Огненное небо

- Он его таки достал! - восторженно выдохнул Хорис. - Комп, рассчитай ускорение тяжелого крейсера!

- Одна целая шесть десятых грава.

Быстро прикинув новые вводные, Хайме толкнул в плечо улыбающегося наблюдателя.

- Теперь транспорты смогут уйти.

Неожиданно для себя Хайме ощутил облегчение, так, словно на одном из убегавших кораблей находились близкие ему люди. Враг моего врага...

Бессмысленность погони очень быстро поняли и на крейсере. Аспайр сначала уменьшил тягу до девяти десятых грава, а потом и вовсе хвост выхлопа померк, а когда зажегся вновь, то протянулся уже совсем в другую сторону. Тяжелый крейсер начал разгон к границе 'красной зоны'.

Среди воцарившейся в рубке тишины, Хайме с удивлением услышал собственный голос.

- И что это было?

После короткой паузы ему ответил сам капитан.

- Не знаю, и не желаю знать. Как только они уберутся, мы выстреливаем беспилотник, и возвращаемся домой. Условия контракта выполнены! Вы согласны, мистер Хорис?

- Еще чего! - сразу напрягся Хорис. - Мы остаемся здесь, и дрейфуем до тех пор, пока не уберутся аспайры! И свалим отсюда не раньше, чем исследуем обломки корвета.

Капитан заметно сдал с лица.

- Мистер Хорис, я не ручаюсь за лояльность команды.

Прежде чем ответить, тот демонстративно похлопал по висевшей на поясе кобуре.

- Я куплю их лояльность, капитан.

***

Военные аналитики управились в срок. Ровно через три часа аш-Шагури сообщили о том, что доклад готов.

Рапорт капитана 'Бэрриу' был краток. В ста девяноста шести световых годах от Солнечной системы они встретили корабли третьей цивилизации. И корабли эти были атакованы тяжелым крейсером аспайров. Когда аш-Шагури вчиталась в сухие строчки рапорта, то не смогла сдержать горькой усмешки. Они нашли потенциальных союзников, нашли именно сейчас, когда стало уже слишком поздно. Враг моего врага... Вот только не оставалось времени на переговоры с этой третьей силой. Аспайры уже перешагнули порог родного дома.

За эти три часа аш-Шагури бегло ознакомилась с полученной информацией. Естественно ей показали компьютерную реконструкцию событий, уж слишком много видео привез с собой беспилотный курьер. И с каждым кадром, в душе Салии все больше росла досада. Из всех сценариев войны, человечество умудрилось вляпаться в самый негативный. Ну почему корабли корпуса Изыскателей вели себя столь беспечно?! Она уже не в первый раз задавала себе этот вопрос, и каждый отвечала на него одинаково. Люди не ожидали угрозы, и судьба наказала их за беспечность.

Увиденное в реконструкции еще больше убедило ее в правильности сделанных капитаном 'Бэрриу' выводов. Тяжелый крейсер вошел в систему так, словно точно знал и направление, откуда придет конвой, и время его прибытия. А это означало, что та война идет достаточно давно, и враги успели хорошо изучить друг друга. Значит, их силы почти равны, и враги аспайров не откажутся заполучить в лице человечества хоть слабых, но союзников. Иногда даже песчинка способна склонить чашу весов.

За просмотром Салия успела немного подкрепиться, и даже ответить на пару десятков сообщений разной срочности. Ее Лига готовилась к самому страшному бою в своей истории, и ежеминутно возникали вопросы, требующие ее немедленной реакции. Как и ее правительство, президент работала на износ. Как и любой, из высших чиновников государства.

Кроме Оуэна, лично придти на совещание смог только старый министр по делам колоний фон Моргутен. Последние десять лет старик редко покидал столицу, предпочитая работать в правительственном комплексе на окраине Прайма. Сфера его деятельности лежала далеко от Земли, и не имело значения, в какой конкретно точке планеты он читает министерскую почту. Остальным же членам правительства в сложившемся кризисе было не до комфорта. Министры мотались по всей планете, лично контролируя стратегические направления обороны.

Это правило Аш-Шагури ввела в первый же год своего президентского срока. Никакая виртуальность и телематика не могла дать того погружения в проблему, какое давало личное присутствие на месте. И если обычно командировки членов правительственного кабинета суммарно не превышали недели в месяц, то за последние две недели они ни дня не провели в столице. Вся Земля превратилась в одну сплошную кризисную зону, и чиновники носились по планете и ближнему внеземелью, лично управляя критическими направлениями. То есть почти всем. От пополнения на орбите запасов рабочего тела, до суматошной эвакуации научной элиты Лиги.

Но это не освобождало их совещаний. Правда на это конкретное, кроме фон Моргутена, аш-Шагури послала вызов одному лишь министру обороны. Рапорт поискового корабля ничего не менял в судьбе планеты. Потенциальные союзники, да и союзники ли. После необоснованной агрессии аспайров, аш-Шагури уже не очень-то верила в миролюбие Вселенной.

Старый фон Моргутен снова прибыл в подземелье первым. Уже не раз Салия шутя интересовалась, нет ли у министра по делам колоний своей личной ветки метро. Он всегда приходил на совещания первым, и как будто имел чутье на плохие вести. На любые важные вести.

- Здравствуйте, господин фон Моргутен, - поздоровалась она, едва войдя в заранее распахнутые двери.

Что бы с ней поздороваться, старику пришлось кряхтя развернуться вместе с тяжелым кожаным креслом.

- Здравствуйте, госпожа президент. - фон Моргутен кинул на нее только один пронзительный взгляд, и тут же утвердительно кивнул. - Они кого то нашли.

Не ожидавшая такой проницательности, аш-Шагури чуть сбилась с шага, но тут же восстановив над собой контроль, ослепительно улыбнулась.

- С чего вы взяли, министр?

Фон Моргутен рассмеялся старческим дребезжащим смехом.

- К моему возрасту начинаешь внимательно смотреть на мир. Когда я ковылял на эту встречу, то заметил, что в приемной сидят люди из военной разведки. И одна дама из них мне знакома. Ирина Щекина, известный в узких кругах ксенопсихолог. Пару лет назад прославилась тем, что провалила у Франца Иосифа миссию по контакту. Странно, что ее до сих пор не уволили.

- И что? - изогнула аш-Шагури крутую бровь.

- Я слежу за сводками, и в курсе, что несколько часов назад был получен сигнал с беспилотного курьера. Потом ваш срочный вызов, ксенопсихолог в приемной. Разумному человеку такого набора фактов достаточно.

Аш-Шагури шутливо скрестила руки.

- Вы снова меня уели, господин фон Моргутен. Да, один из наших поисковых кораблей нашел кое-что интересное.

- В последние годы новости меня не радуют, госпожа президент. Но судя по вашему лицу, новость не столь и печальна.

- Я так плохо владею лицом? - усмехнулась аш-Шагури.

- Нет, это я слишком хорошо разбираюсь в людях. Так какую же весть принес тот беспилотный курьер?

Вместо ответа, Салия показала ему несколько фрагментов видеозаписи. Увидев первые кадры, фон Моргутен подался вперед, и прищурившись, стал внимательно следить за происходящим на экране. Внешне его волнение ничем не выражалось, но за годы знакомста, Салия успела хорошо изучить привычки старого министра. Тот редко щурился, это случалось лишь в те моменты, когда он хотел скрыть свои эмоции. Когда взорвался неизвестный корабль, фон Моргутен натужно вздохнул, и подался назад.

- Значит их систем мы так и не нашли, - резюмировал он.

- Давайте дождемся министра обороны. Терпение, господин фон Моргутен, он будет с минуты на минуту.

Министр обороны прибыл немного быстрее. Еще не успели затихнуть отзвуки голоса аш-Шагури, как пропуская Оуэна бесшумно распахнулись двери.

- Доклад готов, госпожа президент, - раскрасневшийся от быстрой ходьбы, Оуэн только сейчас заметил сидевшего в кресле министра по делам колоний. - И вам здравствуйте, господин фон Моргутен.

- Какое уж мне здоровье, - закряхтел министр, но Оуэн уже обращался к президенту.

- Прикажете начинать?

Присев на кресло, аш-Шагури молча кивнула. Оуэн сделал неопределенный жест руками, и в зал совещаний вошли двое. Моложавых капитан первого ранга, с эмблемами военной разведки, и невысокая, начинающая полнеть женщина с гривой роскошных каштановых волос. Женщина держалась подчеркнуто независимо, а каперанг в присутствие министра обороны все порывался вытянуться по стойке смирно. Аш-Шагури рассеянно скользнула по парочке взглядом, и указала на свободные места.