Демоны по-прежнему орали, только теперь в их криках слышались боль и страх. Они уже не хотели нападать на магический круг. А Заступник продолжал пускать в них стрелы, пока они не кончились. Тогда он схватил копье и бросил в спину удирающего демона леса.