Босоногий друг

- Папа? – поддавшись вперёд, с предвкушением спросила я.

- Ну, тогда я увидела огромное страшное чудовище. И, клянусь тебе, от страха мы с лошадью заорали одновременно. А этот огромный человек схватил животное под узды и с лёгкостью заставил остановиться.

- И вы влюбились?

- Знаешь, что он тогда сказал мне? «Таким ранимым особам не стоит браться за то, с чем они не в состоянии справиться»!

Ого. Ого! Да папа просто чудом избежал кровной мести.

- Лошадь добежала прямо до границы с Первым Королевством, и Рамиро любезно согласился проводить меня обратно в наше поместье.

Точно. До свадьбы мама была дочерью герцога, и жили они во Втором Королевстве.

- Путь был неблизкий, поэтому мы, само собой, разговорились. Я рассказала ему о своей скорой свадьбе, о Джоне, и о том, что он самый сильный и смелый мужчина на свете. Ну, зная твоего отца, не удивительно, что он тут же стал спорить. Я стала отвечать и защищать честь Джона, и в конце концов, мы доспорились до того, что Рамиро предложил устроить поединок и узнать, кто сильнее и смелее. И не обычный поединок, а с условием – тот, кто победит, женится на мне.

- И ты согласилась?! – опешила я.

Папа у меня тот еще фантазёр!

- Я была так зла на этого грубого хама, ханжу и самовлюблённого эгоиста, что, конечно же согласилась. Я нисколько не сомневалась в победе Джона. Тем более, Рамиро по всем показателям ему уступал. Джон был эталоном, мужчиной-мечтой. А Рамиро? Огромный, страшный, на лицо совсем уродливый… по сравнению с Джоном он был просто чудовищем.

- Мам, мы ведь сейчас о папе говорим, - неловко проговорила я.

- Именно поэтому не стоит рассказывать ему об этом. Так вот, в итоге всё пошло не так, как я планировала. Джон, конечно, не отказался отстаивать свою честь, и бороться за меня, но он проиграл в первом же туре.

- И что было потом? Ты вышла за папу?

- Нет, я заперлась в самой высокой башне и объявила голодовку до тех пор, пока Рамиро не уступит победу Джону.

- Ты?!

- А ты что думала, бунтарский характер тебе от папы достался?

Я просто представить себе не могла бунтующую маму.

- И что было потом?

- Потом? Я не ела три дня. Служанки приносили подносы с едой под дверь, но я брала только стакан с водой. И, скажу тебе, это был просто сущий ад! Но отступать я не собиралась. Спустя три дня, Рамиро пробрался ко мне в башню. Залез через окно. И не смотри на меня так, я не знаю, как он это сделал! Там высота была около пятидесяти футов! В общем, он пробрался ко мне и сказал, что мне должно быть всё равно, за кого именно выходить по расчету.

- И ты сдалась?

- Выбора не было.

- Он поставил тебе условия? – удивилась я.

- Ну, в каком-то смысле. Он принёс еду и сказал, что либо я выхожу за него и ем, либо голодаю и жду сбежавшего Джона.

- Сбежавшего? Он сбежал?

- Да, почувствовал противника сильнее и предпочел найти себе другую невесту с приданным.

Я молча вперила взгляд в пол, пытаясь переварить услышанное. Спустя минуту сказала:

- Но ты ведь говорила, что ваш брак не был по расчету, что вы сделали этот выбор сами, потому что полюбили друг друга.

- Он и не был по расчету. Что могло дать приданное дочери какого-то герцога в сравнении с казной наследника Первого Королевства? И, как думаешь, почему твой отец поставил такое странное условие: победитель получает в жёны меня?

- Ты ему понравилась?

- Да, хотя он до сих пор не признается в этом.

- О, ну это же папа.

- Я рада, что Джон тогда сбежал. Не знаю, что было бы со мной и моей жизнью, не встреть я тогда Рамиро. – Она вздохнула и тихо продолжила: - Иногда кажется, что жизнь идёт под откос. Что ничего хорошего уже можно не ждать. Но когда ты оглядываешься назад, то понимаешь, что забрав что-то, жизнь подарила тебе что-то взамен. И, быть может, намного лучше того, что забрала.

Я поняла, к чему она клонит, и потому только горестно вздохнула.

- Возможно, мы с ним уже не увидимся. Он из другого Королевства. Вернётся в свою семью и заживёт своей жизнью.

- Если ты ему нужна, он приедет к тебе, - ободряюще сказала мама. – Он знает о твоих чувствах?

- Да каких чувствах? – нервно отозвалась я. – И не увидимся мы больше, тем более, я теперь не принцесса. Так что не будем об этом. Мы с ним вообще знакомы всего неделю! Я даже с Эдом подружилась спустя год после того, как его семья была принята к нам на работу.

- Дорогая, почему ты думаешь, что обязательно должны быть какие-то условия, чтобы понравиться друг другу? – Мама обхватила моё лицо руками и пристально посмотрела в глаза. – Любовь начинается там, где ничего не ждут взамен. Не важно, какая у тебя внешность, какой статус и какое у тебя приданное. Важно, что у тебя вот здесь. - Её палец уткнулся мне в грудь. – И если твой мальчик умный, он разглядит это. И приедет не к принцессе Данииле Рамиро Фердинан, а к простой девчонке Дане. Поняла меня? А если не приедет, значит, благодари судьбу, что развела вас.

- И мне остается только ждать, - тихо проговорила я.

- Да, - кивнула мама и заботливо погладила по голове. – Ты выглядишь очень уставшей. Ложись спать. Завтра после обеда отец собирает военный совет, будут обсуждать, что теперь делать с демонами. Думаю, ты сможешь поучаствовать. Если захочешь, конечно.

- Правда? – Я не поверила своим ушам.

- Да, ты же главный свидетель.

- Спасибо.

- Не за что. А сейчас отдыхай. Тем более, тебе есть, о чём подумать.

Мама поднялась. Вновь зашуршали юбки. Когда она уже повернула ручку двери, я не удержалась и окликнула её:

- Мам! Спасибо. Я рада, что мы поговорили.

- И я. Спи. Завтра будет тяжелый день.

***

Вследствие тяжёлых событий, из-за которых пришлось пожертвовать львиной долей своей жизненной энергии, уже второй день я спала, как убитая, часов по двенадцать-четырнадцать.

В этот раз моё пробуждение пришлось на два часа по полудню. Сперва я хотела как обычно надеть привычные штаны, свободную кофту и вздохнуть полной грудью. Но потом вспомнила, что это – издержки прошлого. Теперь пришло время меняться. Поэтому я, как дисциплинированная леди, вызвала служанок, открыла шкаф, и принялась изучать платья, которые не надевала уже очень, очень давно.

Как оказалось, мой арсенал был богат на выбор. Совершенно не разбираясь, что мне идёт, что нет, что отображает последний писк моды, что нет, что отвечает нормам приличия, а что – нет, пришлось просить помощи у служанок.

В итоге, где-то через час перед зеркалом стояла не я. Кто-то другой, чьи волосы были идеально уложены в высокую причёску, из которой выбивалось несколько маленьких завитых локонов. Волшебным образом пропал резкий контраст черного и белого, смешавшись между собой так, что нельзя было точно сказать, какого цвета мои волосы. Светло-зелёное платье обтягивало талию тяжёлым корсетом, вырез был вполне целомудренным, даже не приоткрывая и части груди. Мне не понравился цвет платья, но я ничего не стала говорить. В конце концов, если это – красиво, значит, могу и потерпеть.

Постучавшись, в комнату вошла мама.

- Наконец-то я вижу в своей дочери настоящую леди, - гордо сказала она.

- Немного непривычно, если честно, - смутилась я.

- Привыкнешь. - С её стороны последовал уверенный кивок. – Быть девушкой не так уж страшно. Кстати, там внизу пришёл один мальчик, который утверждает, что он твой друг.

Опешив на секунду, я удивлённо уставилась на маму, пытаясь осмыслить услышанное. Её шутливой улыбки даже не заметила, резко сорвавшись с места.

Нейт? Неужели Нейт? Только бы это был он! Но ведь он чуть не умер, ему нужно отлёживаться, а не скакать из королевства в королевство!

Бегать в платье было жутко неудобно, поэтому моеёперемещение заняло намного больше времени, чем мне бы хотелось. Подхватив юбки и приподняв подол, я рванула через так нелюбимый мной «проходной двор для всяких бездарей», подлетела к двери, ведущей в гостиную, и резко распахнула её.