Железная башня

- Бакканы, - начал капитан Дарби, стараясь перекричать шум. Некоторые слухи, к сожалению, оказались правдивыми. На севере за крепостью Чаллерайн стало неспокойно. Верховный правитель Аурион готовится к войне с Модру. Враг вернулся в Грон!

У всех присутствующих вырвался возглас ужаса. Подтвердились самые худшие опасения. Многие принялись тут же обсуждать это со своими товарищами. Капитан Дарби немного подождал, затем поднял руку, прося тишины. Когда все замолчали, он продолжил:

- Мы долго беседовали с капитаном Хорлом, командующим эскортом. Он сказал, что Верховный правитель призывает союзников сплотиться под его знаменами. Почему эта весть еще не дошла до Боски, ни капитан, ни я не знаем. Но полагаю, вскоре об этом услышат все. И поэтому надо многое обдумать уже сейчас. Добровольцы могут проститься с близкими и присоединиться к войску союзников. Но кто-то должен остаться защищать Боскиделл. Каждый должен все тщательно взвесить и сделать выбор.

Собравшиеся вновь зашумели. Уехать из Боски? Воевать на севере? Верховный правитель обратился за помощью к союзникам? Такк почувствовал, что у него все внутри оборвалось, как в тот раз, когда Старик Барло объявил, что они должны уехать из Лесной лощины. Но сейчас все было еще более неожиданно. Он и представить себе не мог, что вынужден будет сражаться в далеком краю, в то время как его родине тоже угрожает опасность. Теперь стало ясно, что вскоре призыв дойдет и до Боскиделла и каждому предстоит ответить за свое решение перед собственной совестью. Такк был обескуражен. Либо придется оставить Боски на растерзание врагам и отправиться в Чаллерайн, либо не откликнуться на призыв Верховного правителя. Возможно, если он, как и многие другие, встанет под знамена Ауриона, враг из Грона будет побежден, прежде чем война придет на юг. Он никак не мог решиться на что-либо. Сердце Такка разрывалось между любовью к дому и преданностью королю.

- Откуда они знают, что Модру вернулся? - спросил кто-то капитана Дарби, прервав мучительные раздумья Такка. Все снова зашумели, но, как только капитан поднял руку, наступила тишина.

- Капитан Хорл сказал, что на Риан с севера надвигается стена мрака, похожая на густую черную тень. Туда даже днем не пробивается солнечный свет, а морозы там еще более лютые, чем здесь. И проклятые твари благоденствуют под покровом вечной ночи. Рюкки и все прежние слуги Модру снова собираются под его знамена. Говорят, что уже были первые стычки с врагом.

Варорцы стояли как громом пораженные. Черная тень? Рюкки? Слуги Модру? Детские сказки оказались правдой!

И снова капитан Дарби потребовал внимания. Но на этот раз лучники долго не могли успокоиться. В конце концов он сказал:

- Давайте не будем поддаваться панике. Вероятно, здесь много преувеличений. Например, Черная стена может оказаться просто темными облаками, а вовсе не делом рук Модру. Но даже если подтвердятся худшие опасения, пока сюда не прискакали вестники короля, мы будем продолжать исполнять свои повседневные обязанности: защищать границы и охотиться на валгов. А когда до нас дойдет призыв Верховного правителя, каждому придется сделать выбор.

Вызвав к себе командиров отделений, капитан Дарби спрыгнул со скамейки и вышел.

Такк, Даннер и Тарпи возвращались в свою палатку в глубокой задумчивости. В тот вечер Такк писал в своем дневнике гораздо дольше обычного.

На следующий день их отделение дежурило на Дальней заставе от полуночи до рассвета. Поэтому, чтобы они заступили на вахту бодрыми и отдохнувшими, никаких дневных заданий им не давали. Весь день прошел в мелких хлопотах и бесконечных разговорах, которые все время возвращались к одной и той же теме.

- Почему именно теперь? - спросил Такк. - Почему через четыре тысячи лет Модру опять решил начать войну?

- Неплохо бы побольше узнать о врагах: кто будет сражаться в его войске и как они выглядят, - задумчиво произнес Арбин, затачивая наконечник стрелы.

- В преданиях говорится, что все они на одно лицо, только размером отличаются, - сказал Делбер, светловолосый баккан из Вига. - Рюкки - самые маленькие, чуть повыше нас, хлоки - такого же роста, как люди, а великаны, или тролли, как их называют гномы, в два раза выше.

Даннер, видевший людей совсем недавно, усмехнулся.

- В два раза выше? Как бы не так! Думаю, в легендах все сильно преувеличено. Хотя великаны, наверное, и вправду самые большие создания на свете.

- Если не считать драконов, - вставил Такк. - Но их не видели уже больше пятисот лет.

- Ты забыл про дракона, который объявился совсем недавно, - пошутил Арбин.

- О чем это ты? - озадаченно спросил Тарпи. - Кто-нибудь хоть раз видел дракона? - обратился он к остальным.

- Я говорил про звезду, - засмеялся над собственной шуткой Арбин.

Тарпи скорчил гримасу, и все покачали головами и невесело улыбнулись.

- Надвигаются события, о которых будет сложено гораздо больше легенд, чем о Звезде Дракон, - произнес Делбер.

Арбин говорил об огромной яркой звезде с длинным сверкающим хвостом, вспыхнувшей пять лет назад. За несколько недель до ее появления на небе во время заката начал загораться странный, не гаснущий до утра свет. Ночь за ночью он становился все ярче и ярче, разливаясь по звездному небосклону. Эта переливающаяся полоса, которую одни называли Дыханием дракона, другие Пламенем дракона, с каждым разом все удлинялась. В конце концов, она стала такой яркой, что была видна даже после восхода солнца. А уж ночью она царствовала полновластно, затмевая своим сиянием все другие светила. Но вскоре звезда изменила направление, и через какое-то время стало казаться, что она повисла прямо над Митгаром.

Варорцы сочли это грозным предзнаменованием, ведь с сотворения мира пылающие звезды появлялись перед стихийными бедствиями, войнами и эпидемиями. Некоторые принялись готовиться к грядущим катаклизмам: копали подвалы, запасали еду. На каждом углу торговали амулетами, охраняющими от Звезды Дракон, но даже сами продавцы признавались, что не уверены в действенности этих средств. Стали говорить, что Митгар обречен. И, словно подтверждая самые страшные слухи, ночное сияние все усиливалось.

Однако, несмотря на угрожавшую миру опасность, большинство варорцев продолжали возделывать поля, разводить скот и торговать. Но теперь после захода солнца в таверны набивалось столько народу, что яблоку было негде упасть.

И вот, наконец, сияние звезды усилилось настолько, что при ее свете можно было свободно читать даже ночью. На небе вспыхивали мириады горящих точек, сверкавших ярче любого фейерверка. От Звезды Дракон стали откалываться пылающие куски, они с диким свистом падали на землю, так что в домах вылетали стекла и билась глиняная посуда. Один из таких осколков, казалось, летел прямо на Боски, но он просвистел мимо, оставив на небе огненный след, и упал где-то за Северным лесом.

Варорцы были в панике: одни чуть не падали в обморок от страха, другие сидели в кабаках или прятались в норах и подвалах. Большинство, однако, просто смотрели и ждали, обняв своих родителей, любимых или друзей, потому что никто не знал, что делать и что еще может приключиться.

Звезда Дракон не упала на Митгар. Она промчалась мимо, но ее пылающий хвост еще долго был виден на небосклоне. Говорили, что это дурное предзнаменование. Сияние все время продолжало усиливаться, и теперь его можно было видеть даже днем. И вновь на небо вернулась звезда. Казалось, теперь она гонится за собственным хвостом. Но постепенно она становилась все более тусклой, пока не погасла совсем.

После этого закаты сделались какими-то зловеще-красными, многие называли их кровавыми. А луна и вовсе не показывалась на небе. Разразилась страшная эпидемия чумы, унесшая много жизней. Коровы не давали молока, хлеб не родился вовсе, куры перестали нестись, собаки лаяли без причины, дождь как-то лил не переставая в течение восьми дней. Говорили, что рождаются ягнята без глаз и телята с двумя головами. Некоторые уверяли, что видели, как змеи пожирают свои хвосты.