Бой для одного

— К употреблению годны только три верхних сегмента, в остальных концентрация сока повышается и можно отравиться.

Он отломил кончик и продемонстрировал заполненный жидкостью до середины сегмент, пахнущий горьким травяным привкусом.

— Обычно там больше сока, но эти шлосы растут на границе со степью, так что им просто не откуда запасать влагу. Хот для нас и это роскошь.

— Я могу попробовать? — Оборотень заинтересованно принюхивалась к вручённой ей части необычного дерева.

— Давай, — согласился Тиш, уже тянясь за следующим сегментом. — Их тут должно быть достаточно на двоих.

Милена несмело отхлебнула и поспешно отодвинула остальное. Скривившись, она высунула язык, пытаясь избавиться от привкуса.

— Кисло! И это, по — твоему, слабая концентрация?

Альгрус зажмурился и единым махом выпил свою часть. Скривило его не меньше чем за минуту до того Милену, и всё равно он улыбался.

— Ну, я же говорю, что тут им не достаточно влаги. Во всяком случае, это настоящее питьё более чем за трое суток. Вкус ужасный, но мне нравится.

Тиш улыбался до того искренне, что Милена рассмеялась в ответ и всё ещё похихикивая выпила свою часть до конца. Три полных глотка. В их ситуации это оказалось настоящим подарком.

— Ну и гадость же. Поищем ещё? — В глазах у оборотня сверкал энтузиазм. Тиш улыбнулся и кивнул.

— Разве что ещё одну. Очень уж пить хочется. Потом лучше будет отъехать подальше, глубже в лесу они должны быть менее концентрированными.

Довольная, она принялась искать новые, не замеченные ростки.

— Откуда ты, кстати, о нём знаешь? — Тиш снова первым заметил дерево и подозвал Милену. — Говорил же вроде, что не разбираешься в ботанике.

— Я и не разбираюсь. Просто есть вещи, которые знает даже ребёнок.

Он снова поделился первой добычей со спутницей. Оборотень опасливо посмотрела на росток и заранее сморщившись, опрокинула содержимое в себя. Было невозможно кисло, жидкость тяжело рухнула в желудок, отозвавшийся тупой болью. И всё равно, Милена чувствовала счастье. Как бы она не храбрилась перед Тишем, как бы не утверждала, что они непременно выберутся: с её охотничьими инстинктами и его знанием координат. Трое суток под жаром двух солнц, без воды, с постоянно сдающимся под напором мрачных мыслей Альгруса, — были слишком тяжелы для неё. И только почувствовав на губах эту ужасную кислоту. Как она щиплет нёбо и стекает по пересохшей гортани, Милена почувствовала облегчение.

— У дядиного поместья, рядом с рекой росла роща шлосов. Только они, конечно, были несоизмеримо вкуснее.

Милена довольно хмыкнула.

— Фу, и всё‑таки гадость.

Альгурс согласно скривился.

За новой порцией сока Тиш разрешил остановиться только далеко за полдень, хотя терзаемая жаждой, Милена порывалась сделать это раньше. Но раду удалось убедить оборотня, что чем больше влаги получило при росте растение, тем менее кислым будет жидкость.

В итоге он оказался, конечно же, правым.

На четвёртые сутки, они впервые утолили жажду. Милена признала, что шлос стало настоящей находкой. Он избавил их от необходимости искать источники воды и соответственно от риска получить отравление или множество других чудесных проблем, которые им могла обеспечить несущая неизвестно какую заразу вода. Шлос же, как клялся Альгрус, причиной отравления стать ну никак не мог, да и рос он достаточно часто, чтобы не было необходимости нести с собой запасы.

Кстати о запасах. Весь день они бежали в указываемом Альгрусом направлении. Теперь, когда громада леса не маячила впереди, Милена могла только условно предположить в какую сторону им необходимо двигаться. Рад же был уверен в выбранном пути. Останавливались они несколько раз лишь затем, чтобы утолить жажду. Так что ближе к вечеру, который под кронами деревьев наступал значительно раньше, Милена оставила Тиша рядом с очередной системой шлосов. Рядом, так как, оказалось, что легкодоступный сок нравится не только оборотням и радам, но и армии разномастных насекомых, которые в таких рощах вообще не переводятся. Поэтому ночевать в непосредственной близости от них равносильно самоубийству. Во всяком случае, со стороны Тиша. Защищенной густым мехом Милене, был не страшен многочисленный гнус, а вот Альгрус страдал на полную катушку. Только благодаря своей природе, он не раздулся и не покрылся шишками, что наверняка бы случилось, будь на его месте человек, но это вовсе не значило, что Тишу нравилось быть покусанным. Милене было безумно жалко дёргающегося на каждую жужжащую тень друга, но чем ему можно было помочь, она не знала.

Так, убедившись в безопасности выбранного места, она оставила Тиша разводить костёр, а сама ушла в поисках мяса. Пока ещё живого.

След, даже среди травы, влажно проминающийся почвы и общего запаха перегноя, нашёлся быстро. Да ещё какой след! Милена жадно втянула ноздрями воздух. Сильный тяжёлый запах пота, достаточный чтобы сообщить о том, что зверь прошёл тут достаточно давно, но в тоже время ясно указывающий, что это крупный самец травоядного в полном расцвете сил. Милена сглатывая слюну, шла по следу, возбуждённо поводя носом и шевеля ушами. Благодаря своему чутью, ей не приходилось — подобно людям, искать отпечатки ног дичи среди лесной растительности. Она прекрасно видела направление, в котором двигается добыча и легко шла туда же.

Она плавно скользила над землёй, пружинисто ступая среди листвы. И вот, перед ней раздвинулись последние ветки и, Милена увидела на кого же охотилась.

Оборотень почувствовала, как шерсть становится дыбом, а уши плотно прижимаются к голове. Животное спокойно обрывало листву с веток, обхватывая её сначала длинным гибким языком, а затем собирая всё губами. Глаза его были прикрыты, челюсти меланхолично пережёвывали растения. Было очевидно что нападения он не ожидает. И, кажется, Милена понимала — почему.

Скотина была размером с гигантского лося! Или даже с двух гигантских лосей! Никаких рогов у него, правда, не было, если не считать смешных наростов между длинными ушами, которые периодически подёргивались, отгоняя мошкару. Длинная мощная шея позволяла ему дотягиваться до самых высоких веток, а широкая грудь была расчерчена множеством шрамов, свидетельствующих, что не один из тех, кто посягнул на эти запасы мяса, не добился желаемого. И, похоже, Милена знала причину. Если конечно принять во внимание, что копыта монстра легко могли поспорить размером с её головой. Оборотень легоко, представила, как это опускается ей на спину и ломает хребет. Не было, похоже, что такое регулярно становится пунктом меню в списке местных хищников.

Но вскоре, после непродолжительного лежания в зарослях, попытках слиться с местным ландшафтом и не отсвечивать, Милена отошла от шока и, решила попробовать.

Да и кто бы на её месте смог устоять? Когда ты силён, быстр, ловок и оснащён острыми когтями и длинными клыками постоянная монотонная охота на мелких зверьков, — вовсе не то чему можно радоваться. И что самое неприятное, эти местные грызуны были вовсе не способны удовлетворить гастрономические запросы оборотня ведущего активный образ жизни. А тут такая непринуждённо жрущая листья неповоротливая, судя по размерам, гора бесхозного мяса. Пока бесхозного.

Возбуждённо втянув воздух, Милена ощутила как по венам течёт неприкрытый азарт. Мышцы расслабились, шерсть улеглась, уши приподнялись и стали насторожено вздрагивать, ловя шорохи окружающего пространства.

Милена, мягко ступая, двинулась по кругу, обходя флегматичного травоядного. Нападать со спины было бы глупо, спереди, ещё глупее, а вот с боку… самое слабое место — это шея, перекусить позвоночник и добыча в прямом смысле упадёт к её ногам. Тем более, что и своими громадными копытами он не сможет достать нападающего, который будет находиться у того на спине. Единственно правильный путь.

Она приготовилась, припав к земле и напрягая задние лапы для единственного мощного толчка. Замерла, чтобы быть уверенной, что её ещё не заметили. И, когда зверь потянулся за новым пучком листвы — прыгнула.