Клинок и пламя

От дверного проема отшатнулся знакомый Грифон — один из тех, что охранял карс Миях-хилла, когда Коури вернулся из города Трилистников. Повелитель Камней вовремя удержал булаву, но шарахнувшийся в сторону посетитель не устоял на высоком пороге. Громыхая доспехами, он скатился с лестницы и очутился прямо под массивным колесом карса. Если бы это случилось во время движения по Тракту, беднягу раздавило бы, как земляного червя, неосторожно выползшего из своей норы. Но город стоял на месте. И судя по всему, Грифоны пока не собирались покидать Торговую Зону.

Коури осмотрелся. Взгляд его еще был мутным, а разум затуманенным. Но понять, что на городских улицах не кипит сражение, все же не составило труда. Это радовало.

Торговое Перемирие, похоже, еще в силе. Развернувшись, Коури бросил булаву обратно в карс. Что-то треснуло. Вообще-то поосторожнее надо быть с таким оружием. Дно легкой кочевой повозки Охотников за Демонами — не земельный пол хижины оседлого варвара, проломить его не так уж и трудно.

Коури снова повернулся к гвардейцу из охраны Миях-хилла. Тот стряхивал с кольчужного рукава свежий навоз, который не успели убрать тяглы из обслуги карса Повелителя Камней.

Охранник Верховного Магистра тихо выругался. Коури промолчал: ничего, переживет. Но вообще-то странно, что оба добросовестных и исполнительных тягла куда-то запропастились. Хотя ничего удивительного: Повелитель Камней смутно припомнил, как сам же гонял их булавой. Пожалуй, это единственное воспоминание, оставленное ему коварной айорой.

— Маг Коури. — Воин Миях-хилла наконец заговорил. Правда, нельзя было сказать, что голос его звучал с должным почтением. — Верховный Магистр собирает Совет магов и послал меня сюда с приглашением. Я стучусь так долго, что разбил о дверь кулаки. Верховный Магистр будет недоволен, если…

— Ты свободен, — отпустил Коури посланца, — я еду к Магистру.

Грифон не прятал обиды. Он вскочил в седло и удалился с достоинством, на которое только был способен. «Неужели экспедиция к Истинному Демону уже подготовлена? — думал Коури, с тоской глядя ему вслед. — Неужели люди Степи скоро войдут в Погребальную Пещеру моего племени?» На душе опять было омерзительней некуда.

Глава 4

Слова приветствия Коури повисли в воздухе.

— Повелитель Камней считает себя вправе заставлять ждать других магов и Верховного Магистра? — наконец сухо произнес Миях-хилл.

Он восседал за своим любимым столом, свободным, впрочем, на этот раз от Сердец Демона. Вокруг — на невысоких плетеных лавках, расставленных вдоль стен, — расположились маги.

Каждый укутан в походный плащ, под которым угадывались очертания оружия, каждый смотрел на Коури недобрым взглядом.

Повелитель Камней вскинул голову:

— Я был болен, поэтому не сразу смог…

— Если бы в городе осталось еще хоть немного айоры, твоя болезнь держала бы тебя крепче и дольше, — холодно заметил Миях-хилл. — Но не настолько уж ты и важная птица, чтобы из-за тебя откладывать обсуждение насущных проблем. Совет давно начался, Коури. И прекрасно проходит без тебя.

Ни единого смешка, ни улыбки на застывших лицах. Но степным шаманам никогда не скрыть своих истинных чувств от Повелителя Камней. Коури кожей ощущал, как под масками равнодушия прячутся торжествующие ухмылки. Особенно широко скалится сейчас, конечно, Диен. Что ж, хороший повод: удачливый соперник и недавний фаворит Магистра, варвар-выскочка попал-таки в опалу. Для Коури, однако, все это не имело ни малейшего значения. Он смотрел прямо в глаза Миях-хиллу.

«Если ты думаешь, что мне легко далось предательство могил предков, то ты ошибаешься, Верховный Магистр Грифонов», — читалось в его взгляде.

«Это оправдывает тебя, но совсем немного». По стальному блеску холодных глаз Миях-хилла Коури понял, что Магистру плевать на его переживания. От былого расположения и доброжелательности главного шамана Грифонов не осталось и следа.

«Кажется, я перестал быть полезным», — подумал Коури.

Не дожидаясь разрешения хозяина карса, он сел на лавку. Неслыханная дерзость! Изумление скользнуло даже во взгляде Миях-хилла. А со стороны магов повеяло уже явной, неприкрытой ненавистью и возмущением. Каждый из них готов был немедленно наброситься на непочтительного варвара. Коури пожалел, что оставил свою булаву валяться на полу карса и не прихватил хотя бы кистеня. С ним-то он чувствовал бы себя здесь гораздо уверенней. Но откуда ему знать, что на Совет магов следует являться во всеоружии, как на турнир.

Поднятая рука Магистра пресекла конфликт в самом начале. Миях-хилл заговорил так, словно ничего не произошло. Совет продолжался, и на этом Совете звучал только один голос — голос Верховного Магистра.

Как понял Повелитель Камней из речи Миях-хилла, новый корпус, возглавляемый Конхо, уже собрал жалкие остатки вооружения Грифонов и готов к выступлению. Воины только ждут команды, чтобы начать… Начать что? Это Коури никто пока объяснить не потрудился.

Неужели Верховный Магистр погонит корпус на поиски Истинного Демона прямо сейчас, когда безоружный и слабо укрепленный город Грифонов особенно нуждается в защите? Хотя, с другой стороны, священный для любого кочевника Мирный Период является самой надежной защитой от вражеского штурма.

— Как вы все прекрасно понимаете, — негромко говорил Миях-хилл, — убедить наших благородных рыцарей, да и самого Конхо нарушить Торговое Перемирие и первыми атаковать Трилистников не удастся…

Нарушить Перемирие?! Атаковать Трилистников?! А как же закон Степи? А как же Истинный Демон? Нет, Коури определенно не понимал, о чем идет речь. Что замышляет Верховный Магистр?

— Значит, — продолжал Миях-хилл, — напасть должны на нас.

Коури запутывался все сильнее. Кажется, он пропустил немало интересного, и если сразу не разобраться в ситуации, стремительное развитие событий окончательно выбьет его из колеи.

— Мы готовимся к Охоте или к сражению? — осторожно спросил он.

— Не важно, кто к чему готовится, — торжественно объявил Верховный Магистр. — Важно, что скоро начнется самая великая из битв, которые знала Степь.

— Но ведь нам необходима мощь Истинного Демона, чтобы одолеть Трилистников! И потом… Еще не закончилось Перемирие.

— Оно поможет нам не хуже Истинного Демона, — усмехнулся Миях-хилл. — Сейчас, в Мирный Период, Трилистники ждут нападения меньше всего, поэтому наш штурм должен быть успешным.

План, на который уповал главный шаман Грифонов, лишил Повелителя Камней дара речи.

— Считай, что Торговое Перемирие закончено, Коури. Просто пока об этом не знает никто, кроме нас.

— Но…

— Времена и обычаи рано или поздно меняются, наивный варвар. Я уже говорил тебе об этом. И будет лучше, если их изменим мы, а не кто-нибудь другой. Так надо для победы. В конце концов, какая тебе, человек оседлого народа, разница, что именно принесет смерть Трилистникам и свободу женщине твоего племени — Истинный Демон или нарушенный Грифонами Мирный Период?

Разницы, пожалуй, и не было. Была горечь обмана. Коури понял, что все решено за него. Еще до того, как он выдал Миях-хиллу месторасположение Погребальной Пещеры, Верховный Магистр знал, что Истинный Демон для штурма Матондо Трилистников не понадобится. Время Торгового Перемирия — особое время, когда можно легко одолеть даже самого сильного врага, нарушив древние заповеди и неписаные законы. Человеческое коварство в это время ни в чем не уступает могуществу Истинного Демона. Но Миях-хиллу нужно было, чтобы Коури заговорил. И Магистр убедил Повелителя Камней, что без Истинного Демона город Трилистников не взять. И Коури предал могилы предков.

Теперь же ему остается надеяться, что степные племена ополчатся против нарушителя Мирного Периода и покарают Миях-хилла прежде, чем тот доберется до Священной Горы. Но только пусть эта кара настигнет Магистра после гибели Матондо Трилистников. Когда Лея уже будет свободна.

— Все вооружены должным образом? — Миях-хилл уже не смотрел на Повелителя Камней.