Проклятый вор

   - Эх, вы, молодежь,- сокрушенно вздохнул гном.- Сердце Защитника - это же мощнейший артефакт! Одна из его деталей была отлита из металла, бывшего частью знаменитого нагрудника Брана, входившего в комплект Лучезарных доспехов. Говорят, при изготовлении доспеха Великий Кузнец использовал свою кровь - она и наделяла панцирь Божественной силой. Нагрудник сильно пострадал во время знаменитого турнира Двенадцати. Гномы выкупили его у одного из потомков Яримира, переплавили и выковали деталь для сердца Защитника. Без Сердца голем - кусок бездушного металла. Но в случае необходимости артефакт можно использовать и с иными целями.

   - Это с какими?- заинтересовался Альгой.

   - Тебе это знать не положено!- строго поставил Эрик точку в разговоре.

   - Подумаешь!- фыркнул алхимик, и дальнейший путь мы проделали молча.

   Шахта, как и положено по названию, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал.

   - Внутрь можно попасть и через главную галерею. По ней ушел друг Урсус,- пояснил Эрик.- Но там слишком много народу, а нам лишние глаза ни к чему, ведь верно?

   А здесь у входа дежурил один-единственный стражник, изнывавший от скуки. Завидев воеводу, он первым делом расспросил его о текущих событиях. Эрик вкратце поведал то, о чем и мы уже знали, но в подробности вдаваться не стал.

   - Открывай шахту!- приказал он под конец.

   - Это еще зачем?- удивился стражник.

   - Надо,- вкрадчиво ответил воевода.

   - А у тебя есть разрешение?- поинтересовался бдительный гном.

   - Вот!- и Эрик сунул ему под нос пудовый кулак.- Достаточно? Или требуется царская печать?

   - Так бы и сказал,- угрюмо проблеял страж.- Я ж к чему? Опасно там, сам знаешь. Неровен час... А это кто с тобой?

   И только сейчас он обратил на нас внимание, выпучил глаза, побелел весь.

   - Проклятые? Ужель те самые? И гоблин с ними...

   - Не твоего ума дело. Открывай, да поживее!

   - Так вот как от них решили избавиться! Отправить Проклятых вглубь восточной шахты - и дело с концом. Что ж, дешево и сердито,- бухтел гном под нос, возясь начала с ключами, а потом с массивным замком.

   Мы вопросительно посмотрели на воеводу. Тот поморщился, покрутил пальцем у виска.

   Но неприятный осадок остался.

   - Ах, да, чуть не забыл!- встрепенулся страж, так и не открыв замок.- Снорф Рыжая Борода просил зайти к нему того, кто соберется вглубь Восточной шахты.

   - Некогда нам,- буркнул Эрик.- Открывай давай!

   Но тут уж я не стал молчать. Раз выпала такая возможность - следовало ею воспользоваться.

   - Давай все же навестим Снорфа!- предложил я воеводе.- Всякое может случиться. Получится - хорошо, а нет - так и не увижусь я более с великим скульптором.

   - Что ж,- гном покрутил на пальце бороду,- справедливы твои слова. Так и быть, заглянем к старому ворчуну,- сказал он и обратился к стражу.- А ты чтоб к нашему возвращению открыл эту проклятую дверь или, клянусь бородой Брана...

   - Конечно, конечно,- не стал спорить тот.

   Мы вернулись в город.

   Снорф Рыжая Борода жил рядом, так что далеко идти не пришлось.

   - Старик терпеть не может гоблинов,- предупредил нас воевода.- Поэтому ему,- он кивнул на Коль-Кара,- лучше остаться снаружи. А я присмотрю за ним, чтоб чего не стащил.

   Гоблин обиженно осалился, но промолчал. В последнее время он стал совсем неразговорчив.

   - Думаю, будет лучше, если мы тоже подождем тебя снаружи,- решила Кареока.- Два Проклятых - это в два раза больше, чем может выдержать старческое сердце.

   - Как хотите,- пожал я плечами и постучал в дверь.

   - Кого там принесла нелегкая?- донеслось до меня из глубины дома.- Ну, заходи уж, коль приперся.

   Я толкнул дверь и вошел в дом.

   Снорф Рыжая Борода, несмотря на прежние заслуги, жил небогато и тесно. Гостиная, превращенная творцом в мастерскую, была щедро уставлена скульптурными изваяниями и необработанным камнем. Глядя на готовые изделия, я расположен был согласиться с мнением Эрика о том, что старик часто пребывает в плохом расположении духа. Почти все скульптуры были изуродованы молотком создателя: тела украшали сколы и глубокие трещины, на полу валялись отбитые конечности, некоторые постаменты и вовсе украшали лишь мелкие обломки.

   Сам Снорф - гном неопределенного возраста с длинной седой бородой, закинутой на плечо, как раз примерялся к очередной статуе, решая размозжить ли ей голову или раздробить коленную чашечку.

   - Доброго вам дня, уважаемый гном,- поприветствовал я его как можно радушнее. Все-таки от этого буяна зависело выполнение главного задания.

   Так и не решив, с чего начать, Снорф сунул молот за пояс и обернулся. Его реакция была вполне ожидаема.

   - Проклятый? В моем доме?- рука снова потянулась к орудию труда и войны.

   - Меня прислала Богиня Смилион в надежде, что вы не откажете в милости несчастному Проклятому,- зачастил я, давя на жалость.

   - Неужели сама Светлоокая?- рука гнома замела на полпути. Его глазки мечтательно закатились.- Как же, как же, ее образ до сих пор стоит перед глазами, как живой. Мне до конца своих дней не забыть той встречи, которая перевернула всю мою жизнь. Я вырезал из мрамора ее божественное тело и подарил статуэтку Богине, а взамен получил... Не важно, что я получил взамен. Куда важнее то, что с тех пор мне так и не удалось создать ничего более прекрасного, чем та самая фигурка. Сам посмотри - получаются какие-то уроды, монстры, ЧУДОВИЩА!!!

   Скажем, в уродов они превращались после того, как по ним прошелся молот мастера. А до этого они были довольно выразительными скульптурами, досконально передававшими облик позировавшего оригинала.

   Ни отправляясь в путь из Вальведерана, ни стоя на пороге дома Снорфа-ваятеля я понятия не имел, как преподнести ему печальную весть. Сейчас же, видя его отношение к Богине Смилион, к созданной им с божественной натуры скульптуре, я понимал, что моя история может закончится весьма и весьма плачевно. С другой же стороны... Кажется, теперь я знал, какие струны следует затронуть, чтобы убедить старика сыграть на моей стороне.

   Решившись, я открыл рот и произнес:

   - Статуэтки Богини Смилион больше нет.

   Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Старый гном встрепенулся, его борода задрожала:

   - Повтори, что ты сказал?

   - Я говорю: ее больше нет: она разбилась.

   - КТО???- Завопил Снорф. Его лицо позеленело, он пошатнулся, схватившись за постамент, и я решил, что его сейчас хватит сердечный удар.

   Но нет, такие как он, живут долго и умирают лишь назло своим извечным недоброжелателям.

   Снорф уставился на меня сузившимися глазками...

   Догадался...

   И дико заревев, бросился на меня с молотом в руке.

   - УБЬЮ-У-У!!!

   Должно быть, его крик был слышен даже на улице. Так что мне оставалось только гадать: придут ли мои друзья мне на помощь или же сбегут, предоставив меня моей незавидной судьбе.

   Я же остался стоять на месте. Если почтенный гном решит меня прибить - что ж, так тому и быть. Без его волеизъявления мне все равно не выполнить задание. Сказал лишь:

   - Это произошло случайно.

   Снорф с перекошенным от злобы лицом подскочил ко мне, схватил за отворот куртки, вскинул молот над головой...

   ...и замер, уставившись мне на грудь.

   - Знакомая кольчужка,- пробормотал он, разглядывая оттиск мастерского клейма на бляшке.- Откуда она у тебя?

   - Подарок Хозяйки Зачарованного Леса.

   - Анриэль подарила тебе кольчугу, изготовленную моим прадедом?- недоверчиво переспросил старый гном.

   Прадедом Снорфа? Хм, почему бы и нет?

   Я кивнул.

   Снорф хмыкнул, одернул мою куртку, поправил воротник и убрал руку.

   - Может быть, ты на самом деле не такой уж плохой человек, раз сама АНРИЭЛЬ оказывает тебе такие почести?