Охота на ведьму

Вот дверь в комнатушку домработницы медленно отворилась. Существо, возникшее на пороге и зорко оглядывающее коморку, повергло юную ведьму в такой ступор, что она, бормотавшая заклинание невидимости, едва не сбилась.

Стоящая в дверях тварь напоминала человека лишь силуэтом, вместо кожи тело неведомого монстра покрывала грязно-бурая короста. А из одежды была только набедренная повязка, к поясу которой крепились несколько ножен разной формы и величины. Один из ножей (очень острый и длинный) сейчас весьма зловеще посверкивал в узловатой уродливой руке. Ведьма затряслась. Окажись в дверях обычный человек — пусть даже и вооружённый до зубов — он напугал бы девушку куда меньше, чем этот отвратительный монстр. Что уж и говорить, лесная отшельница за всю свою жизнь ни разу не видела даже эльфа и гнома, не то что этакую страсть. В едином порыве подкатывающей к горлу тошноты колдунка разглядела на голом черепе чудища высокий перепончатый гребень, похожий на плавник карася. Гребень, то воинственно топорщился, то вновь складывался, словно трепетал в предвкушении схватки. Девчонку замутило.

Эйлан же, увидев непонятное существо, вжался в нянькины юбки, не понимая, отчего тварь с огромным ножом до сих пор не замечает ни его, ни Люцию.

Ящер между тем подошёл к комоду и зажёг лампу. Ведьма с ужасом увидела, что короста на теле монстра была ни чем иным как слоями неровной, топорщащейся во все стороны мелкой чешуи. Чудовище усмехнулось безгубым ртом и оглядело коморку — гребень, опускающийся до самой поясницы, продолжал тревожно трепетать. Жёлтые глаза придирчиво изучали каждый предмет, находящийся в комнатушке. Ведьма с отвращением увидела, что продолговатые зрачки пульсируют точно в такт омерзительному «плавнику». Тем временем монстр припал на колени и заглянул под кровать. Видимо он всё же надеялся увидеть там распростёртую домработницу. Но под кроватью было пусто.

— Шии-са хетте? — прошепелявило от двери.

Колдунка испуганно вскинула глаза — на пороге стоял ещё один ночной гость, тоже ящер, только повыше, да пошире в плечах.

Обыскивающий коморку напарник в ответ зашипел на том же незнакомом языке. Рептилии обменялись несколькими свистящими репликами, а потом вновь вошедший кривя уродливую морду яростно застрекотал — подрагивающий кривой палец с чёрным изогнутым когтем указал на размазанную по полу тень. Прямо под окном в свете масляной лампы дрожал предательский силуэт женщины и ребёнка.

— Фетьма! — на этот раз понятной Люции речью Королевства прошипело чудовище и замахнулось ножом на безликую пустоту. В тот же миг рассекреченная колдунья возникла из пустоты. Хищно ухмыльнувшись, девушка метнула к ногам стоящего поближе ящера простыню, под которой прятала Тороев меч. Уверенный пасс рукой и человекоподобная тварь взвыла, обхваченная за ноги жадно раскрывшимися порами Ведьминого Гриба.

Пискнул и метнулся за спину Люции Эйлан. Колдунья неловко подняла перед собой меч и взмахнула им, словно дубиной.

— Тура, полоши мещь. Оттай мальщика, отпущу… — прошепелявил с порога ящер.

Нашёл остолопку. Уж понятно, что из этого дома ни няньке, ни её подопечному не позволят уйти живыми. Очередной нелепый взмах мечом сбил на пол масляную лампу. Светильник упал рядом с чавкающим и дрожащим Грибом, который с аппетитом закусывал соками жертвы. Горячее масло разлилось по пёстрому коврику.

Выкрикнув несколько гортанных ни на что не похожих фраз, Люция отступила от масляной лужи на полшага. Послушный древнему ведьминскому Призыву огонь вспыхнул с неожиданной силой — между колдункой и её врагом взвилась стена пламени. Зашипел, тошнотворно подрагивая в огне колдовской Гриб, почти поглотивший свою жертву, издал противный змеиный присвист ящер, вознамерившийся шагнуть через завесу полымя.

— Не подходи, убью! — крикнула колдунья и снова неумело рассекла воздух слишком тяжёлым для неё мечом.

О Силы Древнего Леса! От страха у юной ведьмочки вылетели из головы даже те скудные знания, которые там до сей поры гнездились. Словно поняв это, жуткий ящер довольно прошепелявил:

— Ты не снаешь польше саклинаний, — и ехидно подытожил. — Тура…

Люция и впрямь чувствовала себя дурой, да и Силы были на исходе. Но тут в мозгу девушки вспыхнула ужасающая догадка — ящер-то не спешит нападать, стало быть, нарочно заговаривает зубы. От осознания неминучей смерти к незадачливой ведьме неожиданно вернулась память и услужливо предложила, хотя и не самое лучшее заклинание, зато состоящее лишь из одного слова:

— ПУСТИ!!!

Это слово и проорала Люция (как будто в таком деле как колдовство, громкость что-то решает), повернувшись к окну. Половицы под ногами дрогнули, дом застонал, и стена вместе с окном раскололась от угла до угла. Осколки стекла, камня, расщеплённые доски подоконника брызнули во все стороны. Один из обломков угодил ведьме в плечо, другой едва не убил Эйлана. И только сноровистый ящер ловко присел, схоронившись за комодом.

Пользуясь тем, что противник на время выбыл из игры, ведьма и ребёнок по обломкам прорвались на улицу. Но радость была преждевременной, ибо через миг что-то со свистом пронеслось над ухом Люции и вонзилось в ствол огромной липы — метательный нож вошёл в древесину, будто в сдобную булку.

Эйлан мёртвой хваткой держался за складки нянькиного платья и беззвучно открывал рот, не в силах даже застонать. А в разрушенный проём, ничуть не страшась языков пламени, следом за беглецами выпрыгнул ощерившийся гребнем преследователь.

— Не подходи!!! — с истеричными нотками в голосе завизжала Люция и снова неуклюже замахнулась мечом. — Люди!!!

Рептилия остановилась напротив жертвы, наслаждаясь её беспомощностью. Вот безгубый рот скривился в ухмылке, а потом монстр медленно двинулся на парализованную страхом девушку. Он неторопливо заходил справа, прикидывая на глаз расстояние до жертвы. Чудовище совершенно не боялось угодить под неповоротливое бестолковое оружие. Тихо стрекотал воинственно складываясь и раскладываясь гребень. Слева, из-за угла дома, вынырнул ещё один ящер и плотоядно зашипел, перебирая в когтистых пальцах метательные лезвия. Сталь посверкивала в отблесках пламени и выглядела в высшей степени опасно, хотя размером ножи были всего с указательный палец.

«Ну, всё, отколдовалась…». На ведьму накатило тупое безразличие. За спиной поскуливал осиротевший Эйлан. В том, что мальчик теперь сирота, сомневаться не приходилось. Раз уж чудища рыскали наверху, значит, в живых там никого.

На этот раз Люция не услышала свиста, но бедро неожиданно полоснуло болью — одно из лезвий, брошенное неуловимым для глаза движением, глубоко вошло в плоть. Девчонка охнула, дико озираясь, то на одного подступающего врага, то на другого. В запасе не осталось спасительных словоречий — она была обычной деревенской колдуньей и самое страшное, что могла сотворить — Ведьмин Гриб, жертвой которого так удачно пал один из ящеров. Боевых заклинаний Люция не знала.

Девушка, по-прежнему пятилась от нападающих, рассудив, что опасность лучше встречать лицом к лицу, чем подставлять ей беззащитную спину. Ведьма крепко сжимала меч, хотя ушибленное плечо онемело, а раненное бедро грызла жгучая злая боль. Беспорядочные взмахи становились с каждым разом всё слабее. Ладони вспотели от страха, дыхание сбилось, а ужасная мысль о завершённости собственного бытия уже начинала казаться заманчивой.

— Не подходите! — в последний раз прохрипела ведьма.

И монстры послушались. Во всяком случае, оба замерли в трёх шагах от затравленной жертвы. А потом один из нападавших скосил правый глаз в сторону. Зрелище это оказалось совершенно отвратительным — левый-то глаз по-прежнему внимательно глядел на колдунью.

— Хесхе шай, — прошепелявил ящер на своём тарабарском языке.

Тот же час вторая рептилия отстала на шаг и повернулась в сторону развалин, прикрывая тыл вожаку. Чудища медленно, спина к спине, надвигались на обезумевших жертв и в то же время, словно готовились отражать неожиданое нападение. В свете пламени Люция увидела, как из безгубого рта нападавшего стремительно вырвался длинный раздвоенный язык, скользнул по воздуху и снова пропал в отвратительной пасти: