Миньон

  - Ты знаешь, я обещала Ригмарру, - вздохнула эльфийка.

  - Не думаю, что он удивился бы, нарушь ты данное обещание, - с хитринкой заметил жрец Гонда и получил ответную улыбку.

  - Разумеется, но... мое слишком долгое присутствие в городе все равно может вызвать не самые хорошие последствия и вопросы у здешних заправил.

  - Даже Серые Плащи не всесильны, - предпринял последнюю попытку торговец.

  - Поверь, мне тоже жаль, что приходится уходить так скоро, Ярэ-нэ, - Элиан протянула руку, касаясь щеки Батуяра. - Но у меня слишком много дел и слишком мало времени. Никто другой не сделает за меня мою работу, ты ведь знаешь...

  - Знаю, - собеседник успел перехватить ладонь Лунной Лисицы в тот момент, когда она уже хотела отнять ее от его лица. Обветренные губы жреца коснулись изящных пальцев. - Но это знание никогда не заставит меня смириться.

  - Поэтому ты и стал тем, кто ты есть, - еще мягче улыбнулась леди Элиан. - Для себя, для Рона и Гэла, для всех нас... Для меня.

  - Когда-нибудь я найду способ, как удержать рядом то, что мне по-настоящему дорого, - вздохнул Батуяр и все же разжал свои пальцы.

  - Надеюсь на это, - уже шагнув к порогу, эльфийка задержалась еще на секунду. - Прошу, присмотри за моими лисятами, Ярэ. Они полны энтузиазма и пылкости, что свойственны всем молодым. Но у них нет, ни должного опыта, ни мудрости прожитых лет, чтобы не допустить случайных ошибок и не угодить в расставленные капканы.

  - Сделаю все, что в моих силах, моя прекрасная леди, - без тени притворства отозвался человек, стоявший за стойкой.

  Путешествие через утренний Тайволин прошло для Элиан и Иридила без происшествий. Добраться до пристани, нанять лодку, переправиться на другой берег, забрать лошадей из конюшни, еще заранее купленных прошлым вечером - на все это ушло не более полутора часов. И двое конных путников вновь оказались за воротами города-порта, окончательно пробудившегося от тех редких мгновений покоя, что наступал, когда окончательно затухали последние "очаги" разгульного ночного угара, а очередной многоцветный вихрь торговых будней после него пока еще не успевал начаться.

  Широкая наезженная дорога, петляя, уходила в сторону от побережья и скрывалась в череде чахлых рощ, назвать которые лесом у истинных эльфов просто не повернулся бы язык. Миновав просыпающийся лагерь караванщиков, не успевших пройти через ворота до заката и разбивших свой пестрый бивуак под самыми стенами по обеим сторонам от дороги, Элиан и Иридил пересекли засеяно клевером поле и углубились в сырой подлесок. Белесый туман плавал хлопьями между деревьев и, казалось, что он совсем не собирается пропадать куда-либо, хотя идеально ровный круг бледно-розового тусклого солнца уже потихоньку выкарабкивался из-за горизонта.

  Мысли, бродившие в тот момент в голове у Элиан, были уже далеки от этих мест. И, возможно, именно потому она и не заметила сразу, как пропал куда-то мерный цокот подков ехавшего рядом коня. Вздрогнув, эльфийка огляделась по сторонам, но легкое покалывание, ощущавшееся кожей, лучше всего другого подсказало ей, что происходит.

  - Вы как раз подоспели к завтраку, благородная госпожа, - голос, раздавшийся со стороны, звучал странными тягучими переливами, но и без этого Элиан никогда бы не спутала его с каким-то другим.

  Всего в пяти шагах от дороги на маленькой поляне, которой не было на этом месте еще и полсекунды назад, появился небольшой лагерь, привычный для путешественника-одиночки. Самодельный шалаш из елового валежника, крохотный костерок, железный треножник с котелком, висящим прямо над пламенем. И человек, сидящий перед ним на старом трухлявом стволе, поваленном ветром и временем. Точнее, Элиан всегда хотелось считать, что это был простой человек... Потому, что только так, главе Сумеречных Теней Подлунного Леса становилось хоть немного спокойней.

  - Не желаете ли разделить со мной эту скромную трапезу? - из-под капюшона потертого выцветшего плаща на эльфийку устремили свой взгляд знакомые глаза, радужка которых тускло сияла медовым золотом. - Похлебка из зайца по куммскому рецепту. Настоящее объедение. А главное кушанье очень легкое и приятное - то, что нужно для начала дня.

  Не видя смысла пытаться сделать что-либо, во всяком случае, пока это была простая беседа, Элиан покинула седло и прошла по росистой траве, замерев в двух шагах от говорившего. Правая рука эльфийки кокетливо легла на бедро так, чтобы пружинный самострел, созданный специально для нее Батуяром, смотрел бы направляющей трубкой-стволом из рукава дорожной куртки точно в голову сидевшему человеку. Подобная предосторожность была единственным, что Элиан могла сейчас себе позволить, несмотря на то, что сама начальница лесной разведки подозревала всю ее бесполезность.

  - Благодарю, но боюсь, я привыкла обходиться более скромным завтраком, - голос Элиан, как и всегда лучился задорными нотками, ничуть не выдавая истинного настроения своей хозяйки, с удивлением осознавшей, что ее спина все еще способна покрыться от страха холодным потом. - Даже, несмотря на изысканность блюда и столь необычного повара.

  - Жаль, вы упускаете очень многое, - губы градоправителя Тайволина слегка растянулись в стороны, даря его непримечательному лицу странное сходство с нежащимся на солнце котом. - Похлебка действительно хороша...

  Помешав содержимое котелка деревянной ложкой, Сихмар зачерпнул густого варева и поднес ко рту, чтобы попробовать.

  - Я добавил в нее базилика и щепоть натертого твердого сыра из коровьего молока. По-моему получилось еще даже лучше, чем в изначальном рецепте.

  - Рискну поверить вам на слово, - отозвалась Элиан. - Но, мне хотелось бы уже, наконец, узнать, в чем причина нашей внезапной встречи?

  - О, все очень просто, - Сихмар вновь улыбнулся в своей необычной манере. - Я был жутко обижен вами, прекрасная госпожа.

  - Обижены? - несмотря на беспечное поведение и по-детски укоряющий тон волшебника, внутри у эльфийки все разом заледенело. Сихмар все-таки не зря был тем, кто уже не первый десяток лет удерживал над Тайволином свою единоличную власть. А в том насколько это необычная и сильная личность, Элиан смогла убедиться еще во времена их первого знакомства.

  - Конечно, - развел руками волшебник. - Блистательная леди Элиан посетила мой милый город, но даже не удосужилась нанести визит вежливости его хозяину. У меня вот-вот готово сложиться впечатление, что вы избегаете моей компании не без причины.

  - Всего лишь большое количество дел и крайне сжатые сроки на их исполнение, - мягко проворковала эльфийка в ответ. - Мне никогда не пришло бы на ум оскорбить вас делом или словом, благородный лорд.

  - Рад это слышать, - кивнул Сихмар, но в его глазах прекрасно читались истинные эмоции. Ни один из них не верил другому ни на мгновение, и так оно было всегда. - А то, я уже начал переживать о том, что соглашение, которое мы с вами лично подписали многие годы назад, стало тяготить Королевство, и оно окончательно решилось пойти на какие-то несогласованные шаги. Развейте же мои опасения.

  - Соглашение между Тайволином и Подлунным Лесом, как и прежде, остается в силе по всем его пунктам, - чуть понизив тон, ответила Элиан. - И данное мною слово было одним из гарантов его соблюдения, как вы помните.

  - Прекрасно помню, и только поэтому, мы сейчас мило общаемся...

  Это хозяйка Лунных Лисиц понимала и без напоминания со стороны Сихмара. Несмотря на все ее старания, волшебник сумел вычислить ее пребывания в своих владениях всего за сутки. Значит, теперь по возвращении ей придется лишний раз перепроверить все связи, что были задействованы для этой поездки. Слежку в городе она бы почуяла, а в лавке у Батуяра они были в полной безопасности, это Элиан знала совершенно точно. Конечно, всегда могла вмешаться случайность, даже те же Красные Солнца, что заметили их по пути, но в это верилось слабо. Как не прискорбно это было сознавать, но, похоже, у Серых Плащей появились выходы на внутренние армейские структуры Лесного Королевства, которые всегда считались самыми закрытыми от чужаков. Придется устраивать большую проверку, но пока ей... Пока ей надо было просто уйти с этой поляны живой.