Клинок и пламя

Повелитель Камней утратил всякий интерес к бляшке Матондо и усмехнулся про себя. Доблестные Охотники за Демонами оказались настолько жадными, что оставляют своим покойникам только кусочек металла, которого не хватит и для наконечника стрелы. А если по Ту сторону Жизни все не так безмятежно, как представляют себе кочевники?

Проницательный Радоус уловил едва заметное движение губ Коури.

— Ты, кажется, что-то хочешь сказать? — поинтересовался он.

Повелитель Камней сказал то, что думал:

— Вы жадное племя, маг Радоус. И после смерти каждый из вас платит за это высокую цену. Ваши герои по Ту сторону Жизни, должно быть, находятся в услужении у наших. Потому что мы снаряжаем своих…

— Хватит, варвар! — рявкнул Охотник за Демонами. В его глазах заплясали злые огоньки.

Коури довольно улыбнулся. Невозмутимость Камня не в характере людей Степи.

— Не пристало гостю злоупотреблять законами гостеприимства, — процедил Радоус сквозь зубы. — Не забывай, варвар, гостем тебя пока что объявил только я. Но я же могу оставить вас с Грэгом наедине. И удалиться по делам. И забыть отдать приказ, оберегающий твою жизнь.

«А эти Охотники за Демонами коварный народец, — подумал Коури. — Даже общий для Степи, Леса и Предгорий закон гостеприимства они способны извратить до неузнаваемости».

Грэг оказался легок на помине. Когда он возник перед Радоусом на отдохнувшем Покорном Звере, Коури даже забыл о вспыхнувшей перепалке — настолько разительной оказалась перемена в облике молодого кочевника, снявшего латы и оружие.

— Я готов, Учитель. — Всадник склонил голову и бросил к ногам Радоуса охапку доспехов. Своих доспехов, — Коури заметил шлем с глубокой вмятиной на смотровой щели забрала. След от кинжала Повелителя Камней сильно уродовал эту железную шапку и издали бросался в глаза.

— Тогда приступай, — кивнул Радоус.

Готов Грэг, как выяснилось, был вовсе не к убийству Коури, а к бешеной скачке. Получив разрешение Радоуса, он развернул Покорного Зверя, громко гикнул (в ушах Повелителя Камней еще долго звенело от оглушительного «Хэй!») и унесся прочь.

— Не волнуйся, варвар, — усмехнулся Радоус, когда всадник скрылся из виду. — Ты по-прежнему находишься под моим покровительством. Но все же помни: при мне остался еще один ученик, который, как и Грэг, не объявлял тебя гостем и не испытывает к оседлым варварам дружеских чувств.

Радоус указал в сторону кочевника, восседавшего на Покорном Звере возле Демона и, судя по всему, охранявшего добычу. Воин был в полном боевом облачении и не выпускал из рук копья. Впрочем, сейчас Коури куда больше занимал Грэг.

— Ты совершил неразумный поступок, маг Радоус, отпустив своего ученика без оружия, — заметил Повелитель Камней. — Грэг теперь не сможет воевать и охотиться.

— Ему не нужно сейчас воевать и охотиться, — терпеливо объяснил Радоус. — Он должен просто скакать. Быстро, не останавливаясь. А тяжелые доспехи и оружие — обуза в пути, поэтому они лежат здесь. Грэг — посланник. Его задача — привести помощь, чтобы мое племя смогло забрать Демона.

— Но почему тогда мы остались здесь? — не понял Коури. — И зачем потребовалось выставлять охрану? Или мертвый Демон еще может ожить?

— Мертвые не оживают сами по себе. Мы опасаемся живых, варвар.

Коури был изумлен в высшей степени. Разве по Эту сторону Жизни найдется безумец, которому захочется приближаться к Демону, пусть даже мертвому?

Несколько коротких стрел, просвистевших в воздухе, стали ответом на так и не заданный вопрос.

Глава 3

Стреляли из того самого оврага, где Радоус со своими учениками начинал Охоту. Первая стрела, звякнув, отскочила от брони Демона. Еще одна вошла глубоко в обожженную землю между Повелителем Камней и вожаком кочевников. А вот вооруженному всаднику, охранявшему Демона, повезло меньше. Его нападавшие, видимо, сочли самым опасным противником.

Две стрелы скользнули по щиту воина Степи, не причинив вреда Охотнику за Демонами. Зато две другие пробили доспех, сбросив всадника на землю. А в следующее мгновение на ученика Радоуса повалился его Покорный Зверь. Из шеи и бока животного тоже торчало по стреле.

Потом, как понял Коури, главной целью невидимых еще стрелков стали уцелевшие Покорные Звери. Вот упало пасущееся неподалеку чудовище, на крупе которого совсем недавно трясся Повелитель Камней. А вскоре рухнуло утыканное стрелами животное Радоуса. Теперь предводителю кочевников и его гостю-пленнику можно не уповать на быстроту Покорных Зверей. Даже постыдное бегство их уже не спасет. Ох, и жалко же, наверное, выглядят сейчас две маленькие беззащитные человеческие фигурки под громадой поверженного Демона.

Коури мельком взглянул на убитого ученика Радоуса. Да, он не ошибся: из лат кочевника в самом деле торчали две стрелы. Но как им удалось пробить прочные доспехи Охотника за Демонами? Или тут не обошлось без колдовства, или… Металл одолеет только металл, не так ли?

Из балки появились всадники. Много всадников, закованных в железо и восседающих на верховых животных Степи. Молодое утреннее Солнце отражалось в стальных клинках мечей, наконечниках копий и лезвиях боевых топоров.

Потрясая оружием, воины быстро приближались. Покорных Зверей придержали лишь несколько человек. Они не особо торопясь перезаряжали мощные самострельные луки вроде тех, что использовали кочевники, пленившие Коури. Но не только в этом было поразительное сходство. Один из всадников, как и Радоус, носил красный шлем. И разматывал пращу. И вытаскивал из походного мешка блестящий снаряд. А новые воины все валили и валили из оврага. Сомнений быть не могло: мага-шамана и Коури атаковали степные Охотники.

— О Духи и Демоны! — прохрипел Радоус. — Тут целый корпус!

Лицо кочевника было серьезным и встревоженным. А Повелителю Камней стало смешно. Он наконец понял, что происходит.

— Ты ошибся, самонадеянный маг Радоус, — крикнул Коури в глаза Великому Шаману Степи. — Ты решил, что можешь избежать мести Демона, не принеся ему посмертную жертву, и теперь поплатишься за это!

Радоус не отвечал. Схватив Повелителя Камней и прикрываясь им, словно живым щитом, он пятился назад. Неужели маг еще надеется спастись? Жалкие, тщетные попытки труса, отказывающегося достойно принять смерть! Повелитель Камней хохотал.

— Маг Радоус, тебе не уйти от гнева мертвого Демона! Он помутил разум твоих соплеменников и расправится с тобой их руками!

В воздухе просвистело еще две стрелы. «Джинь-с! Джинь-с!» — отозвались за спиной защитные пластины убитого чудовища. За спиной? Так близко? Вот, значит, куда его тянет степной шаман. Повелителю Камней вдруг открылся жуткий план Радоуса. Коури забился раненым полозом, пытаясь вырваться. Бесполезно: сильные руки в железных перчатках держали его мертвой хваткой. Еще бы, ведь Коури — единственная надежда незадачливого мага исправить свою ошибку.

То, что происходило дальше, Повелитель Камней помнил смутно. Его подтащили к разверзнутой пасти Демона, откуда все еще струился дым и в ноздри бил густой запах горелого… Не мяса даже, а чего-то еще более отвратительного. В этот дымящийся зев и толкал его Радоус, окончательно презрев все законы гостеприимства. А чего ждать от труса, в лицо которому уже скалится смерть?!

Коури рычал и рвался из рук мага, однако одолеть его не мог. Повелителя Камней живьем приносили в жертву поверженному Демону. И помешать этому никто не в силах.

Как ни страшно было отправляться по Ту сторону Жизни через глотку мертвого чудовища, Коури все же заставил себя выпрямиться и гордо поднять голову. А потом сильный толчок сзади бросил его прямо в черноту зловещей пещеры. Следом прыгнул и сам Радоус. Удивительно, ведь приносить себя в жертву — удел поистине величайших шаманов. Но откуда взяться такому величию у подлого и трусливого кочевника?

Что-то звякнуло. В пасть чудовища влетела стрела. И бессильно отскочила от брони. Надо же! Демонова глотка изнутри прикрыта щитками наростов, по сравнению с которыми тяжелые латы кочевников кажутся не прочнее нежной кожи ребенка. Впрочем, ничего удивительного: ведь из этой глотки чудовище изрыгает все испепеляющее пламя. Изрыгало, если быть точнее.