Проклятый вор

   ...и пространную карту на куске пергамента, тут же скопированную в персональный банк данных. Правда, не знаю, сможет ли она нам в чем-то помочь. Карта была похожа на клубок ниток, которым поигрался маленький котенок: удивительное переплетение ходов на многоярусной основе. К тому же местами пергамент был прожжен огнем, и оставалось только догадываться, что таится в этих дырах. Зато в самом ее центре располагалась обширная латка, отмечавшая большую пещеру, к которой нам лучше бы не приближаться.

   А еще мы обнаружили закуток с "личной комнатой".

   И это тоже было как нельзя кстати.

   - Я думаю, сегодня уже слишком поздно, чтобы отправляться на поиски Урсуса,- заявила Кареока.

   - Да,- согласился я с ней.- На сегодня хватит приключений.

   К тому же мама просила сегодня долго не задерживаться и составить ей компанию за скромным вечерним праздничным столом. Иначе она грозилась пригласить Сергея Геннадиевича... Нет уж!

   Коль-Кар, привыкший к нашим постоянным отлучкам на ночь, привычно свернулся клубочком в углу на соломе и тут же заснул. А мы попрощались до завтра и один за другим вышли в реал.

   Глава 23

   - С днем рождения!!!- встретили меня мои друзья на следующее утро.

   Приятно, черт возьми, до глубины души...

   - Откуда вы знаете?- удивился я.

   - Странный вопрос! Мы ведь одна команда!- хлопнул меня по плечу Альгой.

   Понятно, админы подсуетились, напомнили группе, что у одного из них сегодня днюха...

   Кстати, от них самих я получил поздравления, едва вошел в игру. Пожелали традиционно здоровья, успехов, перевели на счет 10000 золотых...

   - Спасибо, тронут.

   - Я тут, как чувствовал...- пробормотал Альгой и протянул мне массивный перстень-печатку.- Поздравляю! Расти большой, слушайся маму.

   Я принял подарок...

   Кольцо Теней

   +5 к Скрытности

   Ого!

   На ободке я заметил гравировку вензеля в форме декоративной буквы "А".

   - Сам, что ли, сделал?- удивился я.

   - Типа того,- скромно замялся Альгой.

   - Спасибо, друг,- обнял я алхимика и, как оказалось, довольно продвинутого артефактора.

   - А у меня нет для тебя подарка,- нахмурилась Кареока.- Хотя...

   И она поцеловала меня в губы так, что закружилась голова.

   Или мне просто показалось...

   - Судя по его физиономии, твой подарок ему больше понравился,- заметил Альгой.- Жаль, мой день рождения еще не скоро.

   - А тебе я подарю новую ступку,- сказала Кареока и показала ему язык.

   Подошел Коль-Кар.

   - Ты был добр ко мне, хотя я не всегда этого заслуживал,- сказал он, заставив меня выпучить глаза от удивления. Раскаявшийся гоблин - это что-то неслыханное. Особенно, если это касалось Коль-Кара.- Ты встал на мою сторону, когда против меня ополчились все кахенчи, и не дал в обиду. К сожалению, у меня нет ничего равноценного тем подаркам, что ты уже получил. Разве что - моя дружба.

   - Дружба - это самое дорогое, что есть на свете, что не купишь ни за какие деньги,- ответил я ему и протянул руку.

   Он мягко и не совсем уверенно пожал мою ладонь - многие традиции людей ему еще были незнакомы.

   - А еще я научу тебя метать ножи,- сказал он, чем растрогал меня окончательно.

   - Значит, сегодня ты покинешь нас раньше обычного?- предположил Альгой, когда закончилась официальная программа.

   - Это еще почему?- удивился я.

   - Ну, я не знаю,- замялся алхимик.- Друзья-собутыльники, водка рекой, девочки...

   - Не будет ничего,- покачал я головой. В голосе неожиданно для меня самого прозвучала тоска.- Ни друзей, ни девочек. Может быть, посидим с мамой вечерком - и все на этом.

   - Ты серьезно?!- не поверил своим ушам алхимик.- Парень, нельзя так. Молодость проходит, ее уже не вернешь, так что нужно ловить момент, наслаждаться... А может, я ошибся, и тебе уже перевалило за полтинник и лучшие годы остались позади? Ну, тогда конечно.

   - Нет, до полтинника мне еще очень далеко,- улыбнулся я.

   - Тогда в чем дело?!

   - Отстань от него!- вмешалась Кареока.- Не суди о других по себе. Может, у него другие жизненные ценности.

   Я с благодарностью посмотрел на девушку. Иногда Альгой становился невыносимее Коль-Кара...

   Первые часы блуждания по Восточной шахте выдались довольно скучными. Мне представлялось совсем безынтересным бесконечное брожение по каменной кишке, постоянно менявшей свое направление. Кареока разделяла мое настроение, а мнение Коль-Кара никого не интересовало. И лишь Альгой находил свои прелести в сменявших друг друга поворотах, развилках, спусках и подъемах.

   - Ничего вы не понимаете в толковой бродилке!- пытался он нас переубедить.- Это же настоящий лабиринт! И главная задача заключается в том, чтобы найти правильный путь, ведущий к цели.

   Насчет лабиринта я был с ним согласен. Мы уже не первый час брели по подземелью, а ему конца и края не было. Как я и ожидал, карта нам ничем не помогла. Уже через полчаса мы запутались настолько, что решили доверяться собственным глазам и ощущениям, нежели клочку прогнившего пергамента. Дело в том, что карта давно уже устарела и там, где на ней обозначался проход, мы натыкались на завал и вынуждены были возвращаться назад, чтобы идти иным путем. И наоборот, временами там, где должна была существовать глухая стена, мы обнаруживали узкий лаз, образовавшийся в результате разрушения горных пород.

   Впрочем, и чувства порой играли с нами злую шутку. Дважды мы возвращались к подъемнику, пока Кареока не догадалась ставить на стенах пометки углем.

   Умная девочка...

   Подземелье было совершенно необитаемо. И хотя в глубине души мы надеялись избежать неприятных встреч, порой хотелось хотя бы какого-нибудь развлечения.

   Кареока постоянно была наготове. К счастью, к этому времени ее жезл большей частью восстановил свои силы, и магичка - в случае чего - могла рассчитывать на серьезный приток маны. И все же она недовольно ворчала:

   - Не нравится мне эта тишина. Жди беды. Посмотри хотя бы на гоблина. Он всегда такой сосредоточенный, если намечается какая-нибудь заварушка.

   Я несколько раз пытался заговорить с Коль-Каром, но он либо отмалчивался, либо отделывался однозначными ответами. Наверное, на самом деле ожидал чего-то очень серьезного.

   - Ничего, отмашемся как-нибудь,- успокаивал я боевую подругу.

   - А мне с самого начала не нравилась эта затея с подземельем,- призналась она.

   - Зачем тогда пошла, если боишься?

   - Боюсь?! Пф-ф-ф!!! Я к тому, что нам следовало хорошенько подготовиться к рейду. По местным лавкам пройтись, что ли, прикупить каких-нибудь зелий, амулетов, оружие посерьезнее нашего. Я сегодня выгребла из своего шкафа все, что у меня там было полезного. Но, боюсь, этого будет слишком мало.

   - Откуда такой пессимизм? Ты знаешь что-то о том, что нас подстерегает в глубине подземелья?

   - Так, навела вчера перед сном кое-какие справки.

   - И что?

   - В двух словах: ничего хорошего.

   - А конкретнее?

   - Конкретики мало. Сам ведь знаешь: геймеры неохотно делятся своими секретами, тем более, с представителями других кланов и рас. А у меня с гномами изначально как-то не сложилось.

   - Что говорят о монстре, облюбовавшем Восточную пещеру?

   - Разное говорят. Судя по описаниям, они все разные, ни одного повторения. То ли оборотень какой-то, то ли их здесь несколько, этих тварей, то ли они обновляются в зависимости от крутизны рейда. А из мелочи - краб-хвостокол, лавовые жуки, каменные черви, реликтовые улитки, токсичная растительность... Да, говорят, здесь видели микренского ползуна. Вот уж с кем бы мне не хотелось встречаться.