Босоногий друг

Но с другой стороны оставался барьер. Для общества мы были просто знакомыми. Нейт не делал мне официального предложения об ухаживании. То есть в глазах других мы были не более чем… друзья? И соответственно для меня Нейт был прежде всего лучшим другом. И уже потом – человеком, к которому я что-то чувствовала… явно что-то большее, чем дружба – это очевидно. Но насколько большее? И во что это вообще может вылиться? Я сама не могла разобраться в том, что чувствовала, поэтому даже не представляла, что уж творится в душе парня.

Одно могла сказать с уверенностью: за эту неделю Нейт стал мне родным человеком. Человеком, которого я понимала с полуслова. И он меня. Это ведь уже что-то значит, правда? Это же может дать толчок развитию наших отношений? В смысле, он же может решиться на ухаживание? Нет, я конечно, иллюзиями себя не обнадеживала. Но… что-то же заставило его признаться в своей симпатии. Не может же всё это растаять после его возвращения домой?

Этого я боялась больше всего. Что он вернётся в своё королевство и вспомнит о том, какая шикарная у него могла быть жизнь. Увидит вокруг себя прекрасных леди, желающих прибрать к рукам хорошенького принца. Он ведь и не вспомнит о какой-то девчонке, уже и не принцессе к тому же.

Вот что пугало больше всего – будущее.

И, наверное, было глупо думать об этом, когда мы качались в шлюпке из стороны в сторону, ожидая скорого прибытия на берег и последующей за этим опасной операции. Но я смотрела на парня и думала, думала, думала. Одолеваемая сомнениями, как-то даже подзабыла о холоде, о шумных волнах, которые словно пытались вытянуть меня из пучины нерадостных мыслей. И думала…

Когда днище шлюпки забуксовало в песке, мы все выдохнули с облегчением.

Парочка солдат выпрыгнули за борт и вытащили наше «судно» на берег. Как только мы все почувствовали под ногами рыхлую, но всё же землю, полковник Хорварт тут же отдал приказ скрыться в лесу.

Мне казалось, что вблизи моря, и, соответственно, сырости, почва будет мягкой, но никакая сырость не смогла побороть холод, и земля была промёрзшей. Некогда жижеподобная грязь теперь превратилась в твёрдую неровную колею.

Как только мы отошли на приличное расстояние от берега, полковник Хорварт объявил об остановке и выудил из-за пазухи карту местности. Развернул её и положил на землю. Вещицу тут же окружили все присутствующие воины, загородив своими спинами весь обзор. Я несколько раз пыталась «прорвать блокаду», но так ничего и не добилась. Оставалось лишь слушать, как полковник раздавал указания своим людям и тыкал пальцами в бедную карту.

- А они знают, куда идти? – подозрительным тоном поинтересовался у меня Гервик, который тоже был обделён вниманием.

Я только развела руками, потому что сама не знала.

- У них есть план местности всех королевств, - блеснул познаниями Нейт, и на наши удивлённые взгляды пояснил: - Это обязательное условие сотрудничества между всеми Королевствами. Никаких «неизведанных подвалов», где можно тайно производить оружие, быть не должно. Поэтому короли предоставляют друг другу подробный план местности.

- Ты был волком шесть лет, но всё равно умнее меня, - скорбно вздохнула я.

- И меня, - так же скорбно сказал Герви.

Нейт в ответ лишь хмыкнул, но с таким выражением лица, словно мы только что посадили его на трон и облагородили королевским венцом.

- Итак, что мы имеем? - по лесу разнёсся громкий голос полковника Хорварта. - Тюрьма находится в двух милях от этого места. Охранников в ней около десяти в каждую смену. В этой глуши они дежурят не по часам, а по суткам, и это даёт нам большое преимущество. Рен, ты вместе с ещё двумя пойдёте первыми. Мы за вами – будем прикрывать тыл. Кент, пойдёшь в обход и проверишь, нет ли у них кого в запасе. Разделаемся с ними по-быстрому и двинемся к замку. А вы, дети, - презрительный взгляд достался нам с парнями, - просто не мешайтесь, поняли?

Полковник буквально прожигал в нас дырку своим мерзким взглядом, поэтому пришлось кивнуть, даже несмотря на то, что внутри всё перевернулось от подобного отношения.

- Ладно, быстро складываемся и выдвигаемся.

Приказ был отдан грубым тоном, не терпящим возражений.

Если честно, этому человеку его низкий бас был даже не нужен. Это было скорее лишним дополнением к тому образу непоколебимого, жестокого человека, какого он и так олицетворял всем своим видом. Высокий, жилистый мужчина, с широкими плечами, в военной форме, он выглядел настолько уверенно и вместе с тем – устрашающе, что я невольно начинала его бояться. Даже представить страшно того человека, который мог бы осмелиться что-то возразить этому мужчине.

Он, как командир нашего небольшого отряда, шёл впереди. И мы шли за ним, словно собачки на поводу. Вернее, это у меня создалось такое впечатление. Всё-таки есть в лидерах что-то такое, что заставляет других людей подчиняться им без всяких возражений, и, словно безвольная кукла, идти туда, куда скажут.

Рядом с этим полковником Хорвартом я чувствовала себя маленькой нашкодившей девочкой. То есть меня и раньше за взрослую зрелую личность никто не воспринимал, но с таким открытым презрением я столкнулась впервые. И, честно говоря, даже не знала, как можно вообще обыграть этого человека. Почему-то наблюдая за его уверенными шагами, за его непоколебимой спиной, за резкими поворотами головы, всё больше убеждалась, что не подчиняться его приказам просто невозможно. Потому что страх перед полковником был сильнее.

Мы с Нейтом и Гервиком шли в самом конце.

Для меня поход по лесу сложности не представлял. Я с самого рождения бегала по нашему лесу в Первом Королевстве и научилась ходить бесшумно, когда этого требовала ситуация. О Нейте и говорить не стоило – он шёл так, что даже его дыхания слышно не было. А вот Герви явно был новичком. Из всех четырнадцати человек, что участвовали в операции по спасению военнопленных, Герви единственный создавал много шума. Под его ногами постоянно хрустели ветки, а дыхание напоминало пыхтение закипающего чайника.

Это дало полковнику ещё один повод злобно на нас оглядываться и награждать таким красноречивым взглядом, что кровь в венах стыла. Тем не менее, мы с Нейтом стойко молчали и не позволили себе ни одного замечания в сторону Гервика. По парню ведь было видно, что он новичок, и к такому не привык!

Несмотря на довольно большое расстояние, до тюрьмы мы дошли быстро.

Я ожидала увидеть как максимум приземистое здание, как минимум – катакомбы. Но мы вышли прямиком к… пещере. С виду она напоминала большой бугорок, с течением времени обросший мхом. Если бы не решётка, указывающая на вдох, и не тоненькое журчание ручейка, уходящего куда-то внутрь этого непонятного строения, у меня бы язык не повернулся назвать это пещерой.

Решётку взломали быстро. Казалось, она настолько проржавела от времени, что можно было просто надавить посильнее – и она отвалилась бы сама.

Мы пошли по журчащей струйке воды, которая почему-то до сих пор не заледенела, хлюпая подошвой сапог. Проход напоминал тоннель, и из-за низкого свода все шли в полусогнутом состоянии.

Воины привели план в исполнение так, как и задумывалось с самого начала: только мы достигли железной двери, внутрь вошли трое. За ними – все остальные, как прикрытие. Нам же с Гервиком и Нейтом полковник запретил заходить внутрь ровно до тех пор, пока они не нейтрализуют любую возможную опасность.

И мы его послушались.

У этого человека не могло что-то пойти не так. В его отряде не было такого воина, который одним своим поступком мог поставить всю операцию под угрозу. Каждый из людей действовал чётко и слажено. Казалось, что все они были натренированы до совершенства с одной единственной целью - избежать любой возможной ошибки.

Полковник никогда не проигрывал.

Сперва за дверью раздались грозные крики воинов. Они кричали что-то вроде «никому не двигаться!». Затем послышался лязг мечей, удары, грохот, и даже женский крик.

Обычно мне всегда хотелось находиться в самой гуще любого интересного события. Но только не в этот раз. Моя фантазия с легкостью воспроизвела в уме все возможные варианты развития событий. Среди них был и жестокий бой с яростным сопротивлением, сопровождающимся реками крови и предсмертными конвульсиями ни в чём не повинных воинов. А был и простой захват, без какого-то ни было сопротивления. Но ни на то, ни на другое смотреть совершенно не хотелось. Мне и так за последнее время впечатлений хватило.