Страница 5 из 5
Он сам себе не верил. Отказаться от дара Дини ши - всё равно что добровольно позволить отпилить себе конечности или выколоть глаза. Часть мира для него исчезнет. Родные будут смотреть на него, как на инвалида, и убивать своей жалостью. Часть историй из семейной хроники будет начинаться с "Это было в тот год, когда доктор Батлер лишился дара". В крайнем случае домашний брауни будет изредка показываться, чтобы подразнить.
Больно. Почти до слёз.
- Достойное предложение... - начала Дини ши, и тут же была перебита.
- Помоги ему в счёт долга! - заголосил пикси к неудовольствию кролика. - Слышишь, я твой долг прощу!
Куан был абсолютно сбит с толку от такой щедрости. Фейри опутывают липкой паутиной долгов не только смертных, но и себе подобных, и каждый долг для них вовсе не пустяк. Не всегда можно откупиться мешком золота, как в случае с людьми. Это оружие, средство манипуляции.
- Пользуйся моей добротой, пользуйся, - махнул ручкой пикси. - Мне ничего от тебя не надо, колдун. И не благодари, это чревато! Привет матушке! Давно не пробовал такого чудного пирога.
В мгновение ока кролик скрылся вместе с наездником.
Дини ши неожиданно ласково взяла Куана под руку, как будто была несказанно рада избавиться от тяготившего её совесть долга, и подвела к возникшим из ниоткуда саням, запряжёнными белоснежными оленями.
Доктор даже не пытался вести счёт времени. Оно и понятно, невежливо пялиться в циферблат часов, когда гостишь у знатной дамы. По ощущениям прошло не менее пары часов с тех пор, как он исчез из Гайд-парка и попал в чертоги красавицы Дини ши. В одной только целебной ванне он провёл почти целую вечность, борясь с дремотой, которую навевало пение чародейки. Пока она ворожила, Куан с благоговением чувствовал напряжение в воздухе, словно волшебство хотело выбиться из-под контроля и зажить собственной жизнью, например, в виде молний или обжигающих искр.
Воистину это Рождество стало для него самым необычным.
Миссис Стокмен изумлённо смотрела перед собой.
- Как? Он же только что был здесь!
Перед ней в снегу лежала шляпа, брошенная на произвол судьбы нерадивым хозяином.
Куан стоял поодаль и с долей злорадства наблюдал за злодейкой. В человеческом мире с момента его исчезновения не прошло даже минуты, и это обстоятельство вселяло большее уважение к порядочности фейри. Есть же среди них шутники, возвращающие из своей страны людей спустя несколько дней, а то и лет. Нередкий сюжет в сказках, когда смертный остаётся гостем или пленником фейри навсегда. По счастью, Дини ши не разглядела в Куане ни потенциального жениха, ни ученика.
Молодой человек хотел привлечь к себе внимание свистом, однако вспомнил, что он всё-таки джентльмен.
- Миссис Стокмен, вы кого-то ищете?
Девушка обернулась и взвизгнула, словно перед ней возник призрак злейшего врага.
- Не стоит меня бояться, - Куан сделал шаг вперёд. - К великому сожалению, не в моей власти наказать вас. Поверьте, из нас двоих вы более страшное существо. Очень жаль, что вы меня не понимаете, и поэтому будете видеть в зеркале только желанные плоды ваших злодеяний. Что ж, радуйтесь, наслаждайтесь новым шансом, но когда-нибудь вам придётся за всё ответить.
Миссис Стокмен неразборчиво прорычала проклятье в его адрес и, впервые за столько лет, резво побежала прочь. Доктор не бросился за ней вдогонку. Мечтая поскорей добраться до инспектора Брауна и доложить ему о "найденных" в комнате "пропавшей" квартирной хозяйки вещах, он поднял шляпу и тщательно стряхнул с неё снег.
С озера доносились жалобные крики отчаяния. Куану хватило одного взгляда, чтобы понять, кто попал в беду: в тонущей на середине озера женщине он узнал миссис Стокмен. Видимо, она собиралась сократить путь, не доходя до моста и не обходя озеро по периметру. Обманчиво крепкий, припорошённый снегом лёд сыграл с леди злую шутку.
Не долго думая, Куан сбросил тяжёлое пальто и поспешил на помощь. Услышав, как тонко поскрипывает лёд под ногами, он лёг на мерзкую холодную поверхность и подполз ближе к утопающей. Ледяная вода обжигающе лизнула руки и грудь.
- Держитесь за меня!
Миссис Стокмен с искажённым от холода лицом вцепилась в него прежде, чем он договорил.
- Я вытащу...
Мокрая перчатка диким зверем схватила его за горло.
- Со мной... - прошелестела девушка, клацая зубами. - Ты умрёшь... со мной.
Куан в страхе дёрнулся, опасный лёд затрещал ещё сильней. В следующий миг ослабевшие женские руки выпустили жертву, и вода увлекла миссис Стокмен на дно.
Вопреки ожиданиям четы Батлер, сын, без устали твердивший о своём долге перед пациентами, Новый год встречал с ними.