Закалка клинка

– О нет, не пытайтесь обмануть меня, – возразил Архимандрит, – иначе откуда бы мне знать все эти хитрости про серебряный припой, про то, что сталь должна быть раскалена до вишневого оттенка, и тому подобные вещи? Уверен, что вы можете ответить на мой вопрос.

– Я вижу, вы многому научились в обществе нашего уважаемого Патриарха. Или же, – Горгас поднял голову и усмехнулся; в свете пламени его лицо было устрашающе красным, – я дурачу вас. Ну, вы достаточно умны, чтобы догадаться.

– Почему весь город в огне? – спросил Геннадий. Мужчина склонился над раскаленной полоской металла, тщательно распределяя припой по всей длине.

– Об этом вам лучше спросить мою сестру, – ответил он. – Она всегда была самой умной в семье.

– Но я не знаком с ней, – воскликнул Геннадий и, вздрогнув, проснулся, от чего стопка пергамента, лежавшая у него на коленях, с тихим шелестом соскользнула на пол.

Кто-то настойчиво стучал в дверь. Архимандрит вздохнул, подобрал документы, пребывавшие теперь в полном беспорядке, и сказал:

– Войдите.

В двери появилось круглое девичье лицо, кажется, Геннадий не видел его раньше.

– Здесь какие-то люди хотят видеть вас, – объяснила девушка. – Они называют себя вашими друзьями. Чужестранцы, – добавила она многозначительно.

– Да? Хм… проводи их ко мне. Эти чужестранцы себя представили, или их имена слишком сложны, чтобы ты могла повторить их?

– Ох, я не спросила. – И девичье лицо вновь исчезло.

Архимандрит протер глаза, прогоняя остатки сна, и задумался, что бы могло значить столь многозначительно произнесенное «чужестранцы». В конце концов он решил, что это либо вражеские лазутчики, явившиеся поторговаться насчет передачи ключей от города, либо могущественные волшебники, прибывшие, чтобы помочь ему составить заклинание, благодаря которому даже память о варварских племенах скоро станет забвением. Либо и те, и другие.

Геннадий с сожалением думал о втором – столь привлекательном! – предположении, когда дверь распахнулась вновь и на пороге возникли две фигуры, в которых он узнал островитян.

– Я сразу хочу сказать, – откашливаясь, объявил Венарт, – что это была полностью ее идея.

Сестра бросила на него через плечо презрительный взгляд и, пройдя в комнату, облокотилась на стол. Молодой человек не двинулся с места.

– Прошу вас, входите, – произнес Геннадий тоном любезного хозяина. – Хотите чего-нибудь выпить? Угощайтесь!

– Благодарю вас, – чирикнула Ветриз и, перегнувшись через стол, взяла кувшин и чашу. – О, как вкусно, – пригубив вино, сказала она. – Что это?

– Сладкое вино из южного винограда с медом и корицей, – улыбнулся Архимандрит, – особый секрет Ордена. Его нужно пить теплым, а это только из погреба. Я позвоню, чтобы принесли еще.

– Спасибо, вы очень любезны, – ответила Ветриз, не обращая внимания на умоляющий взгляд брата. – Мне очень неловко, что мы так ворвались к в – я вижу, вы заняты, – но нам очень нужно видеть капитана Лордана…

– Полковника Лордана, – прошипел Венарт.

– …полковника Лордана, но никто не знает, где его можно найти, – затараторила девушка. – Вен наведывался к нему в канцелярию, но там только секретарь, который совершенно ничего не знает, а Эйтли, его бывшая помощь – она теперь наш деловой партнер, – обмолвилась, что полковник сейчас в ужасно хороших отношениях с Патриархом Алексием, поэтому мы пошли сюда, чтобы узнать, где можно видеть полковника, и когда мы спросили у дворца…

– Губернатора…

– …у дворца губернатора, нам сказали, чтобы мы обратились к вам, потому что вы сейчас выполняете его работу, так как Патриарх занят в связи с нашествием. Ах, это так ужасно!

– Просто кошмар, – с улыбкой согласился Геннадий.

– Ах, я понимаю! В любом случае прошу вас, окажите нам любезность: передайте через Патриарха полковнику Лордану, что мы снова в городе, прибыли только сегодня утром, и что если он может уделить нам пять минут…

– Ветриз, – простонал Венарт, – да заткнись ты!

– Сам заткнись, – не оборачиваясь, огрызнулась сестра. – Пожалуйста, сделайте это для нас, мы будем так благодарны!

В дверь опять постучали. Это вновь была та самая девушка. Геннадий распорядился принести большой кувшин теплого вина со специями и три чаши. Девушка послушно кивнула и, задержав на мгновение взгляд на странных чужеземцах, удалилась.

Для проверки Архимандрит приложил пальцы к вискам – боль не появлялась. Это удивило его. Он на мгновение задумался и переменил решение.

– Конечно, почему нет? – любезно ответил Геннадий. – Венарт – ведь я не ошибся? – прошу вас, присаживайтесь, я уверен, что вам понравится вино. Я непременно передам полковнику, что вы хотите с ним встретиться. Правда, боюсь, это может занять день или два. Вы поймете, когда узнаете обстановку в городе.

– Не беспокойтесь, нас это вполне устроит, – заверила его Ветриз. – Нам придется стоять здесь как минимум неделю, чтобы погрузить оставшуюся веревку: в прошлый раз Вен скупил оптом все излишки у правительства, и мы сделали на этом хорошие деньги. Вот поэтому-то мы и хотим встретиться с полковником Лорданом. В прошлый раз он говорил, что оружейникам крайне необходимо выдержанное лимонное дерево для изготовления луков, а пока мы были дома, нам удалось достать крупную партию этого дерева; честно говоря, это был отмененный заказ, только, пожалуйста, не говорите об этом полковнику.

– Конечно, – заговорщически прошептал Геннадий. – Уверен, что полковник останется доволен. Но если вы хотите покончить с этим побыстрее, вам вовсе не обязательно встречаться с Лорданом лично. Я полагаю, департамент снабжения уполномочен осуществлять закупки без непосредственного участия полковника.

– Несомненно, – тонко улыбнулась Ветриз, – но Вен всегда говорил мне, что надежнее иметь дело с начальством. Правда, Вен?

Венарт, едва осмелившийся присесть на краешек жесткого стула, угрюмо кивнул и ничего не ответил. Казалось, он счастлив, что сестра взяла этот трудный разговор на себя.

– В свою очередь, – обратился Геннадий к девушке, – я хочу просить вас об услуге.

– Конечно, что мы можем для вас сделать? – с сияющей улыбкой воскликнула Ветриз. Вам нужно, чтобы мы привезли какой-то товар или?..

– Нет, – покачал головой ученый, – это скорее связано с обстоятельствами нашей прошлой встречи. Должен признаться, мы с Алексием были не до конца честны с вами.

– Что? Вы имеете в виду… Как замечательно интересно! Вы ведь имеете в виду магию? Ах, я забыла, вам не нравится, когда так говорят.

Стук в дверь оборвал восторженный монолог Ветриз. В келью вошла все та же девушка с подносом в руках.

– Благодарю, мы разольем сами, – твердо произнес Архимандрит.

Девушка вышла с видом, будто ее обманули.

– Венарт, вы уверены, что не хотите составить нам компанию?

– Нет, благодарю вас. От вина со специями у меня болит голова.

Геннадий разлил вино по чашам и галантно протянул одну Ветриз.

– Не возражаете, если я буду говорить без обиняков? Дело в том, что в тот день Алексий солгал, сказав, что эксперимент провалился. Понимаете, тогда произошло что-то, – Архимандрит задумался, опустив глаза в чашу, – с чем никто из нас раньше не сталкивался, почему, собственно, мы не стали вам ничего говорить – скорее даже от смущения, ведь нас считают профессионалами в данной области. Кроме того, нам тогда казалось, что мы это придумали – игра воображения и тому подобное, – бесстрастно добавил ученый. Однако позднее я пришел к выводу, что это не выдумка, поэтому сейчас я прошу вашего согласия повторить попытку. Геннадий перестал вертеть в руках чашу и поставил ее на стол. – Чтобы быть с вами до конца честным, должен заметить, что я не уверен, что Алексий одобрил бы этот шаг, но в сложившейся ситуации я чувствую себя обязанным использовать любую возможность, чтобы остановить опасность. В любом случае мы ничего не теряем.

По мере того как Архимандрит говорил, глаза Ветриз постепенно расширялись и в конце концов стали похожи на два огромных сияющих зеркала.