Право на выбор

- На прошлое день Рожденье, - вспомнила она, - мне подарили меч. Лучше бы это была поваренная книга. Эх… - она нащупала цепочку и вытащила на свет подвеску с крыльями. Полюбовалась, как играет бликами серебро в пламене костра и пробормотала, - похоже, не удастся мне удивить тебя обедом по возвращению. Хотя нет, удивить, скорее всего удастся. А вот накормить вряд ли…

То, что произошло дальше, было настолько неожиданным, что сирена даже испугаться толком не успела. Вот она сидит у костра, поджав под себя ноги, и разговаривает с кулоном. А спустя мгновение оказывается в незнакомой комнате с длинным столом, укрытым темно-красной скатертью и освещенным ярким дневным светом, пробивающимся сквозь высокое окно. Огромная люстра над головой сверкает множеством хрустальных подвесок, дорогие парчовые шторы подвязаны шелковыми лентами.

«Я, наверное, забыла выключить треногу…» - пришла в голову Мерси разумная мысль. Все остальные в унисон твердили, что это какой-то глюк и пытались связать его появление с недавним завтраком. А потому были решительно отброшены – девушке очень хотелось до последнего верить в собственную удачливость.

Но когда с потолка вдруг спланировал огромный то ли сокол, то ли ястреб и со всего размаха врезался о пол, даже она засомневалась. Было бы странно, если бы в драконьих свитках, призванных нести великое знание, была сохранена подобная история. Хотя, следует признать, кое-что девушка из нее все же почерпнула – если с высоты трех метров шандарахнуться о мраморный пол, будет больно.

И птица тут же подтвердила ее выводы. Вернее, Рейвар, словно волшебный финист из сказки, обернувшийся человеком после соприкосновения с камнем. Он поднялся на ноги, потер лоб, пошатнулся и недовольно спросил:

- Ты что, пол твердым представила?

Мерси даже обернулась посмотреть, с кем это он разговаривает. Пока не сообразила, что Рейвар был не частью запечатленной на свитке «картинки». Он был настоящим. Смотрел на нее, говорил с ней, и даже когда девушка ткнула в него пальцем (принц изогнул бровь, но смолчал), не растаял в воздухе миражем.

- Как ты здесь оказался? – выдохнула она.

Рейвар подошел ближе и, склонившись над Мерси, мягко вытащил у нее из пальцев кулон:

- Ты позвала меня.

И без того большие глаза девушка увеличились так сильно, словно вознамерились покинуть пределы вытянувшегося в изумлении лица. Принц мысленно подивился ее «гуттаперчевости» и мурлыкнул в надежде хотя бы через смущение, но привести рыжую в чувство:

- Разве ты не рада меня видеть?

Зря он это сделал. Не самый умный поступок – в странной ситуации вести себя несоответствующим образом. Особенно, если и так требуется доказать, что ты – настоящий. И Рейвар отлично осознал эту простую истину, когда Мерси нахмурилась, отступила на шаг и грозно выдала:

- А ты вообще кто такой?!

Мужчина хохотнул:

- Здрасте-приехали, принцесса! Я тот, кто дал тебе эту подвеску.

Мерси изогнула бровь и наклонилась вперед так, словно хотела мужчину, с одной стороны, поближе рассмотреть, а с другой – особо не приближаться. На всякий случай.

- Рейвар?

Принц бодро кивнул и, слегка присев, заглянул девушке в глаза:

- Только не говори, что успела меня забыть, - мрачный взгляд сирены ответил, что – нет, не успела. Но лучше бы ему прямо сейчас взять и объяснить свое загадочное появление, а то ведь она пока не перестала сомневаться.

Принц закатил глаза, выдохнул и, махнув сирене рукой, приглашая присоединиться, уселся за стол:

- Ты, наверное, удивлена тому, что оказалась здесь?

- Я в шоке, - хмуро кивнула Мерси. – А если госпожа Drachenmacht узнает, что вместо того, чтобы усердно читать ее литературу, я телепортировалась непонятно куда – шок перерастет в контузию. Ты ведь с драконом по имени Drachenlied не знаком? А я вот имела честь. Удовольствие сомнительное, скажу тебе, зато отлично стимулирует к учебе!

Рейвар выслушал молча. Потом подхватил яблоко из широкой плетеной корзинки, стоявшей в центре стола (Мерси могла поклясться, что еще секунду назад ее там не было), повертел в руках и улыбнулся:

- Вижу, время с драконами зря не проходит. Чему они тебя обучают, если не секрет?

Девушка скривилась, явно намекая, что услышать объяснения принца хочет куда сильнее, чем рассказывать что-то самостоятельно. Но он остался неумолим. Сирена поняла, что деваться некуда, медленно выдохнула и, неловко передвигаясь в своих шкурах, умостилась на соседний стул:

- Если вкратце: учат быстро бегать и быстро читать. Вернее… даже не то, чтобы читать… скорее, запоминать.

- Серьезно? – склонил на бок голову принц. – Drachenmacht встала за кафедру и завалила тебя учебными материалами?

Мерси фыркнула, чуточку повеселев от того, что в груде яблок отыскалась большая спелая груша:

- Drachenmacht заставила меня все утро носиться вокруг скалы. А потом действительно забросала материалами и свалила куда подальше. И к тому моменту, когда она вернется, мне лучше сидеть в библиотеке и хотя бы изображать бурную деятельность. Иначе она с меня голову снимет, если я семьдесят четыре свитка до твоего возвращения не прочитаю.

- Семьдесят четыре? – переспросил Рейвар, отчаянно пытаясь сохранить выражение сочувствия на лице. – А сколько ты уже прочитала?

Мерси вздохнула:

- Три, - потом заглянула в строгое лицо принца и добавила, оправдываясь. – Они были не очень интересные! Одна только география Лазури на два тома растянулась! Да я на всю жизнь налюбовалась пустыней и горами с высоты птичьего полета.

Принц изогнул бровь в недоумении и девушка отмахнулась, пояснив:

- Там свитки в таком формате информацию выдают, словно воспоминания Иждереха. Эдакое кино, запечатленное на холсте. Любопытная технология, жаль перемотки нет. Последняя «книга» была о фауне Скалистых гор. Минут пятнадцать пришлось смотреть как разделывается туша оленя… Не могу сказать, что это именно та мудрость, которую я ожидала почерпнуть.

- Тебе стоит быть более терпеливой, Окайя, - улыбнулся Рейвар. – Иждерехи допустили тебя в святая святых. Ни один деват прежде не был в Скале Знаний. Это - …

- Да-да, я в курсе, - вздохнула девушка. – Великая честь. Польщена.

- Это правильно, - едва сдерживая ухмылку, кивнул принц. – Иждерехи поступили очень смело. Представляю, каких моральных усилий им стоило допустить тебя в библиотеку.

- Это ты сейчас на что намекаешь?! – сузила глаза девушка. Рейвар положил руку на спинку стула Мерси и бесстрашно ответил:

- На то, что ты выглядишь как йети. Даже не так: как перезимовавший йети. Костюмчик впечатляет.

Мерси нахохлилась, спрятав подбородок в меховый ворот платья, и скрестила руки на груди:

- Гений комплимента…

Рейвар криво улыбнулся и добавил, глядя ей прямо в глаза:

- Я не сказал, что мне не нравится.

Щеки рыжей быстро покрылись румянцем. Она закусила губу, не в силах отвести от мужчины взгляд и, в попытке избавиться от смущения, резко выпрямилась. Да так, что Рейвар аж отшатнулся:

- Теперь твоя очередь! – воскликнула она. – Расскажи, что это за место!

Принц тяжко вздохнул:

- Это – отражение твоих желаний, Окайя, - «пояснил» он. Мерси уставилась исподлобья, всем видом демонстрируя, что ничегошеньки не поняла. – Ты представила все это: комнату, яблоки, люстру над головой. Мы находимся в твоем воображении.

- Выходит, ты тоже не настоящий, - прошептала девушка. Рейвар улыбнулся и ответил тихим, вкрадчивым голосом:

- Я разве похож на фантом?

Сомнения в глазах Мерси ответили за нее. И тогда, отбросив последние доводы рассудка, мужчина потянулся к девушке и на одно мгновение накрыл ее губы поцелуем:

- Будь я плодом твоего воображения, сделал бы так?

Рыжая вздрогнула, чувствуя как сердце внутри сначала замирает, а потом взрывается сотнями фейерверков. Дыхание перехватывает, мир перед глазами растворяется в мерцающих бликах, а в голове, сумбурные от эйфории, носятся одни только пошлые мысли, в один голос скандируя: