Воевода заморских земель

Ваня мотнул головой:

– Я говорил. Только они насмехались надо мной и вряд ли доложили князю. Похоже, я был нужен лишь как приманка для того, чтобы поймать тебя, господин воевода. Я же глупо попался, поверив Тламаку. Помните отрока-толмача?

Олег Иваныч угрюмо кивнул.

– Он неплохой парень, этот Тламак, – глядя на звезды, задумчиво произнес Ваня. – Спокойный и добрый. Даже браслет мне подарил из змеиной кожи, да я по пути потерял. А предать его заставили – он жутко боялся Таштетля. Жаль, что он погиб такой страшной смертью. – Отрок замолчал, задумался, в уголках его светло-серых чуть продолговатых глаз показались слезы.

У подножья Звездной горы все громче звучали песни. По всему побережью ярко горели костры, выхватывая из темноты смуглые тела будущих жертв и темные фигуры в жреческих одеяниях. Жрецы суетились, спешили – скоро утро, а еще не приготовлены все жертвенники, вон, рабы еле-еле подтаскивают к храму круглый жертвенный камень из черного мрамора. Долго же эта плита валялась в траве! Лежала бы и дальше, если б не праздник и не желание императора Ашаякатля доставить максимум удобств Олегу Иванычу и компании. Ведь любому ясно, что принять смерть на мраморном жертвеннике куда как веселей и приятней, чем на обычном шершавом камне! Под бичами младших жрецов рабы выбивались из сил, но тяжелая плита поддавалась слабо. Наконец, кто-то из жрецов догадался подложить под нее круглые деревья, дело пошло, особенно, когда на помощь рабам поспешили почти все собравшиеся у храма жрецы. Интересно, с чего б им этак корячиться?

Разгадка объяснялась просто: к берегу причалила роскошная лодка с Асотлем. Видно, верховный жрец Уицилапочтли решил лично поучаствовать в подготовке предстоящего празднества. Он был важен и неприступен, в окружении нескольких младших жрецов, и даже казался чуть выше, чем обычно. Асотль был ниже среднего роста и очень по этому поводу комплексовал. В роскошном одеянии – закрытой «змеиной» маске из перьев и ярко-красном плаще с черными черепами и белой извивающейся змеей с открытой пастью – логотипом группы «Уайтснейк». Змею эту, как и все одеяние, Олег Иваныч недавно видел в мастерской Шлатильцина. Где же, кстати, его люди? Уж пора б им и появиться. Вон, за горой-то, светает. Гляди – не успеют. Олег Иваныч незаметно оглядывал молодых жрецов – может, они? Нет, они вели себя вполне адекватно – помогали транспортировать тяжелую жертвенную плиту, подстегивали бичами рабов, пели гимны. Асотль, что-то надменно бросив благоговейно вытянувшимся жрецам, направился прямиком к самому большому костру, у которого сидели почетные пленники.

Остановившись, он жестом приказал им встать и идти за ним. О том же недвусмысленно напомнили и окружавшие жреца воины, угрожающе качнув копьями. Что было на уме у Асотля – никто не знал. Может, он просто хотел подготовить пленных к обряду, а может, кто его знает – уже настала пора для жертвы. Хотя что-то не было пока видно ни императора, ни Тисока, ни других сановников, даже Таштетля с Тускатом, а уж те-то – каждой бочке затычки.

Пожав плечами, Олег Иваныч и его друзья – Григорий с Ваней – неспешно направились вслед за Асотлем. На полпути к храму жрец остановился, оглянулся на них – огромная страшная маска, только в глубине раскрытой змеиной пасти угольками сверкали глаза.

– Быстрее! – глухо приказал жрец и, прибавив шагу, не оглядываясь, пошел к храму. Там, у жертвенника, процессия остановилась. Асотль вытащил кривой обсидиановый нож.

«Неужели – все?» – подумалось Олегу Иванычу, уже присматривающемуся, в какую сторону кинуться бежать.

Однако никто из жрецов не спешил распинать их на жертвеннике. Лишь Асотль потребовал протянуть руки, что все пленники и проделали, чуть помедлив.

Холодное острие ножа скальпелем скользнуло по коже, и тяжелые кровавые капли оросили жертвенник. Младшие жрецы пали ниц и хором затянули гимны.

Но, похоже, это было еще не все. Суровым кивком Асотль вновь потребовал двигаться следом за ним.

– Не идти! – остановил он младших жрецов, двинувшихся было за ним. – Мы вознесем хвалу утреннему солнцу у вершины горы Ситлальтепетль и тут же спустимся вниз. К тому времени у вас все должно быть готово для жертвы – сам тлатоани прибудет лицезреть церемонию.

Голос жреца звучал необычно глухо из-под змеиной маски.

Сказав это, Асотль гордо отвернулся. Жрецы вновь попадали на колени.

Сзади пленников подтолкнули копьями воины.

Вслед за верховным жрецом Олег Иваныч первым вошел в храм, сквозь который и пролегала узкая тропа в горы. В храме тускло горели светильники, и ужасные статуи кровавых ацтекских богов сверкали вставленными в глазницы рубинами. Перед статуями находился огромный сосуд для сердец, вытесанный из белого камня, рядом с ним лежал оправленный в золото человеческий череп со вставленными в глазницы нефритами. Нехорошие подозрения зародились в душе новгородского воеводы – уж слишком устрашающе и необычно все выглядело: ни сановников, ни знакомых старших жрецов, ни толпы жаждущих развлечения зрителей. А не замыслил ли коварный Асотль самолично принести в жертву богам ненавистных пришельцев, не дожидаясь присутствия тлатоани? С него станется. Так может… Сначала – в горы, а дальше видно будет.

Остановившись перед статуями, жрец поднял руки, касаясь своей ужасной маски.

Молниеносно Олег Иваныч схватил правой рукой увесистый золотой череп, левой же сильно сжал Асотля за горло.

– Брось череп, белый касик, – сипло и как-то жалобно попросил жрец. Олег Иваныч удивился – он и не догадывался о том, что Асотль знает русский, а вот, поди ж ты.

– Да и горло отпусти, больно, – снова пожаловался жрец.

Ишь ты, больно ему. А вот как сейчас звездануть черепом по башке? Мало не покажется!

– Не надо… черепом… – замахал руками Асотль и, изловчившись, сорвал с головы змеиную морду, искусно сделанную мастерами составления мозаик из черных блестящих перьев.

– Тламак!!! – не выдержав, закричал вошедший в храм Ваня. – Так ты жив?!

– Быстрее идите за мной, – кивнул Тламак. – Нас ждут в горах верные люди.

– Да ну? – деланно изумился Олег Иваныч. Ваня уже однажды поверил Тламаку – и что из этого вышло? – И куда ж ты нас заведешь, юный предатель?

– Я не предатель, – опустив глаза, тихо произнес Тламак. – И желаю вам только добра, клянусь Святой Троицей! – Он перекрестился на изображение какого-то бога.

– Не богохульствуй, – строго сказал Олег Иваныч. – Ишь, взяли моду – Святой Троицей клясться. Ну, что, ребята? – Он обернулся к своим. – Пойдем с ним или как?

– Пойдем, – кивнул Гриша. – Не обратно же возвращаться! Да… – Он оглянулся. – А где же стража?

– Стражники остались у входа в храм, – слабо улыбнулся Тламак. – И будут ждать до утра.

– Но как ты…

– Потом. – Юноша поднял руку. – Скоро взойдет солнце, поторопимся же!

Солнце застало их часа через три, умаявшихся, истекающих потом, но вполне довольных – вряд ли кто скоро обнаружит их здесь, средь горных отрогов. Еле заметная узенькая тропинка огибала красноватые скалы, часто проходя по самому краю пропастей, черных, как совесть жреца. Тламак не давал отдыха, все время шел вперед и разрешил ненадолго присесть лишь только тогда, когда тропка вывела беглецов к дороге.

– Куда ведет эта дорога? – поинтересовался Олег Иваныч.

– В Истапалапан, – ответил Тламак. Он так и остался в красном плаще жреца. Олег Иваныч усмехнулся.

– Составители перьев изготовили два одинаковых плаща, – пояснил юноша. – И две маски. Так что я вполне сошел за главного жреца Уицилапочтли. – Он неожиданно рассмеялся, да так, что сидевший рядом с ним Гриша вздрогнул. Уж больно смех Тламака напоминал ему другой смех. Нежный девичий смех красавицы Шошчицаль.

– Почему – ты? – кивнув на плащ, спросил адмирал-воевода.

Тламак улыбнулся:

– Я хорошо знаю и ваш язык, и вас самих. К тому же… – Он виновато оглянулся на Ваню. – Я должен был исправить то, что совершил злою волею помощника верховного жреца Таштетля.