Венец рабов

Розак немедленно подтвердил её догадки.

- У меня плохое предчувствие, лейтенант Палэйн, что вы хотите подать в отставку. - Капитан, сидевший скрестив руки на груди в кресле, стоящем у дальней стены, вежливо кивнул на ближайшую к себе кровать, единственное свободное место в каюте. - Прошу, присаживайтесь. Давайте об этом поговорим.

Танди стояла по стойке смирно, зажав берет под мышкой и сцепив руки за спиной. На ней была форма ФСЛ, а не простой комбинезон, который она носила практически всё время после прибытия на "Фелисию". Она только вчера добилась, чтобы ей доставили эту форму, как раз в предчувствии такого момента.

- Я бы предпочла постоять, сэр. Да, именно за этим я и пришла. И я уже приняла решение.

Розак какое-то время её разглядывал.

- Всё равно присядь, Танди, - внезапно сказал он. - Есть и другие вещи, о которых нам следует поговорить. Другие аспекты дела, скажем так. Не скажу, чтобы меня порадовало твоё желание. Не порадовало, и я был бы счастлив, если бы ты передумала. Но я не собираюсь из-за этого устраивать тебе головомойку, обещаю, - он покосился на членов своей команды. - И никто из нас не собирается.

Раз он повернул это таким образом, Танди сочла, что отказываться дальше будет откровенно невежливо. Она подошла и с некоторой робостью опустилась на кровать. На самый краешек, сев так прямо, словно проглотила палку.

Видя её позу, Розак улыбнулся.

- Ради Бога, расслабься, Танди. Я не собираюсь кусаться. Уж точно не после того, как Иржи доложил о побоище, которое ты здесь устроила. "Большая Кайя", чёрт подери.

По каюте пробежали смешки, к которым, неожиданно для себя, присоединилась и Танди. Как бы там ни было, Луис Розак умел очаровывать людей. По правде говоря, он был харизматичен, в том виде, в котором это проявляется у спокойных и в высочайшей степени уверенных в себе людей с чувством юмора.

Когда смешки затихли, лицо Розака приняло серьёзное выражение. Только самую малость не дотягивающее до мрачного, вообще-то говоря.

- Мне хотелось бы знать, насколько на твоё решение повлияло последнее данное мною тебе поручение. Точнее - уверен, что ты не льёшь слёз по убитым масадцам и кощеям - насколько повлияло то, что за ним подразумевалось. - Голос его был безжизненным и резким. - И я не собираюсь прикидываться, что хоть кому-то здесь не известно, о чём я говорю. Да, я несу ответственность за убийство Иеронимуса Штейна. Равно как и за смерть погибших тогда же невинных людей, включая, как я узнал позже, двоих детей. Это, кстати, дело рук масадцев и не было частью плана. Но… хотя такое и случается, когда нанимаешь психов вроде них, это не освобождает меня от ответственности.

Он склонил голову к плечу, ожидая её реакции.

Танди помедлила, прежде чем ответить. Не из осторожности, она просто подбирала слова, чтобы выразится как можно точнее. Она решила, что не будет лгать - не будет даже уклоняться от правды - но, с другой стороны, не будет и обходить молчанием какую-либо ложь.

- Отчасти повлияло, сэр. Но дело не столько в тех смертях… даже не в погибших детях, - тут она подумала о своих планах атаки на Кай. Планах, которые она воплотит в реальность, когда и если придёт их время, прекрасно зная, что среди жертв будут невинные люди - и скорее всего и дети тоже.

- Дело в… во всех этих безжалостных интригах и манипулировании людьми. И ради чего? Не обижайтесь, сэр, но я просто не вижу в этом ничего кроме самой неприглядной формы борьбы за власть. А я обнаружила, что пребывание на вершине пирамиды - во всяком случае на достаточно высокой ступени - нравится мне ничуть не больше пребывания в самом низу.

- Положение лейтенанта вряд ли можно назвать "высокой ступенью", - заметила Эди Хабиб.

- Если ты выходец с Ндебеле, старпом, то можно. Весьма высокой ступенью.

Хабиб кивнула, признавая её правоту. Ватанапонгсе безмятежно улыбнулся. В улыбке Хуана - кряжистый подполковник сам родился и вырос на находящейся под контролем УПБ планете - безмятежности не было и капли.

Розак и не думал улыбаться.

- Это я могу понять, Танди. Но попрошу тебя задуматься - хоть на мгновение - над тем, что, возможно, моя готовность бороться за власть может привести к не самому плохому результату. Я не собираюсь отрицать собственные амбиции, но… то же самое можно было бы сказать о любой иной значимой фигуре в истории. Включая, если уж на то пошло, Иеронимуса Штейна. Ты же знаешь, что он не был святым, какого из него сделали… а уж его дочь-то чертовски точно не святая. Штейн ни разу не упустил шанса - ни единого - упрочить своё влияние и престиж.

Танди не ответила ничего. Она старалась удержать на лице по возможности нейтральное выражение, но подозревала, что выглядит просто упрямой.

Розак вздохнул.

- Я правда не монстр, Танди.

На это она могла ответить.

- Я никогда вас монстром и не считала, сэр, - и, видя его недоверчиво поднятую бровь, она решительно помотала головой. - Не считала. Я понимаю, что вы делаете… даже почему вы это делаете. И если хотите знать правду, я считаю, что из вас скорее всего получится чертовски хороший правитель, ничуть не худший чем завоеватель. Куда лучше тех свиней, что пока ещё управляют Солнечной Лигой, это уж точно.

Видя, как напряглись все присутствующие при её последних словах - неявно, но Танди этого не упустила - она фыркнула.

- Я не глупа. Меня уже даже нельзя назвать необразованной. Я уже довольно давно поняла, на что вы - собравшийся здесь ближний круг - нацеливаетесь. Я знала это даже до того, как вычислила правду насчёт убийства Штейна. Вы считаете, что Солнечная Лига скоро развалится на части - и намерены отхватить себе настолько большой кусок, насколько получится. И как знать? Может быть всё целиком.

Розак уставился на неё змеиным взглядом, который хоть и недотягивал до взгляда Виктора или Джереми Экса, но всего лишь самую малость.

- А что бы ты сказала, Танди, если бы я предложил ввести тебя в этот самый "ближний круг"? - он расцепил руки и выпрямился в кресле. - К чёрту сослагательное наклонение. Я предлагаю тебе место в нём. Вместе с немедленным повышением до капитана и - я это гарантирую - настолько быстрым дальнейшим продвижением, насколько у меня получится. Вплоть до того - ты права - чтобы однажды вручить тебе современный эквивалент маршальского жезла.

Вот так вот. Выложил это прямо перед ней - больше, чем девчонка с Ндебеле могла себе представить даже в мечтах. Причём Танди ни на мгновение не усомнилась в полнейшей искренности Розака. Это не было обманом. Всё по-настоящему.

Она почувствовала, что на неё нисходит спокойствие, и поняла, что больше никогда в жизни с ним не расстанется. Что бы ни случилось в ожидающие её годы, она всегда будет благодарна капитану за это. Не за предложение, а за то, что только это предложение могло окончательно придать ей уверенность в себе. Танди Палэйн за свою жизнь пошла на множество компромиссов, от многого отказавшись. Точнее, многим поступившись. Но она никогда не торговала собой.

- Нет, сэр, спасибо. Поверьте, я оценила ваше предложение. Но… как бы это сказать? Я не испытываю какой-либо обиды, сэр. Даю вам в этом своё слово. Я просто хочу жить другой жизнью, вот и всё.

Она спокойно и твёрдо встретила взгляд Розака. Пытаясь, насколько у неё получалось, повторить взгляд Берри. Розак, похоже, какое-то время её изучал, прежде чем наконец опустил глаза и кивнул.

- Хорошо, Танди. Твоя отставка принята, и - даю слово - с моей стороны тоже никаких обид.

- Спасибо, сэр, - она поднялась и повернулась было чтобы уйти. Розак придержал её за рукав.

- Танди, зайди к нам завтра ещё раз. Или, лучше, организуй встречу где-нибудь в помещении побольше, достаточно большом для моей команды и всех, кому на твой взгляд следует там присутствовать. По прежнему не решён - ха! это мягко выражаясь - вопрос планирования атаки на Конго. У меня есть кое-какие известия из Сектора Майя, которые вы все захотите услышать. И позволь мне посоветовать тебе пока что не оглашать того, что ты ушла в отставку.