Босоногий друг

- Эд? – воскликнула, увидев, кто ждёт меня на широкой софе.

Парень вскочил на ноги и радостно улыбнулся.

Только теперь до меня дошло, что слова «мальчик, который утверждает, что он твой друг» - были всего лишь шуткой.

Эдди крепко обнял меня, но я была всё ещё ошарашена, и потому не проявила встречной активности.

- Ну ты и намутила, подруга! – искренне сказал парень, отрываясь от меня. – Ты как хоть?

- Жить буду, - сглотнув, ответила я и попыталась вымученно улыбнуться. Кто бы мог знать, насколько меня расстроит тот факт, что в гостиной был не Нейт.

- Расскажешь, что произошло?

- Неужели ещё не знаешь?

- Ну я слышал, что ты заключила договор с демонами. Зная тебя, конечно, глупо сомневаться, но я всё же надеялся, что…

- Зря надеялся, - сухо оборвала я. – Да, это был договор с демонами, который чуть не уничтожил моё королевство. И, Эдди, всё зашло очень далеко. Демоны уже не просто опасные тени, они затеяли войну. Так что я советую тебе убраться вместе с родителями в какую-нибудь деревушку и переждать. Только не говори никому, ладно? Не то поднимется паника, а это нам точно не на руку.

- А что собираешься делать ты? – спросил парень, обеспокоенно дергая конец своей рубахи.

- Попытаюсь всё исправить.

- Дань, - испугался Эдди, - ты ведь не хочешь снова во что-то влезть? Может не надо, а? Это всегда очень-очень плохо заканчивается!

Я улыбнулась одними уголками губ.

- Эд, ты мой самый-самый-самый близкий и лучший друг, и я очень не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Ты не представляешь себе, на что способны эти демоны, поэтому пообещай мне сделать всё, чтобы оказаться в безопасности. А я сделаю всё, чтобы война никогда не началась. Договорились?

- Дань, я просто терпеть не могу этот твой взгляд, - хмуро пробурчал парень.

- Не переживай, Эдди, ты же знаешь – меня трудно победить. – Улыбка вышла натянутой, но зато дальнейшие объятия – искренними.

С одной стороны мне хотелось, чтобы Эдди остался. Чтобы мы поговорили с ним так же, как вчера с мамой. Ему бы я рассказала про Герви и Нейта, ничего не утаивая. Он бы мог что-нибудь посоветовать.

Но с другой стороны, мне не хотелось рисковать его безопасностью.

Время близилось к четырём – как раз на это время был назначен военный совет, и поэтому пришлось попрощаться с Эдом, пообещав ему быть осторожной.

Я вышла из дворца, проводив друга до самых ворот – по выходным они жили в деревне, и помахала ему рукой. Уже хотела вернуться обратно в свою комнату, как вдруг один из часовых громко крикнул: «Стой, кто идёт?». И это заставило меня резко остановиться. Вряд ли это обращение предназначалось Эдди, он же наоборот уходил.

Значит, кто-то шёл во дворец.

Не позволяя лишней панике, или радости, смешавшейся с переживанием, завладеть разумом, я медленным шагом дошла до одной из башен. Понимая, что своим поступком перечеркну всю «прилежную леди», которую так хотела воссоздать, полезла вверх по лестнице.

Завидев карабкающуюся к нему принцессу, часовой удивлённо замер. И лишь когда заметил мой гневный взгляд, помог переступить через последние ступеньки.

- Кто там? – едва сдерживая волнение, спросила я, пытаясь вглядеться вдаль.

- Три путника, - слаженно отозвался часовой.

Но я уже и сама их увидела.

Сердце в груди подпрыгнуло так высоко, что наверное, достигло горла.

- Открывайте ворота, - быстро проговорила и со всей скорости рванула вниз.

Спускаться по лестнице оказалось намного проще и быстрее, чем подниматься по ней же. Как только мои ступни почувствовали твердую землю, я тут же побежала к открывающимся воротам, едва не споткнувшись.

И только уже у самого края стены, который всё ещё защищал меня от чужих глаз, резко остановилась, глубоко вдохнула, и, скрестив на талии вытянутые руки, спокойным шагом вышла навстречу путникам.

Гегемон, Гервик и Нейт уже почти подошли к открытым воротам. Кареты или лошадей позади не наблюдалось. Эдди на дороге тоже не было.

- Что вы тут делаете? – удивлённо спросила я, делая шаг навстречу.

- Мы просто очень соскучились! – радостно крикнул Герви.

Я не удержалась и улыбнулась. Тепло, искренне.

Никто из них не изменился. Как будто мы сейчас попали в то самое время, когда собирались на соревнования во Втором Королевстве. На каждом из парней была их привычная одежда. На Гервике – бежевый свитер и коричневые бриджи. На Нейте – чёрная кожаная куртка и чёрные штаны.

Нейт шёл довольно уверенным шагом, словно прекрасно себя чувствовал. Показалось даже на секунду, что и не было того ужасного дня, когда он чуть не погиб. Как будто это не он бледный, с фиолетовыми губами, на последнем издыхании умирал на моих руках. Сейчас парень выглядел вполне нормальным – даже глубокой усталости на лице не было. Движения чёткие, уверенные, как будто оклемался.

- Мы всегда рады приветствовать гостей в нашем доме, - добродушно сказала я, поворачиваясь лицом к дворцу, - пойдёмте, я провожу вас в гостиную. Мои родители будут рады познакомиться с вами.

Взгляды друзей увидеть не могла, но готова поставить на что угодно: все они как один были ошарашенными.

Родители уже знали, что к нам пожаловали незваные гости. Отец в преддверии военного совета облачился в свою роскошную синюю бархатную мантию. Мама у меня всегда выглядела с иголочки. Они ждали нас в гостиной с милыми улыбками.

В комнату я вошла первой. В середине лежал ворсистый ковер, вокруг которого стояло две софы – по длине ковра, и два кресла – по ширине. Родители сидели на софе. Я села в кресло. Ребятам осталось только занять оставшиеся места. По их рыскающему взгляду и неловким движениям сразу стало понятно, что чувствуют они себя неловко. Честно говоря, мне и самой хотелось избежать всех этих условностей, но что поделать – правила приличия придумывались не для того, чтобы их нарушать.

- Добро пожаловать в наш замок, надеемся… - начал папа свою официальную речь, но вдруг запнулся и удивлённо воскликнул: - Гегемон?!

- Гегемон, - кисло подтвердила мама.

И, прежде чем маг сумел что-либо ответить, добавила:

- Учти, я уже отдала приказ закрыть винный погреб.

- Ничего страшного, - усмехнулся мужчина, - я всё равно с собой… - но тут мой папа отчаянно закрутил головой, чем заставил мужчину сдавленно проговорить: - Я с собой ничего не брал.

- Вы знакомы? – удивилась я.

- Конечно, - кивнул папа, - это же придворный маг и первый советник короля Второго Королевства. Я рад, что ты помог моей дочери вернуться домой и исправить хотя бы часть тех ошибок, что она успела совершить.

- Да, - с милой улыбкой кивнул Гегемон, - именно я и помог.

- Мама, папа, знакомьтесь, - перехватила я слово, - это те самые люди, о которых я вам рассказывала.

- Рассказывала? – Папа устремил на маму недоумённый взгляд. Та тут же успокаивающе погладила его по плечу, намекая, что объяснит позже. Папа кивнул. Я продолжила:

- Они помогли мне найти и уничтожить договор с демоном. И они неоднократно спасали мне жизнь.

- Так же, как и Даня – нам, - неожиданно для всех сказал Нейт.

Я украдкой глянула на парня и смущённо улыбнулась.

Папа тут же начал раскатистую речь о том, как он благодарен тем, кто помог не только его дочери, но и поспособствовал раскрытию плана демонов.

В это время я вопросительно посмотрела на маму… и застыла на месте. Стоило увидеть её лицо, как меня словно молния пронзила с головы до пят, и мысли тут уже улетучились, оставив в беспросветном замешательстве.

Мама смотрела на Нейта. Она наверняка догадалась, что вчера я говорила именно о нем. И мне казалось, она будет разглядывать его с любопытством, оценивающим взглядом, пытаясь понять, что в нём могла найти её дочь.

Но она смотрела на него ошарашенным взглядом, кажется, даже забыв, что нужно дышать. Обычно её трудно было вывести из себя, она старалась держать свои эмоции под контролем. Но сейчас её было просто не узнать. Спина идеально прямая, рот сжат в одну полоску, а глаза расширились до такой степени, что выдавали в ней самую глубокую форму шока.