Миньон

  Разведчики отправлялись на поиски логова сильного огра-мага, внезапно заявившего о себе, использовав одно из страшнейших заклятий, либо группы каких-нибудь случайных авантюристов, отыскавших на болоте излишне опасный источник знаний. Но обнаружить здесь целую вражескую армию, в придачу к которой прилагалось пусть небольшое, но вполне жизнеспособное государство с крепостями, деревнями и дорогами - это было уже как-то слишком. А самое главное, совершенно непонятно было, откуда все это возникло прямо из болотной пучины за последний менее чем год? Хотя, нехорошие предчувствия относительно полученной миссии начали подтачивать Лаистэль еще сразу по прибытии разведчиков в Ромтейн в начале прошлого месяца.

  Купеческое судно, на которое их посадил Батуяр, пришло за товаром в ромтейнскую гавань, привезя с собой на продажу специи и другие дорогие мелочи, что встречались по эту сторону Темного моря совсем не так часто, как на южном побережье, имевшем доступ к Золотому пути и портам песчаных эмиратов. Капитан корабля, немолодой уже джентри, водивший старую дружбу со служителем Гонда, помогавшим эльфам, не задавал лишних вопросов своим пассажирам и вел себя всю дорогу на удивление подчеркнуто вежливо и учтиво. Впервые отборную бранную речь, достойную бывалого морского волка, Лаистэль услышала от него только, когда массивный когг стал под разгрузку у каменного пирса, и эльфы уже покидали судно, спускаясь вниз по трапу. Деталью, на которую Лунная Лисица обратила внимание сразу, было то, что ругался капитан не с покупателем привезенных товаров, чьи приказчики уже суетились в трюмах, пересчитывая и осматривая мешки, а со своим торговым партнером, ответственным за закупки в Ромтейне. Как успела понять эльфийка из этого разговора, состоявшего в основном из междометий и деепричастных оборотов, купец не смог приобрести даже половины запланированного товара и, либо требовалось теперь ждать, либо отправлять обратно в Тайволин полупустой корабль. А ожидание могло затянуться надолго, поскольку, и это было, по словам торговца, главной причиной его неудачи, вот уже третью неделю из Гломстанга не приходило ни одного купеческого каравана. И это оказалось только первым тревожным сигналом.

  Закатный Монастырь, куда Амвор и Лаистэль держали дальше свой путь, находился чуть в стороне от старой береговой дороги, протянувшейся от Ромтейна до Акромбара, оттуда к Тайшини, а затем уже до самого Рейвенгарда. Древняя обитель возвышалась на пологих отрогах, выходивших к самому морскому побережью, и, как ни странно, была самым близким из всех обитаемых мест, соседствовавшим с проклятыми землями Атара. Многие путешественники, купцы и правители соседних земель не раз задавались вопросом, какая же сила уберегает Закатный Монастырь от участи многих и многих деревень и городков Кимвалии, что из года в год подвергались набегам диких болотных племен, после которых зачастую оставались обезлюдевшими, разграбленными и сожженными. Несмотря на свои внушительные стены и башни, святилище было достаточно старым и обветшалым, чтобы не представлять каких-то особенных трудностей при попытке захвата со стороны какого-нибудь клана хобгоблинов средней руки. Да и крайне небольшая численность монашеской братии и их миролюбивые взгляды тоже не могли стать подобными препятствиями. Но факт оставался фактом, Закатный Монастырь был островком спокойствия даже в те дни, когда объединенные орды нескольких диких племен и кланов отваживались в открытую поступать к стенам Акромбара или самого Ромтейна. И только сами смиренные монахи и их далекие кураторы, обитавшие под сенью Лунного Леса, знали сколько на самом деле свежих трупов гноллов, орков и гоблинов отправляется каждый год в глубокие омуты на ближайших болотах или на ухоженные поля вокруг монастыря, в качестве замечательного органического удобрения. При этом никаких лишних свидетелей прекраснодушная братия тоже предпочитала не оставлять.

  Настоятель Курунир, занимавший бессменно этот пост уже четыре столетия и являвшийся наравне с советником Макиваром младшим лордом дома Сумеречных Теней, уже давно получил известие о гостях и поджидал с последними новостями. И новости эти были не самыми жизнерадостными.

  - Я понимаю, что вы устали с дороги, но боюсь, на отдых у нас совсем не будет времени, - сообщил разведчикам Курунир, после того, как они остались втроем в просторной келье монастырского головы.

  Облаченный в простую серую рясу с глубоким капюшоном и подпоясанный обычной пеньковой веревкой, младший лорд одной из древнейших и богатейших семей Лунного Леса обошел свой рабочий стол, вытесанный из камня, и опустился в деревянное кресло, стоявшее на той стороне. Обнажив голову, Курунир оперся локтями на столешницу и обратил на молодых эльфов довольно пугающий взгляд своих пронзительных черных глаз, мигающих так редко, что от этого любому еще больше становилось не по себе.

  - Гломстанг находится в осаде. И, пока, я еще не знаю в чьей именно, но догадываюсь о причинах этого нападения, - продолжил настоятель. - И речь, к великому сожалению, не о банальном желании грабежей со стороны диких варваров. Гломстанг - это ключ для того, кто желает установить контроль над Атаром и превратить это место в жизнеспособный и активный в торговом отношении регион. Мои агенты в самом Гломстанге, до того как я потерял с ними связь, успели доложить о некой угрожающей городу организованной силе, возникшей на болотах и стоящей за спинами клана Дорожных Призраков, с которыми магистрат города в свое время даже заключил подрядный договор об охране караванных дорог. Суммируя это с обрывочными сведениями о частых крупных стычках в Атаре за последние месяцы, приведших в итоге к уничтожению нескольких могущественных и многочисленных кланов, мне приходится сделать вывод, что эта новая сила реальна и рвется к полному контролю над территорией края, а не за титулом местечкового "царя горы". Вот только, чтобы проверить эти подозрения у меня не хватает ни подготовленных полевых агентов, ни магических средств, позволяющих не привлекать к этому монастырю слишком много внимания со стороны всего остального побережья.

  - Что ж, задача достаточно ясная, - усмехнулся Амвор, - нас ведь собственно для этого и прислали. Разобраться с теми непонятными делишками, что творятся тут у вас под боком, лорд Курунир. В этом вопросе вы целиком можете положиться на Эль и ее таланты! - добавил напарник уже под конец, насмешливо покосившись на Лаистэль.

  - Надеюсь, что так все и будет, - без улыбки кивнул настоятель. - Но все же, хочу лишний раз предупредить вас. Я знаю, что не стоит говорить такого Лунным Лисицам, но уж не сочтите за неуважения или сомнения в вашем мастерстве. Леди Элиан никогда бы не отправила сюда тех, кто по ее мнению не сумел бы справиться с этой работой. Однако, будьте как можно осторожнее и аккуратнее. Пока есть хотя бы намек на то, что мы можем столкнуться с остатками сил давно поверженного древнего врага всего эльфийского народа, беспечность недопустима.

  Несмотря на недостаток монашеской братии в численности, во всем остальном Закатный Монастырь оказался превосходным во всех отношениях форпостом лесной разведки. В случае надобности, здесь без труда хватило бы припасов и снаряжения для деятельности десятка диверсионных групп, а тщательными картами местности, подробными списками членов купеческих организаций и рабочих цехов, а также солидными папками с досье на все крупные политические фигуры региона был завален не один этаж подземного архива. Единственной трудностью было то, что основное внимание настоятеля и его подопечных всегда было сосредоточенно на Рейвенгарде и чуть меньше на Ромтейне и Хромсфилде. Гломстангу тоже уделялось немало времени, но все-таки этот город не считался частью земель вокруг Темного Моря, а забираться дальше этих границ Военный Совет всегда считал слишком затратным. Золотой Путь или пираты Змеиного Леса всегда интересовали разведку больше, чем проклятые территории или заброшенные руины империи Кенумар, лежащие к северу от Кимвалии. И теперь с плодами подобного подхода приходилось работать Амвору и Лаистэль. Впрочем, жаловаться на подобный расклад никто из них точно не собирался.