Право на ошибку

– Понятно… – протянула я. – А я вот гуляла, и такая везучая, что вывихнула ногу, представляешь? А потом еще эта пума… Кстати, спасибо, красавчик, не ешь меня, ладно? Я, конечно, вкусная, но только с определенным набором специй.

Тигр фыркнул, словно оценив шутку, и как будто бы переместился ближе.

– Э… Меня Виктория зовут. – Я села как можно медленнее, чтобы не спровоцировать хищника, пока настроенного вполне дружелюбно, если так вообще можно было сказать о дикой огромной кошке. – И я кошатница, если тебе это интересно. У пумы я как-то фейсконтроль не прошла. Но ты интеллигент же, да? Не то что эта дикарка… Ты-то сразу понял, что я чуть ли не в Гринписе?

Тигр фыркнул еще раз, на этот раз сев в метре от меня, и я решила принимать его фырканье за «да».

– Я сейчас вправлю себе вывих и при этом, скорее всего, буду орать. Сказать по правде, – я потянулась к ноге, – чувствую себя полным пси… а-а-ай!

Я закусила губу, стараясь перетерпеть боль от резкого вправления, а тигр каким-то мистическим образом оказался прямо возле меня, по-прежнему с интересом разглядывая.

Коротко выдохнув, не обращая внимания на сердце, пропустившее пару ударов, попыталась взять эмоции под контроль. Никакой агрессии, страха или паники исходить не должно.

Мой молчаливый собеседник тем временем склонил лобастую голову точно над местом, где был вывих, и прижался холодным носом к коже, одновременно согревая ее горячим дыханием.

– Нет, ты прямо джентльмен, – оторопело выдохнула я, не веря своим глазам.

Впервые в жизни я видела такое поведение у хищника. Он не пытался наброситься, укусить или еще как-то напасть, а просто спокойно слушал и будто бы понимал, о чем я болтаю. Не интонации, а именно слова.

– Ты чудо-зверь, – выдала я, когда он поднял голову и снова уставился на меня.

Решившись, робко протянула к нему руку, смотря в желтые глаза, и он не отшатнулся и не зарычал, позволив мне коснуться себя.

Непередаваемо. Ощущать под пальцами мягкую шерсть, знать, чья она, чувствовать под ней мощь мускулов и при этом оставаться целой. Да, этот день побил все рекорды по количеству впечатлений.

Улыбнувшись, я нежно почесала его за ушком, подозревая, что это любит каждая кошка независимо от размера и среды обитания. Результатом стало мурлыканье, походящее на рев мотора. Очевидно, ему понравилось.

Все это, конечно, здорово, но кому-то пора домой, – напомнила шиза.

– Эм, мне как бы пора идти домой. Счастьем будет, если Рик решил сегодня остаться на работе в ночь. Но, учитывая мою везучесть, рассчитывать на это не приходится… Интересно, сколько сейчас времени. Хм, а как вы, тигры, вообще это воспринимаете? Есть ли у вас что-то типа циферблата в голове? Ну там… час охоты, час сна, час… э… вылизывания? Я такой бред сейчас несу, хорошо, что слышишь только ты и моя шиза…

Тигр зафыркал, хитро смотря на меня.

– Знаешь, моя Хана точно так же смотрит, когда сделает или замыслит какую-нибудь пакость.

Я медленно поднялась на ноги, морщась от остаточных болевых ощущений, и попятилась от тигра, не выпуская его из поля зрения. Он все так же сидел, не делая попыток догнать и остановить, что радовало.

– О’кей, было приятно познакомиться, чудо-зверь, еще раз спасибо, – пробормотала я, взбираясь наверх по влажной земле.

Глухой мягкий удар об землю справа, и тигр замер рядом со мной, одним прыжком преодолев разделяющее нас расстояние.

– Э… ты хочешь меня проводить? – неуверенно высказала я догадку, глядя в янтарные глаза хищника.

Тигр мигнул и посмотрел в ту сторону, куда я должна была идти.

– Ну ладно…

А что еще мне оставалось? Попытаться отогнать его с криком «Кыш-кыш!»? Как же. Пожав плечами, двинулась вперед по тропинке, щурясь в темноте и стараясь не пропустить поворота к дому, убеждая себя, что рядом со мной идет просто большая домашняя кошка, а не опасный зверь. То, что я помнила дорогу, утешало.

– Хочу в кровать с книгой и большой, нет, огромной чашкой горячего шоколада. Правда, сначала ванна. Безусловно. А то еще заболею… А если заболею, не смогу пойти на прогулку с Драгоном… – делилась я с тигром мыслями вслух. – А у тебя какие планы? Спасти еще парочку девушек, проводить их до дома и отправиться в свою берлогу? Или у тебя тут есть самка и детеныши, требующие постоянной кормежки? Хотя это вряд ли. Думаю, семейство тигров заметили бы… Значит, ты одиночка… Я тоже тут пока одна, ну не считая моей шизы, но она часть меня.

Я продолжала болтать на разные темы, так как это ломало тишину и не давало сгуститься напряжению и волнению. Мы шли уже минут двадцать, а чудо-зверь и не думал никуда сворачивать, одним ухом слушая мой галдеж, а вторым все остальное.

Заворчав на усилившийся дождь и начиная трястись, я вытерла лицо мокрым рукавом куртки и застучала зубами, вынужденно прерывая монолог, боясь прикусить себе язык. Похоже, тигру не мешали ни отвратительная погода, ни мое присутствие, ни что-либо еще, потому что он продолжал так же бесшумно и невозмутимо вышагивать рядом, изредка стряхивая с ушей и усов воду.

В какой-то момент неожиданно оказалась на опушке прямо перед своим домом, окна в котором не горели.

– Пронесло… – выдохнула я, переводя взгляд на своего сопровождающего.

Присев на корточки, я долго смотрела ему в глаза, а потом, решившись, зарылась пальцами в густую шерсть.

– Пришли, красавчик.

Тигр, в очередной раз поразив меня своим пониманием, кивнул и легонько ткнул меня носом в плечо. Улыбнувшись, я почесала его за ушком, а потом, совсем уж расхрабрившись, чмокнула в лоб.

– Ладно, давай дружить, чудо-зверь.

Дикий кот заурчал еще громче, потерся об меня головой, при этом едва не опрокинув на землю, вызывая нервное хихиканье.

Мой новый друг отступил глубже в лес, а я, зачем-то махнув ему рукой, побежала в дом, продолжая истерично смеяться. Но смех после всего случившегося сегодня был лучше, чем слезы.

Глава 6

Увидеть мотоцикл Драгона в четверг на парковке у школы было настоящим облегчением. Правда, оно тут же сменилось тысячей сомнений и нервным покусыванием губы. Вся бравада на тему «будь что будет», «ну раз уж это случилось» и так далее куда-то улетучилась. Стоя между грязным зеленым грузовиком и коричневым пикапом, я внезапно поняла, что боюсь выйти из этого укрытия, что неимоверно раздражало.

А я думала, что большего позора с тобой уже не испытаю. Давай прикинем. Ты не испугалась пойти в лес, гулять с тигром всю неделю до этого, а сейчас трусишь перед простым разговором с парнем, которому нравишься. Какой кошмар…

Я потерла переносицу, понимая, что крыть нечем. В воскресение, наспех позавтракав и переварив за ночь субботние приключения, я, не зная точно, чего жду (надо же, сама с собой лукавлю), вернулась на опушку. Чудо-зверь был там. Сидел точно на том же месте, что и прошлым вечером, словно и не уходил никуда.

Не успела я отойти от шока, как тигр, мурлыкнув, что я расшифровала как приветствие, осторожно поддел треугольным носом мою руку, вынуждая запустить пальцы ему в шерсть. Какое-то время я смотрела в янтарные кошачьи глаза, считая удары собственного сердца, а потом мы просто пошли куда-то без определенного направления и цели. Молча.

Он так же грациозно вышагивал рядом, дергая ушами и украдкой посматривая на меня. Спокойствие хищника постепенно передалось мне вместе с уверенностью, что он не заводит меня подальше в лес, чтобы съесть. В конце концов, вчера у него был превосходный шанс, и он им не воспользовался.

Наша прогулка длилась около двух часов, и так же, как и накануне, чудо-зверь проводил меня до опушки. На этот раз я куда более прытко, словно проверяя границы дозволенного, зарылась в его шерсть за ушами двумя руками. Притянувшись вплотную к тигриной морде, я, сглотнув, коснулась своим носом его и счастливо улыбнулась, когда мурлыканье усилилось. Не знаю как и почему, но я нашла себе друга. Точнее, он сам нашел меня.