Братские узы

— Не думаю, — дернул головой Веллер. — Нам бы не помешала помощь.

— Хорошо. — Густав завозился в кармане. Извлек карту, нарисованную вручную. Ее всю испещряли странные знаки и метки. — Вот, я нарисовал. По рассказам охотников. Рогач заходил далеко за Варшаву, к самой границе с Теократией. Все опасные места по дороге указаны здесь. Тут и тут, — грязный узловатый палец скользнул по бумаге, — самые страшные. Черный лес — не знаю, что там растет, но явно не деревья. Людям там не место. И вот это… Рогач назвал это Огнями. Черт знает, что такое. Непонятное. Охотник говорил — люди пропадали и не появлялись. Там исчезли наши охотники, Пятак и Губастый. Хорошие парни, ловкие и опытные. А вот глянь, и пропали. Обойдите лучше с юга — так безопаснее. Про Варшаву, я так думаю, говорить не надо. Она хоть и на границе, но место страшное. Большой город, много смертей — что и говорить.

Веллер кивнул.

— В остальном тоже мало приятного, но выжить, при должной сноровке, можно. Так что держи — пригодиться. Больше ничем помочь не могу. Извини.

— И на том спасибо, — поблагодарил Веллер, пожал руку вождя.

На самом выходе Марко неожиданно обернулся, махнул остальным:

— Идите, я догоню. — Обернулся к Густаву. — Нам надо поговорить.

Вождь с интересом прислушался. Марко уселся на одну из скамеек, откинулся на спинку.

— Как давно твои люди за нами следили?

— Ты о чем? — округлил глаза Густав. Теперь к разговору прислушался и Умник, до этого совершенно безразлично смотревший на огонь, словно спал с открытыми глазами.

— В прошлую ночевку я нашел следы, мелкие, словно детские. И я ничего не услышал. А ты знаешь: я слышу все. Кто это был?

— Не понимаю, о чем ты! — Густав с искренним изумлением уставился на него. — Я вообще о вас не знал! Мы стараемся не подходить к Одеру ближе, чем на один дневной переход. Мы тоже, знаешь ли, боимся паучьих тополей.

— Тогда кто это был? — взъярился Марко. — Не знаю, почему ты скрываешь, но тебе стоит ответить!

Он подскочил, сжимая и разжимая кулаки, подошел ближе и навис горой над съежившимся Густавом.

— Если я скажу, ты все равно мне не поверишь, — глухо ответил Густав, отводя взгляд.

— Призраки пустоши! — Голос был резким и скрипучим, но не неприятным. Как у старика-рассказчика, что сговорил свое горло многочисленными историями, но все еще могущим рассказывать долго и интересно, обволакивая своей приятной хрипотцой.

Марко обернулся. Говорил молчавший до этого Умник. Морщинистое личико умильно гримасничало при этом, словно его били небольшими зарядами тока.

— Какие к черту призраки?! Нечего мне лапшу на уши вешать!

— Ты не веришь, — протянул Умник и вдруг заливисто рассмеялся. — Не веришь! Ха-ха! Но даже от того, что ты не веришь, призраки не исчезнут. Они и сейчас за нами наблюдают. Они слышат каждое наше слово, каждый шаг. Они заглядывают в наши головы! От них нельзя скрыться, нет! — с обреченностью в голосе добавил мут. — Они — настоящие хозяева пустоши.

Марко ошеломленно потряс головой. Спросил:

— О чем ты, Умник? Что они такое?

Но мут опять молчал, уставившись на огонь, и отвечать не желал.

— Мы и сами не знаем, Марко, — устало ответил вместо него Густав. — Ни разу не видели. Только следы и оставались. Некоторые, правда, слышали. Но мне кажется, что призраки специально делают так, чтобы их слышали. Словно напоминают: вот мы, всегда рядом и всегда наготове.

— Расскажи поподробнее. — Марко опять сел и приготовился слушать.

Густав глубоко вздохнул и продолжил:

— Нас вытеснили из Дрездена. Теперь ведь там можно чаще встретить республиканских солдат, чем в центре Клейдена. Мы ушли на восток, пересекли Одер и осели здесь. Сначала все было хорошо. Ну, относительно, но после Дрездена в чем-то даже замечательно… Потом начали пропадать дети: из дому, посреди ночи, в окружении родителей и друзей, но никто ничего не видел. Только следы, мелкие такие, будто ребенок натоптал, и ничего больше. Охотники пытались выслеживать их, но так и не смогли ничего увидеть. А дети продолжали пропадать. Теперь мы половину бойцов клана отводим на охрану детей — ты же знаешь, как тяжело дается мутам беременность.

— Что еще?

— Охотники, доходившие до восточной границы, говорили, что и у людей пропадают дети. Глупые, они считали, что это мы виноваты! Мы хорошо изучили пустоши, но существ, способных оставить такие отпечатки, так и не нашли. Некоторые говорят, что они приходят из Варшавы. Может быть, но никто из клана не посмеет близко подойти к городу. Проклятое место.

— Это призраки! Призраки… — шепотом протянул Умник. — Невидимые сущности, пожирающие плоть…

— Бред! — Марко грохнул кулаком по подлокотнику. — Они оставляют следы, значит, у них есть плоть. И кровь. И они так же смертны, как и мы. Просто хорошо маскироваться умеют.

— Не обязательно иметь тело, чтобы оставлять следы! — Умник опять закурил, выпустил длинное облако дыма прямо в лицо Марко. Наемник закашлялся. — Потусторонний мир может влиять на мир реальный, человек.

— Если ты все-таки хочешь влезть в это дело, — Густав тронул его за плечо, — поговори с Рогачом. Он уже два года пытается выследить призраков — они у него украли сына. Может, он знает больше.

— Но почему вы не пытаетесь ничего изменить? Густав, я тебя не узнаю — ты же рисковый был парень! Почему?

— Знаешь, как говорят: не буди лихо, пока спит тихо. Мы гости на этой земле, а призраки — хозяева, и они устанавливают здесь правила.

— Люди — главные, но никак не призраки. Мы когда-то были повелителями всей земли, от моря до моря! И никакие призраки нам были не помеха! Так что с вами стало?!

Умник с силой бросил трубку. Искусно вырезанная из дерева, она со стуком ударилась об пол и раскололась на две половины. Мут зашипел и вскочил на ноги, подошел вплотную к Марко.

— А мы и не люди! Мы — муты! Уроды, чудовища! Ошибка эволюции, детище гнили! Я вижу тебя насквозь, человек. Гордость затмевает в тебе разум. Считаешь себя самым крутым от Бургундии до Большого Полесья? Знай, есть многое, что и не снилось тебе! Что не убить пулей, не зарубить тесаком! Что жило еще задолго до Рассвета, и будет жить, когда человечество исчезнет навсегда. Когда плюешь против ветра, не злись, что плевок полетит тебе в лицо. Я все сказал. Клан не будет помогать тебе — если хочешь, борись. А Рогача я не держу — он давно обезумел. Два сапога пара!

Мут хмыкнул и отвернулся.

— Иди, человек. Я все сказал.

Марко раздраженно кивнул и вышел наружу. После жарко натопленного костела и горячего спора, ночной воздух остужал и вносил порядок в мечущиеся мысли. Но задуманного не изменил. Наемник поправил ремень с пистолетом и пошел в сторону еще одного костра, у которого прикорнули, оперевшись на копья, стояли охотники. Среди особенно выделялась фигура мута с огромным кривым рогом. Он задумчиво смотрел в огонь, положив руки и подбородок на ствол карабина. Ветер поигрывал клыками и когтями — трофеями прошлых битв.

— Рогач? — Марко тронул его за плечо, ощутив сквозь ткань брезентовой куртки острые и твердые наросты. Стерпел, не отдернул руку.

Мут перехватил карабин поудобнее, палец как бы сам по себе лег на курок.

— Чего тебе?

— Надо поговорить. — Марко оглянулся на остальных. — О призраках.

Лицо Рогача дернулось, единственный глаз уставился зло и с некоторым интересом. Мут сказал своим:

— Я отойду. Скоро буду.

Урод с огромными глазами-плошками кивнул.

Они зашли за одно из разрушенных зданий, от которого остались огрызки стен и кучи строительного мусора, поросшие жесткой как щетина травой. Рогач уселся на камень, похлопал рукой рядом.

— Садись, если не брезгуешь.

— Не брезгую. — И плюхнулся рядом.

Рогач не спешил начинать разговор. Завозился в карманах, отыскал сигареты, плохие и легкие, санмарианские. Закурил и предложил Марко. Тот, чтобы не обидеть, согласился. Едкий дым с примесью тяжелого смолистого запаха оставлял неприятный привкус, но наемник терпел и курил. Когда хорошие сигареты давно утонули в Одере, особенно выбирать не приходиться. Бери, что есть. Он заговорил первым.