Каторга

– На днях основная дружина выйдет в поход. В поселении останутся лишь новобранцы. И если ты хочешь добиться успеха, то стоит поторопиться. Больше шанса не представиться.

– Почему это?

– Ты никогда не задумывался о том, почему ваши пещеры не бомбил «Крым»? – неожиданно спросил Ник, чем привел своего собеседника в явное замешательство.

– А какой в этом смысл? Под землей нам бомбы не страшны.

– Но ракетный удар мог запечатать вход в подземелье, завалить штольни и лазы. – После этой фразы присутствующие при разговоре бандиты почувствовали себя не совсем уютно.

– «Крым» лежит на дне и нечего нас пугать, – прошипел Гаррисон. – Ты дело говори.

– От перспективы быть похороненными заживо вас спасла королева. В тот момент она вынашивала планы захвата Прибалтики. Туда можно было попасть лишь через пещеры. Ее величество не дозволила бомбить стратегически важный объект. И распорядилась о проведении войсковой операции. Но все попытки проникнуть под землю закончились провалом. Наземной армии пещеры оказались не по зубам. Мы несли непозволительные потери. Посему королева переменила свое решение и отказалась от экспансии. Вас предполагалось запереть под землей, используя ракетные комплексы «Крыма». Но тут крейсер погиб, что явилось серьезнейшей потерей: дальние подступы к городу стали доступны врагу. Медлить было нельзя. И теперь готовится новый поход. Цель похода – загнать шайку Гаррисона под землю и подорвать. Тротила в городе полно. План пещер хорошо известен. Мало того нашлись знающие подрывники, способные грамотно заложить заряды… Вот почему у вас остался последний шанс захватить город.

Гробовая тишина повисла в воздухе. Были слышны лишь звуки доносящиеся снаружи. Следовало отдать должное Гаррисону, сумевшему придать своему голосу спокойный тон.

– То, что ты сказал нужно проверить, – произнес главарь.

Ник лишь пожал плечами:

– Да, конечно, проверь, и ты потеряешь еще пару дней. Вполне возможно, что уже сейчас Задира грузит свою платформу тротилом, а дружина лишь ждет сигнала к походу.

– Ты меня на понт не бери, как у вас говорят. Я не двинусь с места, пока не удостоверюсь.

– Мне плевать. Никого уговаривать не собираюсь. Считайте, что я уже спас ваши шкуры, предупредив об опасности. По крайней мере, у вас останется возможность уйти вглубь подземелий или в ту же Прибалтику.

– Заткнись и убирайся, – Гаррисон указал не выход. – Когда понадобишься, позову.

Ник снова пожал плечами и вышел из тронного зала. Стражник, доставивший пленника в резиденцию главаря, не стал конвоировать его обратно в клеть, а провел к будке сколоченной из листов ржавого железа, давая понять, что с этого момента Безухий Воин может в ней жить. Будка стояла на окраине Подземного города, среди десятков подобных ей. Она была совсем тесной и внутри ничего не имела, кроме соломенной циновки валяющейся на грязном полу. В свое новое жилище Ник входить не стал. Ловя на себе недружелюбные взгляды обитателей пещер, он пошел бродить по Подземному городу.

Здесь текла своя налаженная жизнь. Хозяйство, скотина, мастерские, все как у людей. В ржавых будках селились рядовые бандиты, да невольники коих здесь было достаточно много. В домах сложенных из булыжников обитали заслуженные ветераны разбойного дела. А в выдолбленных в гранитной стене квартирах жили вожди вместе со своими наложницами и прислугой. Гарнизонная служба в городе тоже неслась – имелось несколько вышек с часовыми, у ворот прохаживалась стража.

Где-то здесь Бартон устроил свое знаменитое избиение альбиносов. Ник представил себе, как вел себя Билл, продвигаясь к дворцу. Как палил с двух рук, метал бомбы. Сновал между строениями. Великий все ж таки воин этот Бартон. Ни чета бывшему генералу Щербакову, который ни то чтобы в город, даже в сами пещеры войти не смог. Погрузившись в невеселые мысли Ник вышел к озеру, что находилось в самом центре города. Присел у воды. Тут забил набат на южной стене. Сразу послышался треск пулеметных очередей, взрыв гранат, крики да брань. Передергивая на ходу затворы, бандиты выбегали из всех углов и неслись в сторону завязавшегося боя. Если можно было назвать боем расстрел случайно оказавшихся у городских стен альбиносов. Мутанты пришли, видимо, издалека: по данным Безухого Воина в радиусе двадцати километров от города никто не жил. Хотя эти пещеры – целый подземный мир и никто толком не знал, насколько он велик и кем заселен.

Бой оказался скоротечным. Поднятая суматоха быстро улеглась. Бандиты стали возвращаться по своим углам. К Нику подошел облаченный в лохмотья грязный, нечесаный тип и, ткнув в спину крючковатым пальцем, прошепелявил своим беззубым ртом:

– Бабу не хосес?

– Не хочу, – отмахнулся молодой человек.

– Русская баба. Хоросая, – не унимался грязнуля.

– Русская? – Ник почувствовал тревогу.

– Угу.

– А ну веди.

Молодой человек последовал за оборванцем, который привел его к небольшому сараю. У сарая, на низком табурете сидел громила-сутенер. Он кинул чумазому типу корку хлеба, и, полоснув Ника недобрым взглядом, спросил:

– Что у тебя есть?

– Ничего, – признался молодой человек.

– А какого хера приперся, тогда?

– Мне нужно взглянуть на женщину.

– Сперва, ты должен заплатить. Давай патроны или жратву. Деньги, что чеканят в городе тоже сойдут.

– Сейчас заплачу, – Ник с силой припечатал ногой в правую скулу сутенера. Что-то хрустнуло и, взвыв от боли, громила повалился с табурета, а его автомат, беспечно прислоненный к стенке сарая, перекочевал в руки Безухого Воина.

Не теряя времени, Ник сорвал заплесневелую шкуру, закрывающую вход. Тусклый свет проник внутрь грязного помещения. Выхватил из темноты силуэт худощавой обнаженной девушки. Молодая особа сидела в углу, прижав бедра к груди. Ее покрытые синяками руки обхватили изодранные колени, а голова была низко опущена. Отчего спутанные фиолетовые волосы закрывали лицо.

– Мальвина, – выдохнул Ник и услышал, как за его спиной щелкнул затвор автомата.

– Брось ствол, парень. – Стражник, охранявший клеть, стоял с взведенным оружием позади молодого человека. Ник знал, что за ним будут следить, поэтому появление стражника для него не стало сюрпризом. Он отбросил в сторону автомат и, повернувшись к бандиту, твердо сказал:

– Я должен забрать эту девушку.

Стражник лишь мотнул головой и дернул автоматное дуло, давая понять, что лучше уйти.

– Я не уйду без девушки, – сказал молодой человек. – Можешь стрелять.

Между тем активизировался сутенер. Он тяжко поднялся и, взяв свой автомат, намеревался огреть прикладом своего обидчика. Но ему не удалось завершить задуманное: Ник ловко увернулся и отработанными движениями послал громилу на землю.

Наблюдавший за избиением своего товарища стражник, пальнул в воздух. На выстрел сбежались бандиты. Заломили руки Безухому Воину, и отвели в клеть. .

Глава 11.

Бартон пришел в себя оттого, что кто-то поливал холодной водой его чугунок называемый головой. Этим кто-то был Дикий Циклоп. Слегка размытый силуэт гиганта нечетко просматривался в наступавших сумерках через щели никак не желавших открываться глаз.

– Просыпайся, Билл, – пробасил Циклоп. – Мы все крупно облажались. Старина Ченг снова спас наши задницы. … Стыд-то, какой.

Бартон не успел ничего сказать в ответ: накатившая тошнотворная волна накрыла наемника, как только он оторвал голову от стылой земли

Какое-то время Билл изрыгал желчь и плевался, ловя на себе сочувствующий взгляд Циклопа. Слава богу, Марго не видела этого позора. Девушка еще не пришла в себя и лежала неподалеку, на заботливо постеленном матраце под толстой медвежьей шкурой. Рядом с ней сидел печальный Сиг. То, что малыш печалится, было видно по набору складок на его лице.

– Не переживай, Сиги, – сказал Циклоп. – Марго скоро проснется.

– Ченг…спас … на-ши… зад-ни-цы, – просвистело существо.

– Верно, малыш, – кивнул верзила. – Что мне в тебе нравиться, так это твоя способность уловить основную суть происходящего.