Страница 51 из 101
Две разумные расы на одной планете… Случай из ряда вон выходящий. Низкий уровень развития обеих рас исключает их мирное сосуществование. Поэтому амфибии будут охотиться на ящериц, пока те не придумают способ эффективной обороны от них. Ни те ни другие, конечно, не подозревают о разумности своих естественных врагов. А если и подозревают, то нет им до того дела. Мохнатым лягушкам нужна добыча, и наплевать, что добыча способна мыслить… «Придется вмешиваться, — думал Кратов. — Разъединять расы, вероятно — расселять в разные области и следить, чтобы их пути не пересекались. По крайней мере, до тех пор, пока они не усвоят простую истину, что убивать братьев по разуму нельзя».
Вождь Большая Дубина выполз на островок и прилег кверху брюхом. Его жабья физиономия выражала сытое удовлетворение. Так, во всяком случае, представлялось Кратову, гнавшему прочь от себя непрошеное, недопустимое отвращение к партнеру по контакту.
— Добрый дух не просит своей доли мяса, — констатировал князек. — Это хорошо. Добрый дух не жадный.
Кратова передернуло.
— Разве Земляные Люди не могут есть другое? — спросил он.
— Нет, — уверенно сказал Большая Дубина. — Здесь больше нечего есть. Только Каменные Люди. Они хитрые. Но охотники хитрее. И сильнее.
— Ты говорил о Водяных Людях, — напомнил Кратов.
— Водяных Людей нельзя есть, — веско произнес князек. — Можно умереть.
— Есть еще и другие.
— Здесь больше нечего есть, — повторил Большая Дубина. — Остальные едят Земляных Людей.
Смутное подозрение закралось в голову Кратова, какая-то важная мысль, но он не сумел зафиксировать ее и, чтобы не отвлекаться, отмахнулся от нее до поры.
— Что нужно вождю Большой Дубине от доброго духа? — спросил он.
— Добрый дух должен сделать так, чтобы никто не ел Земляных Людей. Чтобы Земляные Люди ели Каменных Людей каждый день. Чтобы всегда было много мяса.
— Тогда вождь Большая Дубина должен показать мне, где живут Каменные Люди.
— И добрый дух убьет Каменных Людей, — с удовлетворением сказал князек. — Всех-всех.
— Тогда Земляным Людям нечего будет есть через много дней.
Князек ошалело заморгал, что, по всей видимости, отражало чрезвычайно интенсивные мыслительные процессы в недрах его толстокорого плоского черепа.
— Добрый дух сказал правильно, — наконец объявил он. — Надо убивать Каменных Людей столько, сколько можно съесть сразу. Но я не покажу ему дорогу. Я туда не пойду. Пойдут охотники. Один, один и один охотник. Совсем глупые. Не могут говорить.
— Почему? — удивился Кратов.
— Не знаю, — равнодушно произнес князек. — Недавно родились. Ничего не могут — только охотиться.
Кратов медленно перевел взгляд на черную грязь, лениво колыхавшуюся возле его ног. Он представил себе обратное путешествие, и его снова чуть не стошнило.
На планете Церус-1 все еще тянулся день. Поросячий пятачок солнца так и не стронулся с насиженного места в зените. Охотники вприпрыжку бежали на полусогнутых лапах, оставляя большие лягушиные следы на тонком снежке. Кратов едва поспевал за ними, при каждом шаге с него хлопьями опадала смерзшаяся грязь. Они миновали гряду сопок, пересекли ложбину, поросшую чахлым кустарником, в котором отчего-то пришлось таиться и передвигаться чуть ли не ползком. Затем как-то неожиданно возникло большое незастывшее озеро, полускрытое сизыми испарениями отвратительного запаха. Противоположный его берег был неразличим в тумане, и нельзя было исключить возможности, что на самом-то деле никакое это не озеро, а застойный морской залив. Над ним упруго и мощно вздымались колонны пара. Здесь Кратов взбунтовался.
— Все, ребята, — прохрипел он и повалился на заледенелый песок. — Дайте отдохнуть.
Охотники с разбегу пронеслись мимо, затем их теменные глаза донесли до них дополнительную информацию, и они, четко и слаженно развернувшись, словно автоматы, вернулись к распростертому Кратову. Увидев над собой туповатые жабьи лики, Кратов чертыхнулся и врубил лингвар. Но охотники молчали. Они просто торчали кружком, часто моргали нижними веками, таращась на человека. Потом, как по команде, присели на корточки и обратились в уже знакомые по первой встрече бурые кочки. Оседавший на их шкурах снег не таял.
— Что смотрите? — проворчал Кратов. — Не видите — добрый дух устал. Или между местными божествами нет обычая уставать?
Он не дождался ответа и отвернулся от них к озеру. Темная и ощутимо тяжелая вода пузырилась и пахла сырой нефтью. От озера тянуло теплом. В густом мареве что-то гулко бултыхнулось, ударило по воде. «Удочки бы сюда, — подумал Кратов. — Хотя кто знает, что за дрянь может здесь водиться? Водятся же в прекрасной реке Амазонке жуткие твари анаконды…» Он покосился на охотников. Те спокойно торчали на прежних местах, не подавая признаков жизни — припорошенные снегом, закаменелые. И мигали редко и очень согласованно.
Кратов почувствовал, что дыхание пришло в норму, и уже собрался выпрямиться. В этот момент он увидел метрах в десяти от себя торчавшую из воды змеиную морду с одним-единственным выпуклым глазом точно посередине высокого чешуйчатого лба. Глаз был недвижен, он состоял из сплошного пронзительно-красного зрачка и, казалось, распространял вокруг себя сияние. Словно маленький красный маячок в тумане. Глаз поплыл, раздваиваясь, растекся на два и так же неспешно вновь слился воедино.
Кратов обмер. Медленный озноб пополз по коже, будто внезапно отказал подогрев скафандра. Где-то в животе зародился росток липкого страха и пустил свои подлые побеги по всему телу. Кратов хотел крикнуть, но голос пропал. «Бежать!» Но, вопреки приказанию, ноги оттолкнулись от хрупнувшего песка и сами собой сделали первый шаг к густой, в радужных пленках, мертвой воде. Кратов перестал ощущать свое тело, которое внезапно зажило собственной, независимой от мозга, жизнью и начало эту самостоятельную жизнь с того, что стало с охотой выполнять чьи-то чужие распоряжения.
Взбесившееся тело подковыляло на негнущихся ногах к самой кромке воды. Кратов с болезненной ясностью понял, что в то мгновение, как он вступит в эту треклятую воду, он погибнет, он навсегда перестанет существовать. Отчего это произойдет, кто завладеет им и с какой целью — он не представлял. Быть может, эта кошмарная змеиная башка двинется к нему навстречу, продолжая сковывать красным своим взглядом… а затем вдруг набросится и сожрет. А может быть, и что похуже.
Погружаясь в вязкую пустоту, уже не контролируя свои мысли и действия, он краем глаза заметил, что один из охотников оторвал свой зад от земли и точным движением метнул дубину в страшный сияющий зрачок.
Змеиная башка со всплеском ушла под воду.
Кратов резко отшатнулся, словно оборвалась невидимая привязь, на которой его только что тянули в колдовское озеро. Он проворно отбежал подальше и плюхнулся рядом с охотниками. «Гипноз… — мельтешило у него в мозгу. — Причем гипноз высшей пробы, телепатический, без словесных внушений, без помаваний руками перед носом. Убийство с первого взгляда…» На всякий случай он разместился спиной к воде и вызвал Лермана.
— Что у вас новенького, интересненького? — обрадовался тот.
— Скверная история, — сказал Кратов, зябко поеживаясь. — На планете обитают как минимум две разумные расы.
Лерман приумолк.
— Вы говорите — как минимум, — наконец отозвался он. — Как прикажете это интерпретировать?
— Мои покровители в свободное от контактов время заняты охотой на неких Каменных Людей, которых я склонен относить к рептилоидам. Не знаю, насколько эти рептилоиды интеллектуальны, однако же они носят украшения из обработанных полудрагоценных камней. И строят хижины из валунов. Далее, — он с опаской покосился на озеро. — Меня чуть было не заманили в ловушку обитатели одного из местных водоемов. Как вы полагаете, чем именно?
— Ксенологической проблемой первого рода, — сказал Лерман.
— Мимо.
— Силуэтом прекрасной девушки.