Право на выбор

- Извини. Я случайно. В следующий раз постараюсь не промахнуться.

- Мимо меня или пустыни? – с ухмылкой уточнил мужчина. Рыжая таинственно улыбнулась:

- А вот это напрямую зависит от того, как быстро мы доберемся к твоим Иждерехам!

Рейвар философски пожал плечами и расстелил на песке у подножия бархана свой плащ. Мерси без слов бухнулась сверху, упала на спину и раскинула руки в стороны. Принц хмыкнул – отличное умение притворяться мертвой, опоссумы бы обзавидовались.

- Окайя, - позвал чуть слышно. Никакой реакции не последовало. – Окайя?! – повторил громче.

- М-м? – приоткрыла один глаз Мерси. Рейвар кивнул, удовлетворившись убогим внимание, и деловито сообщил:

- Я отойду ненадолго, скоро вернусь. Сиди здесь, никуда не убегай. С незнакомцами не разговаривай, от скорпионов держись подальше, змей в руки не бери!

К концу предложения с Мерси сон как рукой сняло. Она быстро подпрыгнула, усевшись на плаще, и вперилась в мужчину напряженным взглядом:

- Эй, заботливый, ты, часом, на солнце не перегрелся?

Рейвар искривил губы в коварной ухмылке и, опустившись перед Мерси на корточки, заглянул ей в глаза:

- Беспокоишься?

Девушка тут же напыжилась, демонстративно наморщила нос и завила:

- От тебя воняет!

- Да и ты тоже не розами пахнешь, крошка, - без тени смущения парировал мужчина. Рыжая вздрогнула и принюхалась: черт, а ведь он прав.

- От душа я бы не отказалась, - пробормотала тоскливым тоном. Рейвар склонил голову на бок, скользнул взглядом по несчастному лицу, выбившейся из-под капюшона некогда ярко-рыжей пряди, грустно опущенным в землю глазам и заявил, не подумав:

- Даже если вывалять тебя в грязи, ты все равно будешь привлекательной.

- Чего? – опешила Мерси. Рейвар мысленно хлопнул себя по лбу: «Что я говорю?!» и, похабно подмигнув, добавил:

- А может, даже привлекательнее. Никогда не видела как девушки дерутся в грязи? Очень популярное шоу в Америке.

Вместо ответа рыжая подняла руку, прицелилась и с задумчивым видом щелкнула принца по носу. А потом вновь вернулась в изначальное лежачее положение, буркнув на прощание:

- Иди куда хотел, озабоченный. Я дождусь твоего возвращения.

И закрыла глаза, показывая, что разговор окончен. Рейвар поднялся на ноги, расправил крылья и стрелой взмыл вверх. Можно было, конечно, и пешком уйти, но тогда ветер не смог бы остудить разгоряченное тело. И нет – пылало оно вовсе не от солнца, поскольку к этой температуре принц был привыкший с детства.

«Возможно, в чем-то она права, - играя желваками, признался сам себе Рейвар. – Я действительно озабоченный».

Мерси проснулась от запаха жареного мяса и в тот момент ей показалось, что нет и не было в мире запаха вкуснее. Распахнув глаза, она увидела костер, освещавший окунувшуюся во мрак ночи пустыню и Рейвара с длинной палкой в руках. На этом самодельном шампуре были нанизаны тушки двух подозрительных на вид животных с шестью лапками и здоровенными, как для их небольших тел, челюстями крыс-людоедов.

- Что это у тебя за мутанты такие? – скользнула к костру рыжая.

- То есть, ты не будешь его есть? – с усмешкой уточнил принц. Мерси фыркнула и демонстративно провела языком по верхней губе:

- Шутишь, да? Я такая голодная, что, кажется, могу съесть даже таракана! – и добавила осторожно. – Это ведь не таракан?

Рейвар захохотал, качая головой:

- Нет! Зверька называют мхара. Они вроде земных тушканчиков, только мясоеды. Довольно вкусные, между прочим, а когда выбора нет – вообще объеденье. Подожди немного, и сама убедишься.

Девушка кивнула и, поджав колени к груди, умостилась рядом с принцем. Посмотрела на огонь, перевела взгляд на лицо мужчины и замерла, любуясь. В полумраке его черты казались острыми и хищными, волосы, заплетенные в косу, отливали алым, глаза сверкали из-под длинных ресниц. Мерси пробежала взглядом по тонкому носу, по хорошо очерченным неполным губам, по высоким скулам и не сразу заметила, что принц, скосив глаза, тоже за ней наблюдает. Зато когда все же заметила – жутко покраснела и даже слегка отползла:

- А я… а ты… - прокряхтела, спотыкаясь на каждом слоге, - а у тебя вода есть?

Рейвар хмыкнул и молча протянул девушке флягу. Она схватила ее дрожащими руками и буквально присосалась к горлышку. Разумеется, тут же поперхнулась, закашлялась и тыльной стороной ладони вытерла капли с губ.

- Пей маленькими глотками, - подсказал принц. – Во-первых, вода холодная и если ты начнешь быстро ее глотать потом будет болеть живот. Во-вторых, так от нее будет больше пользы.

- Откуда ты все это знаешь? – подозрительно нахмурилась рыжая. – И почему у тебя всегда есть вода, хотя мы ни разу не пролетали мимо колодцев?

Рейвар улыбнулся и опять вернулся к созерцанию костра:

- Воды в пустыне много, - сказал негромко. – Главное – научиться ее искать.

Девушка задумчиво кивнула, хотя поверить в слова принца было сложно. Много воды? В пустыне? Быть может, Рейвар пребывал в какой-то своей пустыне – альтернативном «зазеркальном» варианте, но вокруг Мерси, куда ни посмотри, раскинулись только песок и камни. Хотя нет, с камнями тоже был дефицит. Влага же отсюда, кажется, исчезла еще в прошлом веке и возвращаться не собиралась.

- Когда-то давно здесь были плодородные земли, - заметив ее сомнения, объяснил Рейвар. – Текли ручьи, разливались озера и реки. Потом все высохло, и вода ушла в песок. Но ее все равно можно найти в месте поворота русла, даже глубоко копать не придется.

Девушка наклонила голову, уткнувшись скулой в коленку и улыбнулась:

- Откуда ты все это знаешь, принц?

Рейвар аккуратно перевернул тушки зверьков спинкой к огню:

- Я – Хранитель Лазури, Окайя, ее лучший воин. Отец приложил много усилий, чтобы сделать меня полезным своей земле.

- А Рихард? – тихо уточнила девушка. Мужчина изогнул бровь:

- Что – Рихард?

- Какую судьбу уготовил Асмар второму сыну? Тебя он воспитывал, защищал, в Сибирь вон отправил для закалки характера, а у Рихарда, кажется, одна-единственная цель в жизни была: жениться на Ширин. А теперь и ее нет.

Лицо Рейвара стало очень серьезным. Даже хмурым – со сведенными на переносице бровями и тяжелым взглядом, направленным в костер. Он долго молчал, поджав губы и размышляя о чем-то своем, а когда заговорил, то негромким, хрипловатым голосом. Словно через силу вырывал слова из груди:

- Отец никогда не признавал слабость. Его дети должны были быть сильнее, умнее и жестче всех… Эдакие универсальные солдаты, способные и армией командовать, и совет в узде держать и сами, если потребуется, с мечом наизготовку броситься защищать родной мир. Рихард, к сожалению, под описание не подходил. Это был не тот «спартанский мальчик», которого мечтал разглядеть в нем отец. В брате было что-то… мягкое, беззлобное. Что-то от науки, интеллигенции. Спокойствие, задумчивость, некоторая медлительность…

- Странно, - удивилась девушка. – Я общалась с Рихардом – было не похоже, чтобы он туго соображал.

Рейвар беззвучно рассмеялся:

- Соображаловка у него как раз всегда работала неплохо. Но когда в тебя летит копье, она мало помогает. Меня отец воспитывал так, что я вообще долгое время понять не мог: он пытается сделать сына сильнее или просто хочет избавиться от первенца.

- Но ты выстоял, - прошептала Мерси. Рейвар пожал плечами:

- Выбора у меня особого не было. И брату его бы тоже не дали, если бы к тому моменту, когда Рихард был готов приступить к обучению, у отца не было «готового» меня. Получив сына, который в девятнадцать лет стал Хранителем Лазури, отец махнул рукой на второго отпрыска. Возможно, только это спасло Рихарду жизнь. Это, и еще мать. Нас разлучили в очень раннем возрасте, я почти ее не знал. Но брату плане повезло больше. У него было то, чего отец лишил меня – материнская любовь и забота. А потом ее не стало.

Мерси грустно вздохнула, глядя на Рейвара из-под полуопущенных ресниц. Вот, оказывается, как… Веселенькое же детство было у этих принцев. Одного пытались сделать каким-то Джейсоном Борном на службе у правящей партии. Второго признали неликвидом и безжалостно списали со счетов.