Республика девяти звёзд

Мальчишки устроились на задних сиденьях и с любопытством смотрели в окна. Мелькали домики городских окраин, пыльные, истомлённые зноем, широколистые катальпы. Потом автобус, надсадно гудя мотором, стал взбираться в гору. Далеко внизу показалось море — недоброе, иссиня-чёрное, испещрённое злыми белыми чёрточками пенистых волн.

— Смотрите! — крикнул Андрей, указывая назад.

У самого горизонта, над морем поднималась тяжёлая тёмная туча.

— Вот так дядя Миша! — проговорил Алёшка. — Лучше любого барометра предсказал шторм.

Народу в автобусе было мало. Двое дюжих, краснолицых дядек, сидя на передних местах, ожесточённо спорили о том, какой сорт винограда лучше. Пожилая женщина с мешком, покачиваясь, дремала у бокового окна. Очень серьёзная девушка, в очках и соломенной шляпе, не отрывала глаз от раскрытой книги. Автобус, как козёл, прыгал по избитой дороге. И девушку, и её книгу бросало из стороны в сторону. Едва ли в таком положении можно было читать. Но девушка, то и дело поправляя соскакивающие очки, упорно водила глазами по строчкам и переворачивала страницы.

За городом дорога серой пыльной лентой извивалась между низкорослым лесом и виноградником, то взбегая на гору, то спускаясь вниз.

— Что же мы станем делать, когда приедем? — спросил Альберт.

— Ну, прежде всего проберёмся к маяку, посмотрим, что там происходит, — ответил Андрей. — Если эти бандиты нападут на кого-нибудь, задержим их.

— Как ты их задержишь? У них, наверное, оружие. Такие типы всегда имеют оружие, — сказал Алёшка.

— Ну, если вы боитесь бандитов, то незачем было вам ехать с нами, — рыжий Серёжка Быков высокомерно задрал голову. — Мы, мушкетёры, никого не боялись и не боимся! Верно, д’Артаньян?

— У тебя, Сергей, как и у настоящего Портоса, голова не больно варит, — вмешался в разговор Витька. — Не боимся, не страшимся! — передразнил он. — Нужно понимать, что идём мы на серьёзное дело. Это тебе не в мушкетёров играть. Надо подумать, как поступать.

— Ничего мы сейчас не надумаем, потому что не знаем, как там будет, — заговорил Алёшка. — Конечно, Витька прав — дело здесь серьёзное. Надо будет всё разведать хорошенько. А потом, если надо, позовём людей на помощь.

— Кого ты там позовёшь? — Славка вздохнул. — Там же маяк — и ничего больше.

— А на маяке-то люди есть?

— Может, там одни бандиты?

— Ерунда! Не может быть, чтобы все были бандитами. Ну, может, один или два. А на маяке, конечно, люди что надо! — Алёшка для убедительности мотнул задранным вверх большим пальцем. — Кто на маяке работает? Моряки! А моряки шпану всякую не любят.

Сильный порыв ветра вдруг рванул на окнах автобуса занавески. Это был прохладный влажный ветер.

Ребята взглянули назад. Тёмная низкая туча почти догнала автобус. Впереди дорога, сбегающая вниз, виноградники — были залиты неистовым солнцем. А сзади, совсем близко, даль уже была затянута белёсой мутью. Тёмная ночь гналась за автобусом, быстро поднимаясь по дороге, гася яркую зелень виноградников.

— Закрывай окна, хлопцы! Сейчас польёт! — крикнул краснолицый дядька, борясь с рвущейся из его рук занавеской.

Его товарищ, женщина, девушка в очках, мальчики — все бросились закрывать окна.

Сквозь шум мотора и скрип кузова автобуса пробился грозный, все нарастающий гул. За окном вздрогнули и закачались ветки деревьев. Крупные дождевые капли взметнули на дороге фонтанчики пыли.

И шумный грозовой ливень обрушился на автобус, на сразу почерневшую дорогу, на пригнувшиеся к земле трепещущие деревья.

Это был сплошной поток шумящей воды. Серая завеса ливня кипела и билась под ветром вокруг автобуса, скрывая повороты дороги и ближайшие деревья. Шофёр включил фары. Но их свет расплывался и тонул в струях дождя, рождая множество разноцветных радужных отблесков.

То и дело сверкали сиреневые молнии, на какое-то мгновение превращавшие дождевые струи в серебряную пряжу, протянутую от неба до земли. Грохот грома тонул в грозном гуле ливня.

Автобус медленно, словно ощупью пробирался по размокшей дороге, разрывая серую дождевую ткань.

— Боже ж мои! Да шо ж це робится! Светопреставление! — испуганно проговорила женщина.

— Вот здорово! — восторженно выкрикнул Витька.

Мальчишки жадно любовались сиреневыми вспышками молний, живыми и стремительными дождевыми струями, рыжими пенистыми потоками, бегущими по дороге.

Ещё с полчаса автобус, раскачиваясь и скользя, медленно полз по дорожной грязи. Потом на одном из поворотов задняя часть машины вдруг скользнула вправо, тревожно взвыл мотор. И наклонившийся автобус оказался в глубоком придорожном кювете.

— Слезай — приехали! — невесело пошутил один из дядек. — Что делать будем, водитель?

Шофёр повернул к пассажирам расстроенное сердитое лицо:

— А что тут поделаешь? Будем ждать да загорать.

— Чего ждать, милый? — дрожащим голосом проговорила женщина.

— Пока дождь кончится. Тогда, может быть, как-нибудь вытащим машину. А сейчас и думать об этом нечего. Закуривай, ребята!

Шофёр подсел к мужчинам, и по автобусу разнёсся острый запах табачного дыма.

А за окнами всё ещё бушевал дождь. Ветер усиливался, и его порывы в какие-то бесформенные клубки сплетали дождевые нити.

— Сколько там накачало? — опросил шофёр.

Девушка в очках взглянула на часики:

— Половина восьмого.

— Вот не повезло! — Шофёр махнул рукой и досадливо цокнул языком. — До маяка какая-нибудь пара километров осталась. А дальше дорога песчаная, там в любую погоду проедешь. Два километра не дотянули!

Алёшка хмуро взглянул за окно.

— Нам, ребята, больше ждать нельзя, — решительно проговорил он. — Скоро темнеть начнёт. Надо идти.

— Под дождём? — удивлённо и жалобно спросил Сергей-Портос.

— Мушкетёры-то никого не боятся! — Витька насмешливо подмигнул Сергею.

— Так это ж не люди. Это ж ливень, — растерянно залепетал Сергей.

— Надо идти, — согласился Андрей. — Мало ли что там может случиться! Тут всего два километра. Дойдём! Разувайся, ребята.

— Куда вы, дурные?! — изумилась тётка, когда мальчишки столпились у двери. — Там ведь не погода, а прямое светопреставление!

— Ничего, тётя! Мы — привычные, — ответил Витька.

И, открыв дверь, выпрыгнул из автобуса.

У него перехватило дыхание. Ветер был тугим, упругим, и Витька подумал, что ещё немного и он от этого ветра раздуется и лопнет, как резиновый шарик. Рубашка и штаны сразу стали мокрыми и прилипли к телу.

Рядом плюхнулась в грязь длинная фигура Серёжки Быкова. Он поскользнулся, уцепился за Витьку, и оба мальчишки повалились в наполненный водой кювет.

Выбравшись оттуда, Витька подметил, что если нагнуть голову, то можно свободно дышать, хотя ветер больно хлещет в лицо водяными струями.

Алёшка, стоя перед автобусом, махнул рукой, раскрыл рот и закашлялся.

Наверное, он хотел крикнуть «пошли», но до ребят в паузе между двумя порывами бури донеслось что-то вроде «по-ли» Алёшка ещё раз махнул рукой, выплюнул воду и зашагал по дороге.

Через несколько минут Игорь оглянулся. Но автобуса уже не было видно.

44. Страшная ночь

До посёлка мальчишки добрались уже в сумерках. Ливень прекратился, но сыпал мелкий, противный дождь, да всё ещё бушевал порывистый ветер. Глухо и тяжело били волны в обрывистый берег.

В саду было совсем темно. Ни одного огонька не видно и в домах. Только маяк через ровные промежутки времени бросал в темноту сада скользящий, ослепительный луч. Но когда этот луч уходил в морскую даль, темнота становилась ещё гуще и непроницаемей.

Андрей и Славка хорошо запомнили дорожку в саду и уверенно вели ребят в темноте. Только иногда, когда с какой-нибудь яблони, точно ядро, падало тяжёлое яблоко, мальчишки вздрагивали.

Обогнув холмик, ребята вышли к домику с верандой. Как раз в этот момент голубоватый луч маяка скользнул по саду, на мгновение осветил большое окно, выхватил к темноты соседний домик и ушёл в море.