Венец рабов

В некотором смысле, это было странно. Берри самой когда-то пришлось пройти через это, когда Антон вытащил её из трущоб Земли и привёз на Мантикору. По настоянию Антона и Кэти - хотя сама Берри возражала, считая это ненужными расходами - она прошла всестороннюю программу реабилитации. В ходе которой к собственному удивлению обнаружила, что мрачное прошлое - в особенности длительные избиения и коллективное изнасилование под конец, перед тем как Хелен её спасла - оставило в её душе намного более тяжёлые раны, чем ей казалось.

Она знала, что когда реабилитация закончилась врач сказала Антону, что Берри оказалась, пожалуй, самым здравомыслящим человеком из тех, кому доводилось стать её пациентом. Однако "здравомыслие" не являлось магическим щитом против жестокости мира. Оно было просто инструментом. Теперь ей предстояло десятилетиями использовать этот инструмент, делая всё возможное для того, чтобы исцелить новую нацию.

Она повернула голову и взглянула на стоящего справа от нёе Джереми. Тот несколько секунд отводил взгляд, затем вздохнул и опустил к ней глаза.

- Хорошо, крошка. Ты была права. Хотя если этот чёртов капитан-солли не вернёт "Надежду"…

- Ты ничего не предпримешь, - произнесла она. Скорее даже, изрекла.

- Чёрт подери, у тебя слишком хорошо начинают получаться такие заявления, - пробормотал Джереми.

Берри сдержала улыбку. На самом деле, она даже сумела удержать строгое и торжественное выражение лица.

- Ты всё ещё не согласился с другим моим заявлением. Джереми, я тебя знаю. Ты ничего не забываешь. И держишь своё слово. Значит не даёшь мне ответа только потому, что тянешь время. Довольно. Я хочу получить ответ. Сейчас же.

Джереми сердито дернул рукой.

- Не могла бы ты оставить это подражание Екатерине Великой? Я бы не возражал, но у тебя получается слишком хорошо.

На этот раз она не удержалась от лёгкой улыбки. Но произнесла только:

- Сейчас же.

- Хорошо! - воскликнул Джереми, воздевая руки. - Вот тебе моё согласие. Моё слово, если хочешь. Всякий вонючий поганый мезанец, желающий остаться на планете, может остаться. Никаких последствий, никакой дискриминации, ничего.

- Ещё ты должен прекратить называть их "вонючими погаными мезанцами". Оставшиеся теперь просто граждане Факела, факельцы.

Джереми скривился.

- Мне до сих пор кажется, что "факельцы" - глупое название.

- Лучше чем "факельщики", - твёрдо ответила Берри. - И кончай переводить разговор на другие темы.

- Тиран! Подлинная царица! - он пронзил взглядом стоящего слева Дю Гавела. - Это твоя ошибка. Ты породил этого франкенштейновского монстра.

Веб улыбнулся, но промолчал. Берри решила, что наверное проявила уже достаточно властности и настало время перейти к королевской вкрадчивости. В подростковом королевском стиле.

- Да ладно тебе, Джереми. Во-первых, таких не так и много. И почти половина из них живёт в том самом городке, который защищали сами рабы. Я тебя умоляю, они же просто биологи. Насколько я слышала, они даже не представляли, где именно должны будут работать по своему контракту. А когда попали сюда - были слишком поглощены работой, чтобы обращать много внимания на что-либо ещё. Мы, уж во всяком случае, можем использовать их таланты. Они привезли с собой свои семьи, живут тут уже много лет, и это их дом. Этого достаточно. Так же обстоят дела, более или менее, со всеми остальными желающими остаться. Которых, как я уже говорила, всё равно не больше нескольких сотен.

Затем снова властно изрекла:

- Так что вопрос решён. Ты согласился.

Джереми испустил тяжкий вздох и кивнул. Затем кинул взгляд на сборный пункт и, увидев что из дверей выходит последний эвакуирующийся, пожал плечами.

- Как ты и сказала, вопрос решён. А теперь - Ваше Величество - я вынужден откланяться. Завтра прибывает Кассети, чтобы совершить свой "триумфальный тур" и я должен удостовериться, что мой, хм, не слишком презентабельный отряд боевиков Баллрум имеет должное представление о своих обязанностях.

- Разве не Лига должна была предоставить телохранителей для Кассети? - поинтересовался Дю Гавел.

Джереми скривился.

- О, да. От них, надо сказать, будет уйма солдат, и ни с кем иным, как с майором Танди Палэйн во главе. Её последнее назначение перед оставкой. Но, похоже, достопочтенный Ингемар Кассети полагает, будто необходим и местный контингент. У него явно непоколебимые представления относительно собственной безопасности и престижа.

Когда Джереми ушёл, Берри улыбнулась Дю Гавелу.

- Что вы думаете, Веб? Правда, я здорово изображаю Екатерину Великую?

- Надо сказать, довольно впечатляюще. Однако…

Мгновение он разглядывал её.

- Я счастлив, что это только игра.

Берри скорчила гримаску.

- Я тоже. Даже если забыть о том, что Руфь рассказала мне о слухах насчёт её сексуальных привычек.

Веб поморщился.

- Пресловутый конь? Это почти наверняка придуманная её врагами легенда. Конечно, не сказать, чтобы Екатерину можно было назвать разборчивой в личном плане. Однако на самом деле я имел в виду не это. В действительности, я волнуюсь не о тебе. Я беспокоюсь о том, как к тебе отнесутся твои новые подданные. Особенно в свете результатов вчерашнего опроса.

Предложение объявить новую звёздную нацию Факела конституционной монархией, а Берри её первой королевой, всё ещё не было утверждено референдумом. И не будет утверждено ещё несколько недель, чтобы дать всему разбросанному по планете населению время на принятие решения. Однако Веб вчера провёл предварительный опрос, используя стандартные методы, обычно дающие корректный результат. Он был слегка потрясён результатом. Восемьдесят семь процентов "за", и ошибка выборки не превышает четырёх процентов.

Веб сказал Берри, что не ожидал поддержки больше семидесяти процентов населения. Он ещё не был до конца уверен, но предполагал что поддержку увеличили два фактора. Во-первых, восторженные отзывы тысяч бывших рабов с "Фелисии", быстро рассеявшихся по всей планете в качестве неофициальных посланников нового правительства. Во-вторых, что, наверное, было ещё более существенно, и что, как он надеялся, было истинно - то, что теперь, когда рабы утолили первоначальную жажду крови, они сами испытывали некоторое потрясение от содеянного. Голоизображение Берри транслировалось по всей сети связи планеты. Настоящее изображение, поскольку проведенные на борту "Фелисии" недели были использованы и для того, чтобы при помощи эревонских биотехнологий убирать нанотехнологическую маскировку. И если Веб и был способен вообразить себе какое-нибудь человеческое лицо, которое могло бы помочь людям отыскать дорогу из бездны гнева и ненависти, то это было спокойное, умное, симпатичное лицо юной девушки. Было просто невозможно взглянуть на Берри и счесть её представляющей угрозу или опасность для кого бы то ни было.

- Что вы хотите этим сказать? - поинтересовалась она.

- Скажем так. У твоей новой нации будет огромный соблазн - особенно учитывая твои личные способности, которые становятся мне всё заметнее и заметнее - начать со временем называть тебя Берри Великой.

Берри скривилась, будто съев что-то кислое.

- Фу. Мне придётся работать, учиться у вас - и ещё пытаться не рухнуть под тяжестью титула "Великая"? - следующую фразу она едва ли не проскулила: - Как я во всей этой кутерьме смогу обзавестись парнем? И какой кретин на это согласится?

Веб усмехнулся.

- О, ты справишься, ничуть не сомневаюсь. Но - говоря начистоту - конкретно это беспокоит меня меньше всего. Основной причиной, по которой тебе следует проявлять осторожность, является то, что, судя по историческим примерам, монархи, удостоенные титула "Великий", обычно становятся для своих наций и благословением и проклятием одновременно. Они, как правило, настолько поглощены тем, что считают своими "победами" и "триумфами", что оставляют за собой довольно солидные кладбища.