Кровь демона

Для ухода от гнетущей реальности лучше всего подходят игры. Игры — гораздо безопаснее незаконных наркотических препаратов и уж точно дешевле лицензированной алкогольной продукции. К тому же, где еще можно увидеть синее небо, пробежаться по зеленому полю, услышать аромат цветов и выкупаться в прозрачном озере?..

Впрочем, мысли Саймон Сэта занимали вовсе не проблемы малообеспеченного слоя городского населения, а свои собственные. То, что он во что-то влип, было ясно как божий день. Вот только пока было не понято что или кто за всем этим стоит.

Сложившаяся в мыслях логическая цепочка была не очень сложна. Он занял первое место в рейтинге в результате феноменальной игровой ошибки — и если правда об этом всплывет, у него начнутся крупные неприятности с Безопасностью. Но в том случае, если его ошибочный выигрыш останется незаметным, то он в короткий срок станет если не миллионером, то займет законное место среди городской элиты.

Это значит, что он сможет перебраться в отдельную от матери квартиру на более престижной высоте, купить личное авто и даже нанять домашнюю прислугу.

Так кому кроме него это может быть выгодно? Кто хочет чтобы он обогатился? Да и чем этого неизвестного и явно опасного человека привлек обычный студент Академии?

Сэт усилено размышлял, но не находил четкого ответа. Однако он твердо знал, что этот поворот в его судьбе не мог быть простой случайностью — свалившаяся на него "удача", сулила скорые проблемы…

Некто хочет его либо просто подставить, либо шантажировать угрозой раскрытия его обмана… Может быть это кто-то из Академии? Некоторые из учащихся конечно головастые, но мог ли кто-либо из них взломать защиту игры, в которую корпорации вкладывали миллионы? Определенно нет. Это дело рук более могущественного человека, а возможно и не одного.

Но для чего всё это?

Когда начнутся разбирательства, непременно выяснится, что его не в чем обвинить. Ведь не он же сам взломал игру и "отсыпал" себе столько опыта? Перед законом он чист. Ни служба безопасности игровой корпорации, ни спецслужбы городского правительства не смогут обвинить его в мошенничестве.

Может это всё же случайность, из тех которые бывают один на миллиард?

Вздохнув, он, наконец, избавился от игрового костюма и надел на себя студенческую форму. Она была создана на манер гвардейского мундира давно минувшего века, только волокна состояли из угольно-черных полимеров, а плечи выделялись плотными рядами красных шевронов — эмблемами Академии, прекрасно сочетающимися с алым джемпером из термоустойчивого материала. При каждом движении на груди реяли целые волны золотых шнурков.

Для большинства молодых людей эта форма была предметом зависти и вожделения, для подавляющего меньшинства тех счастливчиков у кого она была — служила законным основанием для гордости. В Городе было лишь одно высшее учебное заведение и попасть в него было уделом избранных.

Однако Сэт покидая кабину, даже не взглянул в зеркало, чтобы убедиться, что форма сидела на нем идеально. Когда-то он серьезно потрудился для того, чтобы её заполучить. Но с того времени минуло более трех лет.

За это время он успел разочароваться в Академии, и во всех дорогах, которая она открывала студентам после ее окончания. Ни одна городская служба, которая с распростертыми объятиями возьмет на работу дипломированного специалиста, не могла предложить то, чего он в действительности хотел.

Ни одно место в иерархии этого проклятого города не позволит ему осуществить задуманный план и исполнить клятву, которую десять лет назад дал некий умирающий мальчик.

Должно быть, этот крах мечты и стремлений, послужил причиной вынудившей Сэта пополнить миллионные ряды игроманов. Он почти опустился на дно. Он почти сдался.

Возможно, скоро его действительно вышибут из Академии: ему не раз приходили уведомления с рекомендациями повысить посещаемость и успеваемость — но они были отброшены с холодным безразличием. Его цель оказалась недостижимой — тогда какой смысл в учебе? Он не хотел загонять себя в кандалы серых будней и скуки. Он не хотел каждый день пролетать над городом и ощущать страдания миллионов людей, заживо гниющих в трущобах. Он не хотел вспоминать глаза того мальчика…

Сэт прятался в иллюзорных мирах вот уже два года, но с этого дня, с той самой минуты, когда узнал, что из-за ошибки программы, стал победителем игры и по совместительству миллионером что-то изменилось.

Совершенно неожиданно он осознал, что его перестало тянуть к играм — словно кто-то перерубил проклятый магнит, не отпускающий часть его даже во сне. Он сказал Наде, что играть уже слишком поздно, что завтра он не хочет опоздать на пары… Неудивительно, что она не поверила — когда это его останавливало?

Правда была в том, что он больше не хотел играть в виртуальные игры. Скорее всего, это случилось потому что он достиг цели, стоящей перед любым игроманом — он стал Первым игроком.

Мир рухнул. Стремиться больше не к чему. Даже если переключиться на другую игру, он не сможет играть честным путем, стараться, преодолевать трудности, зная, что где-то существует обходной путь — стоит лишь кому-то ввести программный код.

— Кто-то за это заплатит, — произнес он вслух, безотчетно сжимая руку в кулак. — Дорого заплатит.

Ещё прежде чем он оказался у выхода игрового зала, до того как увидел её, в груди возникло стойкое ощущение, которое он испытывал каждый день надевая игровой шлем.

И пусть это была не виртуальность, пусть ставкой в ней служила реальная жизнь — он был окрылен. Начиналась новая игра.

…Она стояла в одиночестве у ряда прозрачных дверей ведущих в лифтовый холл. Она была чужда всему этому залу заполоненному тысячью игроманов. Молодая, симпатичная, с красивым лицом и идеальной фигурой. Дорогая косметика, рыжие, нет — медные и на вид строптивые волосы локон к локону были уложены в воздушную прическу — создавалось ощущение, что она покинула салон красоты едва ли полчаса назад.

В глаза бросались блестящие драгоценности, высокие каблуки, красное платье со стразами и руки, страстно сжимающие ручки модной сумочки.

Сэт сначала решил, что она фотомодель или элитная проститутка, но подойдя ближе, изменил свое мнение. Девушка была невообразимо притягательна — и Сэт распознал источник её магнетизма. Ведь за этой обманчивой женственной грацией скрывалась сила хищника терпеливо поджидающего свою жертву, а обворожительная улыбка, появившаяся на лице при приближении Сэта, оттеняла темные, почти черные глаза — слишком умные для глаз простой прожигательницы жизни.

Не фотомодель и не проститутка — тогда кто?

Сэт знал, что она поджидает именно его, но не подал вида и прошел мимо. Он сделал несколько шагов и был практически у разъехавшихся при его приближении дверей, а она все не окрикивала. Неужели он ошибся?..

На плечо легла рука. Нежная на вид, но слишком крепкая для девушки её комплекции.

— Прости, — зашелестел её голос, когда Саймон, изобразив удивление на лице, повернулся к ней. — Ты ведь Саймон Сэт, верно?

Не дожидаясь утвердительного ответа, она кивнула, будто сама себе и представилась:

— Меня зовут Сандра, приятно познакомиться.

Глава 2

Крыша здания Игрового центра находилась на высоте триста метров, и не было ничего удивительного в том, что от ураганного ветра его посетителей не могли защитить даже огромные пластиковые ветрозаборы установленные по всему периметру.

Не обращая внимания на едва не сбивающие с ног порывы ветра и обступивших его ликующих людей, Сэт рассматривал свинцовое небо. Оно было сплошь покрыто кляксами низко нависающих над городом черных туч, и там, где они сходились неплотно, край неба заливало оранжевое сияние. Длинные лучи солнца яркими снопами пробивались через загрязненную атмосферу — большая редкость для этого мертвого мира.

— О чем задумался, Саймон Сэт? — отвлекла его от созерцания Сандра. — Неужели ловишь последний миг, перед тем как твоя жизнь изменится навсегда?