Иффен

Что я делаю? Нет. Я действительно не обязана этого делать.

— Да. Я хочу пойти с тобой.

Всё. Обратной дороги нет.

Людвиг радостно улыбнулся, мгновенно став похожим на мальчишку

— Здорово.

Я скупо улыбнулась в ответ.

В город я вошла на рассвете. На день позже, чем планировала. И не одна. Рядом гордо вышагивал Людвиг. Он успел вымыться в ручье и расчесать моим гребнем свои длинные волосы, оказавшиеся светло-пепельными. Плащ я зашила, кольчугу он кое-как отчистил и прикрыл плащом ее плачевное состояние. Меч гордо висел в перевязи за его спиной. В общем, выглядел он куда представительнее, чем тогда, на поляне. И куда представительнее меня… Впрочем, меня это мало интересовало. Особенно красоваться я не собиралась и вообще опасалась, что магия кулона не подействует и кто-нибудь узнает во мне оборотня. Вляпаться тогда можно сильно: отношение к нам у людей неоднозначное, в каждом городе, да порой и в деревнях находятся энтузиасты, горящие желанием «очистить землю родную от скверны». Под скверной понимаются то вампиры, то мелкая домашняя и не очень нечисть, то мы. Хотя… с эльфами тоже мало кто дружит. В любом случае, заканчивается это чаще всего кровью… И торжественными словами, долженствующими оправдать её пролитие. Не люблю фанатиков.

Но нет, мне везло, и взгляды встречных скользили мимо. А может, рядом с Людвигом в сверкающих… ну ладно, без доспехов, с тем же успехом незамеченным мог остаться и вампир.

Стража у ворот пропустила нас без единого слова. Один — тощий молодой парень с болтающейся на нём кольчугой, предназначенной для человека втрое крупнее, — даже поклонился, восхищённо глядя вслед Людвигу.

Рыцарь принял это как должное, и я почти не удивилась.

— Куда дальше идём?

Я осмотрелась. Кузнечный меня не впечатлил. Небольшой городок с узкими улочками, старыми, по большей части деревянными, домами в один — два этажа. Рынок, судя по ползущим повозкам, где-то впереди. В центре города на холме высоченное старое дерево с серебристо-синими листьями. Там наверняка святилище. Вот туда мне нельзя. Не любят человеческие боги нелюдей.

Постоялый двор должен быть неподалёку от ворот, но видно его не было. Я закрыла глаза и отпустила сознание на волю. Получался такой фокус не всегда, но попробовать стоило. Ага, вот и «Наковальня». Далековато её хозяин забрался, совсем о прибыли не заботится.

Я открыла глаза

— Направо.

— Ты тут была?

Улыбаюсь.

— Можно и так сказать.

Лицо у рыцаря становится обиженным.

Я в очередной раз мысленно начинаю проклинать своё решение идти вместе с ним. Вслух поясняю

— Мне посоветовали обратиться в постоялый двор «Наковальня». Туда мы и идём. Я примерно знаю, где его искать.

— Что ты хочешь там найти?

— Не знаю. Совет, например.

— Ты нуждаешься в советах?

Насмешливая улыбка

— Да.

Идущая навстречу бабка споткнулась. Людвиг бросился на помощь… и едва успел увернуться от опускающейся на голову клюшки

— Хулюган! Ворюга проклятущий! — обличающе завопила милая старушка.

Люди начали заинтересованно оглядываться, почуяв грядущий скандал. Рыцарь непонимающе крутил головой и пытался что-то объяснить… тщетно, разумеется. Я показала скандалистке кулак, схватила Людвига за руку и поволокла прочь, не обращая внимания на разгорающиеся за спиной вопли.

— Я же хотел помочь!

— Я знаю.

«Наковальня» произвела на меня странное впечатление. Она ютилась в грязном тёмном тупичке между домами и вовсе не была похожа на постоялый двор. Тёмные деревянные стены, заколоченное окно, дверь, полуоторванная, лишь каким-то чудом остающаяся на своём месте. Вывеска, правда, присутствовала. Старая, покосившаяся с надписью крупными кривыми буквами красного цвета. Ни малейшего желания посетить это заведение она не вызывала. Людвиг с брезгливым удивлением посмотрел на чудо строительства, но промолчал.

Я решительно подошла к двери и шагнула внутрь.

Взгляд, быстрый, насмешливо-внимательный. Скользнул по мне, на долю секунды остановился на рыцаре, и снова вернулся ко мне. Аккуратно попыталась нащупать его сознание, но он довольно умело ускользнул. Надо же, талантливый. Теперь я его видела. Тощий, невысокий парень с умным подвижным лицом и короткими тёмными волосами. Сидит, закутавшись в плащ, в дальнем углу зала и медленно цедит что-то из огромной кружки. Цвет глаз какой-то неопределённый, серо-сине-зеленый. Наверное, меняется в зависимости от настроения.

Я осмотрелась, краем глаза наблюдая за этим подозрительным субъектом. Изнутри постоялый двор выглядел куда уютнее, чем снаружи. Небольшой зал с десятком длинных столов — посетителей тут явно много не бывает. А сейчас вообще только один — тот самый субъект. На вора, кстати, подозрительно похож. Скользкий и хитрый. Всё же как-то странно… Хотя, что тут посетителям с утра делать? Так, дальше… Лестница на второй этаж. Дверь в кухню, откуда вяло доносятся запахи пищи. Сейчас там не готовят. Стойка, за которой высится сам хозяин — высокий, толстый, с длинным шрамом на выбритой наголо голове. Взгляд внимательный. Интересно, меч он на стену повесил, или носит на поясе, как память о прошлом?

— На поясе. — Он вышел из-за стойки и остановился в паре шагов от меня — Что привело вас на мой постоялый двор?

Он ещё и телепат. Поспешно закрываюсь и вежливо отвечаю

— Мы с весточкой. От Чёрного Волка.

Лицо хозяина меняется. Удивление, радость, уважение. Он улыбается

— И что же он хочет от старого товарища?

— Помощи… для его внучки.

— Для внучки? А ну-ка, пошли, поговорим. — Он разворачивается и топает к небольшой двери за стойкой, нисколько не сомневаясь, что я последую за ним.

Что я и делаю.

Рыцарь шагнул вперёд, останавливая меня

— Думаешь, это безопасно?

Улыбаюсь.

— Да. Подожди меня здесь, пожалуйста. И посторожи вот это. — Снимаю с пояса ножны и протягиваю ему. Плащ и мешок бросаю на лавку перед ближайшим столом… подальше от стойки.

Он кивает и бережно принимает саблю.

Закрываю за собой дверь и прыгаю на огромного медведя, рванувшегося мне навстречу. Перекинувшись в полёте, приземляюсь на него уже в облике волчицы и пытаюсь сразу вцепиться в горло. Медведь стряхивает меня и старается зажать в угол. Снова прыгаю, бросаюсь на него сзади. Не успеваю. Боец он явно куда лучший, чем я. Одно движение лапы и я улетаю в угол. Прижимаюсь к земле и бросаюсь в сторону от медведя, уже поднявшегося на задние лапы. Он мгновенно разворачивается следом. Понимаю, что проигрываю, но сдаваться не собираюсь. Боком обхожу его, стараюсь найти уязвимое место. Не получается, кидаюсь назад и вцепляюсь в бок. Отлетаю к стене, пытаюсь подняться навстречу, но знаю, что поздно…

Когда я, изрядно потрёпанная, вернулась в зал, рыцарь вскочил на ноги и решительным шагом помчался мне навстречу. Очевидно, бить морду хозяину, идущему за мной следом. Заметил, что я смеюсь, и с ужасом уставился на моё лицо. Хозяин, потирая бок и тоже посмеиваясь, отправился на кухню. Я повесила саблю обратно на пояс и подмигнула сидящему в углу вору. Теперь он смотрел на меня с искренним уважением.

— Что случилось? Он тебя… — Людвиг покраснел и замолчал.

Мне стало стыдно.

— Нет. Поговорили, он убедился, что я действительно внучка его старого товарища.

— Которую я ну никак не ожидал здесь увидеть. — Несмотря на свои размеры, хозяин ходил абсолютно бесшумно. — Кстати, я же ещё не представился господину рыцарю. Меня зовут Берраан.

Людвиг недоверчиво посмотрел на его невинное лицо

— Моё имя — Людвиг.

Берраан кивнул, гася насмешливый блеск в глазах.

Из двери кухни выскользнула упитанная служанка с подносом, уставленным едой.

— Прошу вас за стол. — Хозяин подмигнул мне и мгновенно сделал невозмутимое лицо. — Надеюсь, вам понравится.

Я улыбнулась

— Прошу, и ты присоединяйся к нам.

Он изобразил лёгкий поклон