Ранчо смерти

– А вот и ты, Скотт, – произнес он, хватая мою руку и пожимая ее с таким видом, будто встреча со мной принесла ему невесть какую радость. – Я заходил к тебе в коттедж, но тебя уже не было. Хотел поблагодарить за... ну, словом, за то, что ты сделал сегодня утром.

Все это выглядело довольно фальшиво, и, если бы не состояние эйфории, в котором я находился, и чувство какой-то нереальности всего происходящего, я реагировал бы на все, что произошло дальше, совсем иначе.

Тем не менее, я спросил:

– Что это я слышал насчет вашего фильма? Ты правда собираешься заканчивать его сегодня?

– Да нет, Скотт, ей-богу, нет, – честно и открыто произнес он. – Признаю, я подумывал об этом. Осталась всего одна сцена, и мы без труда сняли бы ее. Но ведь все-таки существует опасность, что... ну, словом, это бредовая идея. Должно быть, я был немного не в себе.

– Да уж, должно быть.

– Конечно, я рискую потерять последнюю рубашку, – сказал он и сразу же помрачнел. Но потом лицо его вновь оживилось. – Но в общем это пустяки. Ведь ты рисковал гораздо большим.

– Конечно, я рисковал последними штанами. Когда ты думаешь закончить съемки?

Думаю, на следующей неделе, если, разумеется, будет не слишком рано. Ведь сейчас об этом трудно говорить. Ну и, конечно, если Бен до этого не даст мне пинка под зад. Ну, да наплевать.

– Да, на следующей неделе может будет еще слишком рано, – ответил я. – Конечно; дело это не мое. Девушки уже совершеннолетние, им самим решать. И тебе самому. – Я улыбнулся. – Разумеется, если вы надумаете это сделать и возникнут новые неприятности, я вряд ли смогу явиться на похороны.

Странное дело, но он немного побледнел под своим загаром.

– На мои... похороны?

Я рассмеялся.

– Я не это имел в виду. – Я решил не продолжать эту тему и повернулся к Эйприл и Делиз. Девушки выглядели потрясающе в одинаковых ковбойских одеяниях: бежевых рубашках, белых облегающих джинсах, светло-желтых сапогах и очень женственных маленьких шляпках, эдаких маленьких сомбреро.

Кстати, они сделали несколько замечаний по поводу моего одеяния, но я их проигнорировал. Что они вообще понимают?

Делиз улыбнулась мне и спросила:

– А что ты собираешься делать на родео?

– Быть зрителем.

– Ну что ты, Шелл, – своим мягким бархатным голосом произнесла Эйприл. – Пари держу, что ты сможешь выиграть приз. Эд говорит...

– Мне плевать, что говорит Эд. У меня антипатия к лошадям.

– Ты разве не собираешься принять участие в родео, Скотт? – спросил Эд. Он по-прежнему дружелюбно улыбался, но за этой улыбкой явно что-то скрывалось. Что это было – горечь, гнев, сарказм?

– Я был уверен, что ты будешь бороться с быком или совершишь еще какой-нибудь подвиг, – продолжал он. – Девушки сегодня мне все уши прожужжали о том, какой ты замечательный и отважный.

Так вот в чем было дело. Ну, конечно. Последний раз, когда я видел Эда, он бежал от выстрелов, как кролик. Я, конечно, тоже бежал, но, по крайней мере, следом за девушками. Эд явно чувствовал себя неловко после того, как он укатил на машине, оставив девушек и меня на произвол судьбы. А очень часто, когда человек чувствует себя неправым, он винит в этом не себя самого, а других. В данных обстоятельствах не было ничего удивительного в том, что он винил именно меня.

Эд продолжал:

– Да нет, я просто уверен в том, что ты не можешь бояться лошадей...

– Если хочешь знать, приятель, я их действительно боюсь.

– Но такой здоровый смелый парень...

Не знаю, что бы он еще сказал, желая подколоть меня, но я невольно сделал к нему шаг, и он сразу же заткнулся. Этот Эд Флинч мне вообще не нравился, и хотя я отнюдь не считаю, что надо мною и подшучивать нельзя, подначки Эда были уж чересчур и порядком мне надоели.

Однако, помолчав немного, он вновь вступил в разговор, заявив:

– Я собираюсь принять участие в состязании по стреноживанию и связыванию телят. Это самое безопасное состязание, поэтому я туда и записался. Почему бы тебе тоже не попробовать. Устроим между собой маленькое состязание.

– Между собой, да? – ухмыльнулся я. – Только ты и я, и пусть победит сильнейший, то бишь глупейший?

– Вот именно.

– Ты, наверное, силен в этом деле?

Он замотал головой.

– Ни разу в жизни не связывал теленка, даже никогда веревки на него не набрасывал, но, – медленно добавил он, – я не боюсь попробовать.

– Ну и пробуй. А я посижу с девушками, похлопаю тебе.

– Ну, пожалуйста, Шелл, – произнесла Эйприл. – Ты же можешь, я знаю, что можешь.

Делиз поддержала ее.

– Да, Шелл, пожалуйста, мне очень хочется посмотреть, как ты на арене...

– Это что, заговор?

– Усмиришь бычка или...

– Сломаю себе шею. Послушайте, ума у меня, может, и немного, но все же достаточно, чтобы...

Но тут все девицы хором загомонили.

– Ну мы тебя просим! Пожалуйста! Ты просто должен это сделать. Это сопровождалось дурацким повизгиванием, всплескиванием руками и тому подобным.

– Я не собираюсь принимать участие даже в конкурсе по дойке коров, – твердо заявил я.

И тут Эд, щелкнув языком и кривя губы в презрительной усмешке, громко произнес:

– Ладно, девочки, пойдемте. Будет вам смущать парня. Не думаю, что он боится, но порой эти "крутые ребята" способны проявлять смелость, лишь когда у них револьвер в руках...

Я полагаю, глупость сидит в каждом из нас, но во мне ее, наверное, больше, чем в других, и, когда я вхожу в раж, расчетливость покидает меня, а сейчас я явно чувствовал, что вхожу в раж.

– О'кей, – ответил я. – Вот что я тебе скажу: назови состязание, в котором ты хочешь со мной встретиться. Будем бороться с быком, стреляться, отплясывать чечетку... все, что хочешь. Я готов. Хотя, будь я проклят, если знаю, зачем тебе это надо...

– Меня интересует лишь то состязание, о котором я уже говорил. Кстати, я записал туда тебя тоже.

– Ты меня запи...

– Ну, я просто подумал, что ты захочешь произвести впечатление на девушек. Ты ведь хочешь произвести на них впечатление, верно?

– Не много ли ты на себя берешь, Эд? Как бы тебе об этом не пожалеть!

Эд был не из тех, кто болтает языком в ущерб себе самому. Я, по крайней мере, такого греха за ним не замечал.