Железная башня

- Это Ближняя застава, - объяснил Арбин. - Дальняя - на другом берегу.

Всего они прошли мили две с половиной, прежде чем добрались до реки. Спиндл был уже весь скован льдом, хотя там и сям еще чернели полыньи, особенно в тех местах, где вокруг торчавших из воды камней образовывались водовороты.

На другом берегу реки они увидели вход в точно такой же тоннель. Стена на той стороне тоже достигала двух миль в ширину, а за ней начиналось королевство Риан.

Вслед за Арбином они дошли по льду до середины реки, которая вилась, словно белая лента, между возвышавшимися на пятьдесят футов терновыми стенами. А наверху, над острым частоколом, синела узкая полоска неба.

- Удивительно, правда? - спросил Арбин, разводя руки в стороны. Прямо дрожь пробирает.

Такк мысленно согласился: никогда еще ему не доводилось видеть столь грозных укреплений.

- Пойдемте, ребята, я покажу вам Дальнюю заставу.

Там на вахте стояли еще десять варорцев, а рядом топтались пони.

- А кто на выходе? - спросил Арбин.

- Вилли, - ответили ему.

- Здесь, на Дальней заставе, - принялся объяснять новичкам Арбин, один из бакканов, с самым острым зрением и чутким слухом, дежурит у выхода из тоннеля, на границе с Рианом. Когда кто-нибудь приближается, он тут же мчится сюда, чтобы предупредить остальных. В случае опасности стражники закрывают проход и дают сигнал товарищам на том берегу. Если завязывается схватка, мы забираемся на эти возвышения и стреляем оттуда по непрошеным гостям... хотя пока что такого не случалось. В это время с Ближней заставы посылают в лагерь гонца за подкреплением. А если врагам удастся прорваться через обе заставы, дальше есть третья, а за ней, наконец, последняя - у выхода из тоннеля. Там варорцы смогут удерживать неприятеля до пришествия самого Гифона.

При упоминании имени Гифона Такк почувствовал, как у него по всему телу пробежал озноб, словно при порыве ледяного ветра. Но он промолчал, не сказав никому о своем зловещем предчувствии, и вскоре они вернулись в лагерь той же дорогой.

Этой ночью Такк, Даннер и Тарпи вместе с семью другими бакканами стояли на Ближней заставе. Они развели костер перед проходом, который оставался открытым, и, сменяя друг друга, то караулили, то грелись у огня. Когда подошла очередь Такка посидеть у костра, он достал свой дневник и при неровном свете пламени принялся писать. В полночь их сменили. Такк, Даннер, Тарпи и другие бакканы из отделения Патрела вернулись в лагерь.

На следующий день солдаты из пятого отделения нашли пони Такка и Даннера. Но пони с поклажей и Пегий Патрела бесследно исчезли.

Друзья провели все утро, изучая карты местности, а днем ездили с товарищами вдоль Терновой стены. Они проехали около пяти миль к северу, надеясь найти ямы и расщелины, в которых могли прятаться до захода солнца валги. Но, несмотря на все старания, поиски оказались безрезультатными. Даже волки не попадались. Бакканы проверили, нет ли под стеной подкопов, но ничего не обнаружили.

Ночью они вновь стояли на Ближней заставе, но все было спокойно. Шесть дней прошли без особых происшествий, если не считать того, что Тарпи назначили дежурным по кухне. Все дружно обругали подгоревшую кашу, но, так как это был его первый кулинарный опыт, товарищи не стали слишком ехидничать.

Пони Патрела сам пришел в лагерь. Он был цел и невредим, но совершенно измучен. Как раз в этот день бакканы из четвертого отряда должны были прочесывать округу в поисках волков, а теперь к тому же и валгов. Даннер, Такк и Тарпи ждали этого с нетерпением. Друзья так усердно изучали карты, что, казалось, они отпечатались у них в головах. Однако Такка ждало разочарование, потому что в тот день была его очередь готовить, и ему пришлось остаться в лагере и стряпать ужин к возвращению товарищей.

Весь день Такк нервничал, беспокоясь за Даннера, Тарпи, Патрела и остальных. Он все думал, как они там, встретились ли им волки, удалось ли отыскать логова валгов. А время, как всегда в таких случаях, тянулось страшно медленно. Наконец начало смеркаться. Еда была готова, но их все не было, хотя бакканы из других отделений уже давно вернулись.

Проходил час за часом, Такк боялся, что еда пригорит от бесконечного подогревания, и досадовал на товарищей, которые опаздывали к ужину. Но вскоре он опомнился: глупо расстраиваться из-за еды, если друзья в опасности, может быть, им вновь пришлось сражаться с валгами и кто-нибудь ранен. Такк продолжал терпеливо возиться с котлами - то ставил их на огонь, то снова снимал и опять ставил, когда они остывали.

В конце концов бакканы появились. Они так устали, что еле держались в седлах. Первым приехал Тарпи. Он спешился, расседлал своего нового пони, покрыл его попоной и, похлопывая по шее, отвел в конюшню.

- Мы нашли нашего пони, - сказал Тарпи, пока Такк раскладывал по тарелкам дымящееся мясо. - Его загрызли валги. Лютня Патрела вся переломана, уже не починишь. Мы искали несколько часов, но так и не обнаружили их логова. Я страшно устал.

* * *

Прошло еще десять дней. Бакканы постоянно прочесывали окрестности. Они вновь и вновь выезжали в те места, где, по слухам, видели валгов, искали около ферм, на которых пропадал скот, но все было безрезультатно. Ни валги, ни волки больше не появлялись.

Кто-то предположил, что валги могут прятаться в терновых зарослях, и туда отправили специальный отряд; но и эти разведчики возвратились ни с чем, все израненные и исцарапанные.

- Бесполезно, - сказал Тарпи как-то за ужином, потирая ссадину на плече. - Это все равно что искать иголку в стоге сена. Даже если они и там, нам до них не добраться.

- Да, это какая-то загадка, - подхватил Патрел. - Если бы звери были еще здесь, мы бы их обязательно увидели. Положим, волки стали осторожнее и вернулись в леса. Но наши ночные дозорные непременно должны были столкнуться с валгами, а дневные - найти хоть одно логово. - Патрел замолчал, задумавшись.

- Может, стоит поставить капканы, - предложил Даннер. - Просто нужна хорошая приманка.

- А что, если искать их логова с собаками? - спросил Такк.

- Во втором отряде уже пробовали, - ответил Патрел. - Им повезло не больше, чем нам. Такое впечатление, что валги приходили в Боски с определенной целью и, сделав свое дело, ушли. Но что им тут понадобилось, я не знаю.

Этого не знал никто. И Такк почувствовал, как по спине у него пробежали мурашки и сердце сжалось от смутного предчувствия.

Когда вечером следующего дня они вернулись после патрулирования, то увидели, что весь лагерь пришел в движение. По Верхнему пути проехала целая вереница повозок с беженцами из города Чаллерайна. Они направлялись на запад в королевство Веллен. Даннер, дежуривший по кухне, рассказал следующее:

- Тут проехало больше сотни повозок с едой и всякой домашней утварью. В них были люди, в основном старики, да еще женщины и дети. Они все такие высокие, вдвое выше меня, а ведь я вовсе не какой-нибудь коротышка. Даннер замолчал, и Такк подумал, что впервые в жизни видит своего товарища настолько взволнованным. - Караван тянулся через лагерь чуть ли не два часа, - продолжил Даннер. - А командующий эскортом все это время разговаривал о чем-то с капитаном Дарби и уехал лишь после того, как последняя повозка скрылась из виду. - Даннер взял кусок хлеба и принялся задумчиво жевать, взгляд его янтарных глаз был устремлен куда-то вдаль.

Бакканы засыпали Даннера вопросами. Такк в общем ажиотаже даже забыл про свой ужин. Ему было слегка досадно, что он пропустил такое зрелище. Но тут пришел Патрел и попросил внимания.

- Капитан Дарби хочет сообщить нам кое-что важное. Поэтому побыстрее заканчивайте с едой. Меньше чем через час мы все собираемся в штабе.

Такк поспешно проглотил свою порцию и вымыл котелок. Вскоре все уже толпились в главном здании. Капитан Дарби был на месте. Он беседовал с несколькими лучниками, стоявшими неподалеку. Наконец он поднялся на скамью и окинул взглядом собравшихся. Варорцы переминались с ноги на ногу, чтобы согреться, а от их дыхания поднимался белый пар, словно от какого-то многоглавого создания.