Черный альбатрос

Оцепенев, Марика стояла и смотрела, как в неё летит стрела. В её глазах застыло удивление и неверие. Этого не могло быть на самом деле. Это был кошмарный сон, от которого нужно проснуться.

В это время с неба камнем упал чёрный альбатрос. Он распластал крылья и загородил девочку собой. Стрела вошла легко, ведь она нашла свою единственную цель, ту цель, ради которой Троян выбрал её в сокровищнице. Альбатрос судорожно взмахнул крыльями и упал на землю. На чёрных перьях кровь была незаметна.

Всё произошло в доли секунды, хотя казалось, что время замедлило свой ход. Марика растерянно посмотрела на Прошку с Трояном, которые катались по земле у подножия лестницы, награждая друг друга тумаками, а потом опустилась подле подстреленной птицы. Альбатрос был ещё жив. Девочка погладила его по мокрым от крови перьям, не зная, как ему помочь.

Внезапно альбатрос стал преображаться. Вместо клюва проступил нос. Птичья голова начала приобретать человеческие черты. И вот уже на земле лежал красивый смуглолицый юноша с длинными чёрными волосами, жесткими и прямыми, как проволока.

— Троян?! — с удивлением воскликнула Марика.

Веки мальчика дрогнули. Он на мгновение открыл глаза. На его губах мелькнуло подобие улыбки.

— Азар, — прошептал он и обмяк.

Девочка осмотрела рану. Стрела прошла навылет. Смертоносный наконечник торчал из спины. Мальчик умирал, так и не познав жизни среди людей. Марика представила, как горько и одиноко ему было летать в облике птицы. Она вдруг осознала, что именно его видела за мерцающей завесой. Азар молил о помощи, а она не поняла его. Как же мало она его знала! Он спас ей жизнь ценой своей собственной. Разве с этим могло что-либо сравниться?

Она бы с радостью отдала ему свою кровь, но была бессильна перед надвигающейся смертью. Теперь ему никто и ничто не могло помочь. Дыхание едва угадывалось. Крылья носа посинели, а в уголке губ появилась капелька крови. Марика положила его голову к себе на колени и гладила жесткие волосы, как будто утешая. Её слёзы капали на лицо умирающего.

Марика не видела, как на глазах у Прошки красавец Троян превратился в древнего старика. Его чёрные волосы поседели. Лицо избороздили морщины, и отросла белая борода по пояс. По мере того, как к Агриппе возвращались прожитые годы, Прошка стремительно молодел.

Марика почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо. Она подняла глаза и увидела перед собой прежнего Прошку, добродушного веснушчатого паренька. Он протянул девочке кожаную флягу.

Марика тотчас узнала подарок горцев.

— Это же моя фляга! — воскликнула она. — Откуда она у тебя?

— Троян, то есть Агриппа, рассыпался в пыль. Это всё, что от него осталось, — сказал Прошка.

Марика помнила, как выбросила флягу, когда вода обратилась в яд. Откуда же она оказалась у Трояна? И что в ней — яд или живая вода? Надежда на то, что она спасёт Азара, боролась в Марике со страхом. И тут она вспомнила слова менялы: «Ты будешь несущей беду, только пока сама себя считаешь таковой».

Марика решительно открутила крышку. Все сомнения вдруг ушли. Она знала, что не причинит Азару вреда, сумела же она отпоить умирающий куст розы. Девочка влила немного воды в пересохшие губы юноши. Он всхлипнул, но не открыл глаз.

— Помоги мне. Надо вытащить стрелу, — скомандовала Марика Прошке.

К счастью, наконечник торчал снаружи. Прошке не составило труда отломить его, а потом он с силой выдернул стрелу. Марика смочила живой водой рану и влила ещё несколько капель в онемевшие губы. Всё было напрасно. Больше ни на что не надеясь, Марика поникла головой, но тут веки юноши дрогнули. Он открыл глаза.

Марика, Прошка и Азар стояли, взявшись за руки. Белый голубь летал у них над головами. Ребята прощались перед тем, как вернуться в мир людей. Азар был родом из дальних краёв. Прошка с Марикой понимали, что больше им не доведётся встретиться.

Наконец голубь опустился к Марике на плечо и проворковал что-то, понятное лишь им двоим.

— Пора, — сказала девочка.

Она взяла голубя в руки и подбросила его вверх. Белая птица пролетела над качелями, и они тотчас исчезли, а на их месте возник столб света без начала и без конца. Было непонятно, то ли он бьёт снизу, то ли льётся сверху.

Азар и Марика обменялись долгим взглядом. Их связывала больше чем дружба. Они спасли друг другу жизнь. Глядя на них, Прошка ощутил укол ревности, хотя понимал, что ревновать глупо. Они-то с Марикой будут вместе, а вот с Азаром им больше не свидеться.

— Иди, — сказала Марика. — И не забудь загадать своё заветное желание.

Азар кивнул и улыбнулся на прощание. Он желал обрести то, чего у него никогда не было: семью и любящих родителей.

С этой мыслью он шагнул в неизвестность.

В тот же миг во дворце у султана родился долгожданный мальчик.

— Теперь ты, — обратилась Марика к Прошке.

— Ну до скорого, — улыбнулся Прошка.

Он стиснул в кулаке ключ, который взял в сокровищнице. Теперь он понял, что не ошибся в выборе. Прошка твёрдо знал, чего хочет от жизни. С магией он покончил навсегда. Однажды ему выпала удача быть помощником принца Глеба, и он не собирался в другой раз упускать своё счастье.

Марика осталась одна. Она удивилась, как легко Азар и Прошка нашли свои заветные желания. Она же хотела слишком многого и ничего конкретно.

Девочка посмотрела на колечко, которое взяла в сокровищнице, и мечтательно вздохнула. Больше всего ей хотелось быть с Глебом. Но при этом стать королевой? Нет уж, увольте. Дворцовые порядки и интриги — это не для неё. Гораздо больше Марике нравилась кочевая таборная жизнь. Но разве Глеб согласится отречься от короны? Как ни крути, она не могла представить, что сделает её счастливой. Голубь счастья был прав: она сама не знала, чего хочет. Впрочем, он же и подсказал ей решение. Наверняка существует такой момент, когда Глеб в неё влюбится.

— Я хочу туда, где я буду любить и быть любимой, — сказала Марика и шагнула в луч света.

Глава 25

Возвращение

Придя на смену лету, художница осень взялась за палитру и принялась раскрашивать парк. Она добавила в кроны деревьев жёлтые мазки, пёстро расцветила клумбы с астрами и с особенной любовью раскрасила клён, придав каждому листку свой оттенок. На фоне зелёной газонной травы он полыхал, точно костёр. Возле скамейки всё ещё цвели вьющиеся розы, а фонтан журчал струйками воды.

В этом отдалённом уголке парка всё было точь-в-точь как тогда, когда Марика, ещё маленькой девчонкой, впервые встретила Глеба. Всё это было так давно, как будто в другой жизни, но она как сейчас помнила мальчишку, который спас её от преследователей. Он с первого взгляда завоевал её сердце, не потому, что был красив, и даже не потому, что подарил ей красивый гребень и принёс еду. Просто он был не таким, как остальные. Он проявил милосердие и не гнушался общаться с уличной оборвашкой, каковой тогда была Марика.

Все эти годы девочка хранила ему верность, что бы ни случалось. Даже то, что Глеб ухаживал за другими девушками, а к ней относился как к младшей сестрёнке, не мешало ей любить его. А теперь Марика и вовсе не брала в расчёт его прежние романы, ведь недаром она вернулась сюда, в начало всех начал. Это был знак свыше.

И тут Марика увидела Глеба. Он сидел на корточках к ней спиной и что-то с увлечением мастерил.

— Глеб! — радостно окликнула его Марика и бросилась к нему.

Юноша обернулся. Марика застыла на полушаге. Это был вовсе не её избранник. Девочку ввела в заблуждение светлая шевелюра незнакомца. Юноша с интересом оглядел её с головы до ног и удивлённо спросил:

— Кто ты? И откуда взялась?

— Я думала, ты принц, — вместо ответа сказала Марика.

— Ты спутала меня с принцем Глебом? — развеселился юноша. — Лестно. Он же красавчик. Только принц сюда никогда не заходит. Он больше любит ковровые дорожки и парадные залы.

— Вовсе нет. Мы с ним познакомились именно здесь, — сказала Марика.