Пламя в джунглях

Замолкли пушки и минометы, раздались радостные крики: враг взял вторую и последнюю линию укреплений. Часть жакундинцев начала переход на другой рубеж, остальные вместе с Алексом рассыпались по склону. Везде журчали бесчисленные ручейки, в углублениях булькала вода. Продрогшие воины скользили и падали, занимая позиции.

Тяжелая мина разорвалась наверху, потом еще одна. Камни и осколки с визгом пробуравили зыбкую пелену дождя. Алекс охнул. Все закачалось у него перед глазами.

Было необычно тихо, когда он очнулся. Только голова гудела. Потрогал — бинты. Глазам больно смотреть, сплошь серо. Но это же дождь. Донеслись крики: «банзай, банзай». Он сел. К нему придвинулся улыбающийся воин.

— Жив, жив, кадонги!

— Где Джонни?

— Побежал за колдуном.

«Банзай» все громче. Алекс мотнул головой, пытаясь сбросить тяжесть. Поднялся и пошел, пошатываясь, на крики. Выглянул из-за выступа. Воины медленно, перебежками, отступали. Жакунды не было видно. Алекс зашагал им навстречу. У самых ног пули вздыбили фонтанчики грязи. Кто-то толкнул его, и он тяжело плюхнулся в воронку с острыми зазубренными краями. Жакунда, весь в глине, спросил его с укоризной:

— Зачем ты здесь, кадонги?

— Так надо. Как дела?

— Людей мало. Долго не продержимся. Вон, опять пошли в атаку. Что ж он молчит, дьявол?!

Жакунда вскочил и прыжками кинулся вверх по склону к груде камней. Через минуту оттуда забил пулемет. На противоположной стороне ожили еще два ручника. Юркие фигурки, сновавшие по дну ущелья, начали спотыкаться и неловко валиться. Потом залегли, попятились, отползая.

Показался Жакунда. Он выпрямился во весь рост. Помахал приветливо. Изогнулся, примеряясь сделать прыжок. И вдруг дернулся, застыл, поводя головой, и грохнулся оземь. Покатился по склону.

— Ох! — стоном отозвалось ущелье.

Алекс бросился к Жакунде. С помощью подоспевших воинов перетащил его отяжелевшее тело за большой валун. Разорвал пакет с бинтом. Осторожно приподнял голову командира, чтобы перевязать рану. Жакунда слабо застонал, открыл невидящие глаза. Алая полоска обозначилась от виска до уголка рта.

— Горькая у меня кровь, — отчетливо произнес он и обмяк.

Командир третьей роты был мертв.

А ущелье все грохочет, стонет, содрогается. Потом затихает. Сейчас джапы пойдут в атаку. Алекс поднял ручной пулемет. Огляделся. Десятка три изможденных, черных от грязи и пороховой гари воинов присели на корточки полукругом. Молчали, опустив головы. «А ведь держатся!» — удивленно подумал Алекс.

А это кто? К ним приближалась кучка забрызганных грязью людей. Впереди, чудом держась на осклизлом склоне, шагала долговязая худая фигура. Вместо правой руки — култышка.

— Пит! Нэд! Друзья! Как это вы? — Алекс растерялся от неожиданности.

Их было шесть — австралийцы, новозеландцы, американец и англичанин.

— Там и без нас хватает народу, — сказал Нэд, махнув рукой назад.

— Наше место здесь, — решительно произнес однорукий Питерс. Его словно подменили. Он весь светился и дрожал от возбуждения. В левой руке зажат револьвер, через плечо — сумка с ручными гранатами.

— Мы рады вам, братья, — взволнованно заговорил Алекс. — Вот, погиб Жакунда. Скажем ему последнее прощай! Он умер, как герой. — Алекс помолчал, потом сказал сурово и твердо. — Это наш последний рубеж. Отступать некуда. Салют Жакунде, герою гарондов! Только цельте не в небо, а в джапов! Вот так. Получайте! Пли!

Воины разом выпрямились. И так, стоя, не прячась, начали стрелять по бегущим внизу фигуркам. Алекс, выпустив весь магазин из ручного пулемета, скомандовал:

— По укрытиям! Держитесь! Мы им еще покажем!

Группа Питерса залегла за грядой камней и валунов, отбиваясь гранатами и булыжниками.

— Сюда! Назад! — кричал им Алекс. Собрав с десяток воинов, попытался пробиться к ним. Но было уже поздно. Последний, кого Алекс видел, был Питерс. Он забрался на валун, стреляя из револьвера. Потом бросился вниз на штыки обступивших его солдат.

Алекс беспомощно оглянулся.

Что же там с запрудой? Не детская ли это игра?

А люди на плотине не жалели сил, хорошо сознавая, как важно сейчас выиграть время. Ломали пальцы, срывали ногти. Больше всего хлопот доставляла центральная часть плотины, где часто прорывалась вода. Гаро первым заметил, что Маэлите попыталась телом закрыть крупную брешь, грозившую подмыть все сооружение. Он бросился на помощь. Подскочила Мэйо с вдвое сложенным бамбуковым матом. Гаро вывернул громадный камень, завалил мат, удерживаемый женщинами на проломе.

— Молодцы, — похвалил Гаро их. — Выручили.

— Она больше не выдержит, надо заканчивать, — показала Маэлите.

Гаро оглядел плотину. Тонкая стена запруды чудом сдерживала массу воды. Под мощным напором она прогнулась, кряхтела, как живая.

— Ты права. Всем наверх! — приказал громко он.

Гаро остановился над самой плотиной. Связал ремнем несколько ручных гранат, поднял руку и резко опустил вниз: «Ложись!»

Внизу оглушительно рвануло. Затрещало. Посыпались щепки, мусор, камни. Краем глаза Гаро увидел, как сооруженная их руками запруда подпрыгнула, зашаталась, и на землю с угрожающим грохотом рухнула огромная масса воды. Взметнулись ввысь брызги, обдав дождем лежащих на склонах людей.

Освобожденные потоки воды со страшным ревом ринулись вниз, сокрушая все на своем пути. Огромные камни катились словно горошины. Пулей неслись коряги. Толстые бревна ломались, как спички. А люди безмолвно смотрели на разбушевавшуюся стихию.

Слабенькая речушка превратилась в бурный поток. Нужно было скорее выбираться из этой мышеловки. Повсюду валялись трупы. На камнях, на идущей по берегу тропинке, в расщелинах, в воде. Особенно много трупов река разбросала по выходе из ущелья. Здесь же торчали и две перевернутые набок пушки.

Они долго добирались до Хванде. Мулов у них не осталось, еды тоже. Раненых несли на себе. Алекс нашел Маунг Джи полузасыпанным в разрушенной пулеметной щели и передал Гонде.

А дождь между тем все лил. Люди еле брели под его хлесткими струями. Алекс послал Гаро вперед за подмогой.

Когда Нгамба встретил их, то пришел в ужас: люди не могли дальше идти и лежали в лужах воды, в противной холодной тине, под открытым небом.

Устроили навесы, разожгли костры, покормили товарищей горячей пищей. Тяжелобольным помогли переодеться в сухое. Получив первую помощь, отряд добрался до Хванде.

Алекса трепала лихорадка. Последний приступ был особенно жестоким, но и тогда его сверлила одна мысль: через день для оформления союза племен прибудут вожди андами, земи, агорс. А у него половина воинов не может подняться. Тяжело с вооружением, продовольствием, медикаментами. Особенно с медикаментами. Хинин стал важнее риса и винтовок. Нельзя воевать без хинина в этом малярийном краю. Болезни, особенно в сезон дождей, косили воинов страшнее японских пулеметов.

— Как дела, старина? — раздался веселый голос, и над Алексом склонилось улыбающееся бородатое лицо Рэджи.

— Ты? Каким образом? Когда? — Алекс приподнялся и порывисто схватил обеими руками руку Рэджи. — Жив, курилка! Ну, теперь заживем!

Радость Алекса была такой бурной, что Рэджи даже смутился.

— Ха-ха! А тебя ничего не берет.

— Ну, рассказывай, — заторопился Алекс. — Рассказывай все по порядку.

— Значит, так, — посерьезнел Рэджи. — Нас сбросили перед началом монсуна. Японцы уже наседали на вас. Четверо наших тоже попали к ним в лапы. А нам удалось набрести на ваших лазутчиков. Теперь заживем: с нами рация. Ты рад?

— Очень. Но как мы тебя ждали! И вот что осталось от нас…

— Ничего. Все будет о’кей! Я быстро поставлю тебя на ноги. У меня еще сохранилось немного хинина, прихваченного из Калькутты. Ох, совсем забыл, извини! Представляю тебе нашего помощника и советника.

— Тимольд Бичер, майор королевских войск, — сухо представился плотный среднего роста офицер с пышными усами на загорелом одутловатом лице.