Побег

– Как их найти? – быстро спросил Максим. – Просто идти на юг? Их издалека видно на этом холме?

– Не был я там. – Алекс посмотрел на него с насмешливым интересом. – Зачем тебе их искать? Там нет ничего, чего не было бы у нас. Или своих невест не хватает? Не верю: мужики-то куда чаще обращаются! Если что-то хочешь купить или выменять, скажи мне. Я к западным соседям обращусь, они ближе.

– Да нет, ничего не надо.

Максим нахмурился и в разговоре больше не участвовал. А спустя пару часов, когда дневные работы были закончены, прибыл Голова в сопровождении отряда бойцов с рогатинами и факелами. Они принесли несколько ларей с зерном, продев древки рогатин в специальные ушки. Голова мрачно посмотрел на Максима, но что должен был означать этот взгляд, юноша не понял. Алекс пошел поздороваться со старейшиной соседей, а к Максиму подошел Андрей.

– Повезло тебе сегодня! – сказал он. – Мута помог забить уродам березовским, на угощение набился? Не боись, Голова предупредил, что это секрет и березовским попадет за то, что от своих мута утаили. Алка-дурочка, я вижу, для вас кастрюлю с кухни уволокла? А говорила, мяса не ест, тварь порченая!

Андрей басовито рассмеялся, а девушка, втянув голову в плечи, схватила посудину и побежала поближе к старейшине, где ей казалось безопасней. Отсмеявшись, он ткнул в плечо Вальку и мотнул головой, предлагая убраться и ему.

– Темнит Голова-то, – доверительно сказал Андрей Максиму, когда они остались вдвоем. – Не верю я ему.

– Дело твое.

– Было бы мое дело, я бы дознался, что к чему. Но дело не мое, так что мне наплевать. Торг будет, слыхал? Соли нет у нас почти. Озерные такую цену заломили, что Голова испугался, не купил. Они сказали: вернетесь – будет еще дороже. – Андрей сплюнул. – А как по мне, так купили бы сразу. Потому что нам соль нужна! А зерна мало будет – мелких на мороз, все равно много их зимой подыхает. Мне вот Оксаночка шепнула, что недавно двое ноги протянули…

Андрей посмотрел прямо в глаза Максиму, но тот выдержал взгляд, не моргнув.

– Ты куда клонишь? – спросил он.

– Туда, что соль нам нужна. Без соли овощи пропадут, да и лягух еще есть время запасти до зимы. Но пока морозы придут, все протухнет! Соль нужна. Так что если Голова будет упираться, я его подтолкну, так для всех лучше. Ну а ты, если не хочешь помогать, просто не лезь. Вот Белый уже решил, что не полезет.

Он повернулся к Максиму широкой спиной и не спеша направился к своим приятелям. Максим только головой покачал: он и не думал, что Андрей может снизойти до разговора с ним. Значит, ценит в нем силу? Это было приятно. Но сейчас стоило подумать о другом: неужели уже сегодня произойдет что-то, что изменит жизнь общины навсегда? Общинники загалдели, и, обернувшись, Максим увидел приближавшегося березовского старосту, тоже со свитой бойцов. Они несли только один ларь, и, судя по всему, не очень тяжелый. Голова, одернув длинную рубаху, вышел вперед, так же поступил его коллега, и в течение нескольких минут они неспешно беседовали с глазу на глаз. Постепенно они начали говорить все громче, и тогда несколько березовцев придвинулись к своему старейшине. Точно так же повели себя общинники из Цитадели, и вскоре оба руководителя были окружены бойцами. Максим, которому стало любопытно, тоже подошел поближе, проигнорировав предостерегающий взгляд Андрея.

– Ты совсем рехнулся?! – Голова прямо-таки трясся от негодования. – На десять частей зерна полчасти соли?! Да мне озерные дешевле предлагали в три раза!

– У них бы и брал, – спокойно отвечал березовский старейшина. – Я их знать не знаю. Может, у них бабы соль рожают, а у нас – нет. Так что или бери, или расходимся. У нас зерна достаточно, перезимуем.

– Ну человек ты или нет?! Мелких у нас полна Цитадель, а рожь жучок поел! Если я по такой цене отдам, чем кормить-то мелких стану?

– Солью попробуй, – усмехнулся его собеседник. – А лучше вовсе не корми, если лишние рты. Хватит варежку-то на меня развевать! Или давай взвешивать, или я пошел. У меня дела есть. В долг не проси, сразу предупреждаю: шиш тебе, беженцу.

– Да пропади ты пропадом!

Голова крутнулся на пятках и собирался уже сделать шаг, когда дорогу ему заступил мрачный, высокий Андрей. Порозовевшее во время торга лицо старейшины стало совсем красным.

– Нам соль нужна, – сказал Андрей. – Мужик дело говорит: лишние рты кормить не нужно. Мелких еще нарожают, а нам, работникам, надо перезимовать. Общине нужна соль!

Его тут же поддержал хор голосов. Громче всех покрикивал Косой, он же пихал кулаком в бок тех, кто кричал недостаточно активно. Все это происходило прямо на глазах обитателей Березового сруба, и Максиму стало стыдно. Он случайно встретился глазами с Алексом: тот едва сдерживал смех. Голова мялся и что-то шептал Андрею, но тот не отступал.

– Пусти старшего! – хрипло крикнул Коля Безрукий и, растолкав приятелей Андрея, схватил того за плечо. – Ты что, осатанел? Голова сказал: не берем! Еще думать будем!

– Нечего тут думать! – Андрей сильно толкнул в грудь пошатнувшегося Колю. – Общине нужна соль, я сказал!

– Ах ты…

Коля схватил бунтаря за ворот единственной рукой и тут же получил сильный удар в ухо. Ему пришлось выпустить противника, чтобы попытаться ответить, но Андрей успел ударить еще раз, сбив Безрукого на землю. А миг спустя Андрей уже сидел на нем верхом и осыпал ударами. Голова, заламывая руки, топтался рядом. Никто не вмешался. Каменный, большой, почти как Андрей, но глупый, сделал было шаг, но перед ним тут же оказался Косой и еще несколько парней. И тогда Витька Белый положил Каменному руку на плечо, что-то сказал, и старший тоже остановился. Закончив бить Колю, Андрей поднялся и слизнул кровь с разбитых костяшек.

– Иди, Голова, покупай соль общине.

– Если община так считает… – начал было бормотать Голова, но его слова потонули в общем хохоте.

Смеялись и общинники, и их соседи, даже их полный старейшина широко улыбался. Торг состоялся, и все принесенное зерно вместе с ларями было отдано. Прощаясь, Голова протянул руку коллеге, но тот прошел мимо него и остановился перед Андреем.

– С тобой приятно иметь дело! – сказал он. – Не то что с Головой вашим.

– Я думаю, заканчивать надо с этим: кто старше, тот и командует, – нагло ответил Андрей, глядя в глаза старейшине Березового сруба. – Пора бы тем, кто умнее, это место занимать.

Старейшина смутился, а приятели Андрея снова загоготали. Березовские стали возмущенно переглядываться, и неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы Алка не закричала:

– Случилось что-то! Вовик мелкий от Цитадели бежит!

Глава пятая

Осада

– Муты! – заорал Вовик, приближаясь.

На бегу мальчишка оглядывался, словно за ним гналось не меньше десятка тварей. Толпа тут же разделилась пополам: березовцы отступили ближе к своей территории, обитатели Цитадели двинулись навстречу Вовику, некоторые даже побежали.

– Стой! – закричал Голова. – Стой, не разделяться!

– Назад все! – перекрыл его голос зычный молодой бас Андрея. – Факелы зажигай!

Его послушали, и, когда Вовик домчался до своих и, задыхаясь, стал словно выплевывать слово за словом, факелы уже зачадили в небо. Березовские, не дожидаясь развязки, прихватили лари и отправились восвояси. Их отступление тоже прикрывали факельщики.

– Штук пять!.. – сообщил Вовик. – Оксану на стене увидели… Побежали к ней, она спряталась… Не убрала приступки… Ну, наши успели, убили одного… Другие рвут его под стеной…

– Что ж ты перепугал нас, малявка! – Андрей наградил мальчишку крепким подзатыльником. – Что стоим? У Цитадели мясо! За мной, кто слабый – в задние ряды! И не отставать!

Он первым побежал к Цитадели, и за ним тут же кинулись его приятели. Среди них был и Белый – Витька понял, за кем сила, и не собирался сегодня остаться без порции свежего мяса. Остались только Каменный, помогавший избитому Коле Безрукому, Голова, Максим да еще несколько человек.