Эхо Земли

Кэрил теперь находилась в центре событий — правда, только в связи с возникшими особыми обстоятельствами. Поэтому ею владели смешанные чувства. Пока же Эландер согласился на встречу, и Хацис начала готовиться к ней.

Интересно, долго ли продлится эта игра? Ведь Кэрил выкинут сразу, как только ее полезность окажется под вопросом. Например, Эландер согласится на контакт с кем-то еще, или в том случае, если они получат от него интересующую информацию.

Да, тогда ее немедленно попросят…

У Хацис не было никаких иллюзий по поводу своего текущего статуса; поэтому она должна воспользоваться ситуацией по максимуму.

Чтобы стать вполне самостоятельным айсбергом. Когда Кэрил настраивала сознание по комплексу ощущений своего оригинала, она явственно чувствовала внутреннюю борьбу персональной точки зрения с мнением центрального компонента ее «я».

Место встречи было готово к приему почетного гостя: все убрано, украшено, меблировано соответствующим образом — правда, только виртуально. Кабинет, в котором они с Мати «разбирали на запчасти» периферический компонент Сэла Шалхуба, теперь стал спальней; бар с крепкими напитками за ненадобностью растворился в тумане. Правда, балкон не изменился — тот же вид на сосновую рощу и балюстрада из железобетона. Отдаленные миражи тоже стали другими, без пляжа и заката. Вверху остался вид на звезды и Систему, вокруг которой, словно корабль, стоящий на якоре, медленно, симулируя законы тяготения, дрейфовала вся конструкция.

От Кэрил прямо в бесконечность уходили составные части Системы: казавшиеся тонкими на огромном расстоянии нити и сверкающие серебром направляющие стойки. Солнце спряталось за Скорлупой, чему Хацис была очень рада: смотреть на его разбухший на таком близком расстоянии диск — ощущение далеко не из приятных. Джетс был прав, упирая на ее консерватизм во многих вопросах. Кэрил до сих пор не могла привыкнуть к Системе — своему новому дому. Может быть, она в принципе не способна приспосабливаться…

Хацис до сих пор казалось невероятным, что Систему в ее теперешнем виде построили менее чем за год. А если бы строительство не было внезапно остановлено? Как бы она смотрелась сейчас и что Эландер мог назвать здесь своим домом?

Когда Кэрил вплотную принялась за выбор внешнего облика для предстоящей встречи, она сразу же ощутила на себе присутствие специальной оболочки Винкулы, укутавшей ее, словно тяжелой шалью.

И опять ее оригинал пальцем не пошевелил, чтобы вмешаться в очевидную несправедливость: ведь речь шла о строго приватной беседе с Питером Эландером. Конечно, если хорошенько подумать, то конфиденциальность теперь вряд ли была возможна в принципе. В той или иной степени Винкула присутствовала всюду. К тому же сама идея приватной беседы наедине из-за исключительной важности рассматриваемых вопросов не устраивала ни саму Кэрил, ни ее оригинал. Хацис хотелось более широкого распространения нужной для всех информации, какой бы она ни была.

Хотя Кэрил до этого уже успела просмотреть видеоролик и видела странный корабль Эландера, появление «Арахны» из ниоткуда, в полной тишине, заставило ее вздрогнуть.

Как необычному кораблю удалось с такой точностью соразмерить свою скорость и расстояние перелета, оставалось для нее полной загадкой. Правда, сенсоры Системы зарегистрировали, что эта штуковина использовала какие-то необычные поля, чтобы точно фиксировать свое местоположение. Корабль выглядел абсолютно неподвижным — очевидно, за счет каких-то хитрых манипуляций с пространством и временем.

Вблизи этот космический экипаж совершенно не напоминал ни один из известных Кэрил типов межзвездных кораблей. То, что он безмолвно завис в каком-нибудь десятке метров от балкона, делало его больше похожим на гигантский кусок белого мрамора. Корабль выглядел так неопределенно, что Кэрил догадалась о том, что он вращается, только после того, как непонятно откуда появилась черная сфера. Темный шар постепенно увеличивался, пока не сделался самостоятельным придатком своего огромного белого родителя. Черная сфера вращалась все медленнее и медленнее, пока не остановилась совсем близко от балюстрады.

— Мне понадобится рампа, чтобы сойти вниз, — раздался голос Эландера. — У вас найдется что-нибудь в этом роде?

Кэрил распорядилась выстроить легкий трап от края балкона до того места, где пришвартовался черный шар. Одновременно в балюстраде сформировался проем, через который смог бы пройти Эландер.

Просто так, чтобы повеселить Питера, Кэрил создала виртуальную красную ковровую дорожку, растянув ее вдоль его предполагаемого пути.

— Довольно красиво, — заметил пока невидимый Эландер. Он явно осваивался в незнакомой обстановке. — Хочу предупредить: несмотря на то что мне приятно стремление сделать мое пребывание здесь максимально комфортным, пока я вам не очень доверяю. Основная масса материалов, которые я привез, находится на магнитном носителе, и у меня нет намерений брать его с собой сейчас. Если что-то со мной случится, корабль отправится со всей информацией в обратный путь к «Типлеру».

Кэрил внутренне улыбнулась его наивной предусмотрительности.

Все приготовления Эландера были оправданными, хотя и бесполезными. У Винкулы нет необходимости открыто атаковать, чтобы добиться чего-либо.

Черная сфера мягко затормозила; сбоку появился овальный люк, из которого в темноту вышел Питер Эландер.

Он выглядел точно так же, как на изображении в формате графического файла, предварительно посланного им Кэрил; сканеры сработали без сбоев.

(Кэрил попыталась вспомнить тип программного обеспечения на старых кораблях миссии, предназначенного для одновременного многоканального общения в режиме оверлеев. Это оказался «КонСенс» — далекий предшественник более современных оверлейных систем.)

Питер оказался довольно высокого роста, крепкий на вид, но совершенно лысый, с темной, фиолетового оттенка кожей и ярко-зелеными глазами. На нем была довольно старомодная куртка астронавта с капюшоном.

— Он без скафандра. Не странно ли? — обратилась Кэрил к Джетсу по приватному каналу связи. Она была абсолютно уверена, что Лорис внимательно следит за ними. — Насколько я помню, эти ранние носители энграмм не могли находиться в открытом космосе без специальной защиты.

— Да… Смотри-ка, он покрыт каким-то составом.

Подойдя поближе, Кэрил увидела, что Питера на самом деле окружает некий отражающий свет материал, внешне похожий на слой жидкости. Он покрывал все тело Эландера, затекал в уши, ноздри, рот и даже заливал глаза. Одежда Питера также была обработана этим водянистым составом, но в меньшей степени.

Глубокое сканирование выявило слой сложного полимера с включением каких-то экзотических молекул. Как работает эта пленка, Хацис пока было непонятно, но от вакуума она, похоже, защищала неплохо.

Для того чтобы познакомиться с одеждой Питера, Кэрил понадобилось не более секунды. Ей удалось и заглянуть внутрь кокпита — до того, как стал закрываться его овальный люк.

Правда, увидела Хацис немного: узкий проход и пустое помещение с экраном монитора наблюдения на противоположной стене.

Воздух внутри кокпита удерживался посредством какой-то тончайшей мембраны, натянутой у входа, причем Питер мог проходить сквозь нее, не разрушая конструкции; эта пленка состояла из сложных молекул, во многом похожих на «вторую кожу» Эландера.

После второго шага Питера дверь за ним успела полностью закрыться, прервав для Кэрил ее первый сеанс исследования содержимого кокпита.

— Посмотри, как они внешне модифицировали эту энграмму, чтобы она отличалась от первоначальных спецификаций. Интересно, зачем тратить время и ресурсы, чтобы менять уже устоявшийся облик стандартной модели? Вообще же у этих энграмм все настолько примитивно! Совершенно непонятно, как такие недалекие существа могли быть выбраны для отправки к звездам, — снисходительно говорил Джетс.

Кэрил захотелось напомнить Лорису, что один из его коллег, тоже из администрации Винкулы, Сэл Шалхуб, проделывал подобное со своими периферическими компонентами, и что в 2050 году у человечества не было иного выбора, кроме как посылать энграммы. Однако она решила не обострять ситуацию.