Битва за огонь

- Не столь важно, что это такое. Важно, что с этим делать.

Корабль остановился в нескольких метрах от берега. Это было довольно большое судно, непонятно как помещающееся в этом небольшом, в общем-то, озере. Резные завитушки покрывали корпус, мачта поднималась вверх, а с каждого борта можно было разглядеть несколько десятков весел.

Я подошел к самому берегу, всматриваясь в затейливую резьбу, покрывающую бортовую обшивку. Изображения самых различных чудовищ и людей, их побеждающих.

В качестве тарана на носу корабля был установлен большой бычий череп, а вот сам корабль... С виду он был вырезан из камня, причем из целой скалы...

Человек перевесился через борт, всматриваясь в мое лицо, и я услышал знакомый голос.

- Ты живой. - Констатировал он.

- Вроде бы. - На всякий случай ответил я, пожав плечами. Пока что живой и относительно здоровый.

- Живым сюда вход... - Начал было он, но замолчал. - А, хрен с ним. Деньги есть с собой какие-нибудь?

Деньги, конечно, были, только они на коммуникаторе все.

- Безналичный расчет есть? - спросил я.

- Конечно, мы же солидная компания. - Ответил голос, принадлежащий силуэту. - Сейчас спустим шлюпку. Шевелитесь!

Я изо всех сил потер лицо рукой в перчатке. Харон принимает кредиты по безналичному расчету? Забавно... Зачем же ему это все?

Хотя за все время, проведенное в игре, я ни разу не видел бумажных денег. А ведь у неандертальцев они, по идее, должны иметься. Или и те пользуются коммуникаторами?

Слабо я все-таки игру знаю. Очень и очень слабо.

Люди на только что спущенной шлюпке медленно подгребали к берегу, весла заставляли лаву колыхаться и идти рябью, как самую обыкновенную воду. Я присел, подвел руку к потоку и тут же отшатнулся: горячим воздухом обдало так, что будь здоров.

Лодка остановилась возле берега, и я увидел, что в ней сидит только один человек. Никто не греб. Весла тем временем поднялись сами по себе, лава потекла по ним вниз.

- Священник? - вырвалось у меня.

Это был тот же самый старик, что отдал мне крест в храме. Только, что же он делает теперь, и почему он управляет судном, перевозящим души умерших в ад?

- Можешь звать меня Хароном. - Мрачно бросил он и достал из кармана точно такой же, как у меня, коммуникатор.

Подсоединили, активировали программу для перевода денег.

- Сколько? - спросил я.

- Один кредит. - Был ответ.

Проглотив свое удивление, я перевел деньги на его счет, после чего перевозчик пригласил меня сесть в шлюпку. Чуть не навернувшись, я залез внутрь и уселся на лавку.

- Может, прекратишь удивляться? - спросил Харон, даже не обернувшись ко мне лицом. Весла сами по себе оттолкнули шлюпку от берега и стали грести. - Кого ты здесь увидеть ожидал? Джейсона Стэтхэма в деловом костюме?

Вот как. Он еще и разбирается в искусстве? А ведь Джейсон-то до сих пор появляется то в одном, то в другом боевике.

- Но ты же священник. - Сказал ему я.

- Нет. Я всего лишь перевозчик. Я даю душам найти дорогу, а потом перевожу их туда. - Старик вздохнул и вытер лоб. - Ты не найдешь там того, чего ищешь. А то, что обретешь, тебе ничуть не понравится. Увы.

Холодный ветер дул откуда-то со стороны противоположного берега, относя в сторону клубы дыма. Однако озеро успокоилось и больше лавовыми бомбами не стреляло.

- Но... Крест...

- Потому что дурак ты. - Ответил он на незаданный вопрос. - Дурак и все. Теперь ты назад уже не повернешь: договор заключен. Так или иначе, придется тебе плыть с нами. И это плохо.

Я ничего не ответил. Лодка медленно подплыла к борту корабля, и с него, развернувшись, упала веревочная лестница.

- Залезай. - Кивнул на нее перевозчик, сам принимаясь цеплять к шлюпке какие-то канаты. Поднимать собирался, видимо.

- Помочь тебе? - на всякий случай спросил я.

- Поднимайся, поднимайся. - Отмахнулся он, как от назойливой мухи.

Я схватился за веревочную лестницу, с виду сплетенную вообще из сухих водорослей, и поднялся наверх на едва-едва раскачивающуюся под ногами палубу корабля.

На ней не было видно ни одного человека. Видимо, здесь, как и в шлюпке, весла греблись сами по себе. Посмотрев вниз, я увидел, что сам стою на человеческом лице, вырезанном на обшивке палубы.

Каменные глаза немного сдвинулись и уставились на меня с выражением неподдельного презрения и ненависти. Веки медленно двинулись и моргнули.

- Успокойся! - буквально выплюнул непонятно как забравшийся сюда бесшумно Харон и врезал ногой по лицу. Оно мгновенно застыло и снова превратилось в каменное изваяние.

- Корабль живой? - голос мой слегка дрожал, хоть и признаваться в этом мне совсем не хотелось.

- Естественно, нет. - Ответил Харон ничего не выражающим голосом и ехидно спросил. - Ты где-нибудь видел живой корабль? Хочешь на палубе остаться, или пойдешь в каюту?

Над головой сами собой развернулись паруса из рваного серого полотнища. Ветер, который совершенно не чувствовался на палубе, наполнил их, а весла заскребли по лаве. Корабль довольно бодро заскользил по этому огненному озеру.

- Долго плыть? - спросил я у перевозчика.

- Это зависит от твоего желания. - Ответил он. - Сильно ли ты хочешь попасть туда.

Может быть, все-таки выйти из игры, пока не поздно? Жутко...

Хотя, на самом-то деле, что может случиться? Это всего лишь игра, развлечение. А от теплой и уютной комнаты, в которой я живу, отделяет только нажатие клавиши логаута.

Решено. Иду до конца.

- Решился? - спросил Харон, проследив изменения в моем выражении лица. - Ну и хорошо. Ты хоть что-нибудь знаешь о месте, куда плывешь?

- Ну... Там черти. И грешников пытают. - Неуверенно промямлил я. А что, если, на самом деле, мои довольно скудные познания ограничивались только этим?

- Там действительно черти. - Согласился он. - Но давай я хотя бы немного расскажу тебе о его структуре. Понятия не имею, зачем живому туда спускаться... Ну, да ладно.

Если бы я сам знал. Если бы хоть кто-нибудь знал.

- Собственно, ад можно разделить на три большие части. В первой, она же внешняя, содержатся грешники, совершившие материальные грехи, как то: сладострастие, жадность или лень. Наказания там суровые, но не такие, как в глубине. - Начал Харон рассказывать мне Вергилиевское видение ада. - Средняя часть же содержит души насильников и убийц. Там наказания намного жестче. Ну и самая глубокая - в ней находятся души обманщиков и предателей. К ним уже никакого снисхождения.

- Ты спускался туда? - спросил я у него.

- Нет. - Покачал перевозчик головой. - Мне нет нужды в этом. А в итоге ад разделен на девять кругов.

Прямо как в "Божественной комедии" Данте.

- И где я могу встретиться с тамошним самым главным и большим гадом? - задал я вопрос, интересующий меня больше всего.

- Ну, с ним встретиться будет проблематично. Он по-прежнему вморожен в ледяное озеро, в самом центре Вселенной. На девятом круге.

Тем временем корабль продолжал плыть, мачты едва слышно скрипели под напором ветра, а весла шлепали по воде. Берег, от которого мы отплыли, был прекрасно виден: над озером пыли не было. А вот противоположный все так же оставался скрыт от наших взоров клубами черного дыма. По крайней мере, от моего взора.

- Хотя, я понятия не имею, зачем тебе нужно встретиться с Люцифером. Если ты об эпидемии чумы, то это целиком и полностью дело создателей этого мира. Ну, а если ты о том, что произошло с самим миром...

Старик замолчал, тут же помрачнев, и принялся с притворным вниманием вглядываться в горизонт.

- Что случилось с миром? - спросил я.

О чем он говорит? О внешнем мире, в котором я живу, или о "Битве за огонь"? Хотя, если уж быть честным, то в последние две недели я провожу в "Битве" гораздо больше времени, чем вне нее. По-моему, я скоро просто врасту в вирткапсулу, стану с ней единым организмом, как люди, изображенные на камне палубы, стали единым организмом с кораблем.