Страница 50 из 101
Индикатор продолжал тлеть, хотя и не так ярко.
— Вопрос: Человек в Лысой Шкуре пришел помочь Земляным Людям?
— Да, помочь, сильно помочь, — выпалил Кратов, стараясь вернуть утраченное благорасположение князька, и с удовлетворением отметил, что тот успокоился.
— Земляным Людям нужна помощь доброго духа, — пояснил Большая Дубина. — У них давно не было своего доброго духа.
— Большая Дубина не хотел убивать меня, — намекнул Кратов. — Он хотел пленить меня живым.
— Человек в Лысой Шкуре говорит правильно. Земляным Людям не нужен мертвый добрый дух.
Судя по словам и поведению, лягушки не питали исключительного религиозного трепета перед потусторонними силами. Да и потусторонними ли? Очевидно, они вкладывали в понятие «дух» несколько иной смысл, нежели далекие предки людей. Злой дух мог напакостить Земляным Людям, и тогда его, возможно, следовало прогнать в тычки или убить. Добрый же дух, напротив, был полезен, и надлежало заполучить его в союзники любыми доступными средствами, в том числе и при посредстве удара трухлявой дубинкой по голове. Быть может, обитатели Церуса-1 вообще не считали, что дух — это некое сверхъестественное существо? Кто же в таком случае, по их мнению, Кратов? Уродливая лягушка в «лысой шкуре», способная на мелкие услуги? Военный консультант? Судя по всему, Большая Дубина испытывал нужду в специалистах по ведению боевых операций, коли с такой неприкрытой враждебностью отзывался о каких-то там Каменных Людях и Дриадах.
Но Кратов твердо решил попытать счастья под изначально принятой личиной доброго духа всех племен.
— У Земляных Людей есть враги? — спросил он.
— У Земляных Людей много врагов, — подтвердил вождь Большая Дубина. — Земляных Людей много, очень много. У Земляных Людей дом в каждой сопке, в каждом болоте. Но врагов много, очень много, очень и очень много. Вариант: видимо-невидимо.
— Большая Дубина — вождь всех Земляных Людей? — осведомился Кратов.
— Большая Дубина — вождь только здесь, — признался князек. — Другие болота — другие вожди.
Кратов расценил слова Большой Дубины как указание на то, что термин «Земляные Люди» подразумевает достаточно многочисленную группу племен, переживающую тяжелые времена в затяжной войне против более организованного и сильного врага, посягнувшего на их владения. Обычный межплеменной конфликт, довольно просто регулируемый на уровне переговоров через посредников. А посредниками здесь вполне могли бы выступить и земные ксенологи…
— Я должен подумать, — сказал Кратов.
— Пусть Человек в Лысой Шкуре думает, — великодушно согласился Большая Дубина. — Но не долго.
Он сполз на брюхе обратно в теплую грязь так, что на поверхности остались одни лишь глаза, да и те понемногу смежились в дремоте. Кратов выждал, когда князек уснет окончательно, отключил лингвар и вызвал Лермана.
— Что новенького? — бодро спросил тот.
— Ничего, что было бы неведомо земной ксенологии, — сказал Кратов. — Это разумные амфибии, внешне напоминающие лягушек. Они располагают прекрасно развитым теменным глазом. Живут в подземных болотах, куда пробиваются термальные воды. Их много, и они воюют, причем неудачно. Я думаю, пора высылать ксенологическую миссию.
— Наконец-то, — с удовлетворением произнес Лерман. — Миссия уже готова. Дайте ориентиры для высадки.
— Пусть ищут пеленг моего биотехна. Там неподалеку расположена гряда сопок, у подножия которых есть лазы к местам обитания амфибий. Впрочем, я рассчитываю лично встретить миссию в сопровождении здешней родоплеменной знати.
— Как зовут вождя?
— Большая Дубина.
— Я не спрашиваю вас об уровне его интеллекта, — мягко сказал Лерман.
— Это его имя.
— О! — воскликнул Лерман и захохотал.
Кратов с неудовольствием прислушался к его веселью, не понимая, чем оно вызвано. Потом до него дошло, и он вымученно улыбнулся.
— Да нет, он толковый мужик.
— Ну и отлично, — промолвил Лерман, успокоившись. — Миссия прибудет через двадцать часов. Не делайте глупостей, Константин, не ввязывайтесь в дуэли. На вашем месте я вообще вернулся бы на корабль.
— На вашем месте я советовал бы то же самое, — парировал Кратов, и они посмеялись еще.
В пещере было темно, жирные испарения оседали на ткань скафандра грязными потеками, пахло тухлятиной. Однако Кратов чувствовал себя великолепно, восседая на крохотном клочке относительно сухой тверди в окружении зыбкой трясины с торчавшими из нее головами Земляных Людей. Он сладко потянулся, встряхнул затекшими плечами и врубил лингвар.
— Я помогу племени вождя Большой Дубины, — сказал он с воодушевлением. Князек приоткрыл один глаз. — К вам придут такие же добрые духи, как и я. Много, очень много добрых духов. И Земляные Люди будут спокойно добывать пищу вместе с Каменными Людьми и…
Краем глаза он уловил слабое тление проклятого индикатора.
— Человек в Лысой Шкуре говорит глупые слова, — с раздражением отозвался князек. — Вопрос: хочет ли он посмотреть, какую пищу добывают Земляные Люди?
Почувствовав, что допустил прокол, Кратов обернулся. Его едва не вывернуло наизнанку, однако он успел все разглядеть в деталях. Способность видеть в темноте и природная зрительная память сыграли с ним злую шутку, намертво отпечатав тошнотворную картину в его мозгу.
На соседнем бугорке двое Земляных Людей, ловко орудуя каменными ножами, разделывали тушу какого-то животного: удаляли тускло-сизые внутренности, отдирали пропитанную темной кровью шкуру от серых мышц. То, что осталось от добычи, еще сохраняло свои очертания. При жизни это существо напоминало гигантскую бесхвостую ящерицу, поросшую короткой игольчатой шерстью, — Кратов вспомнил эту шерсть, она покрывала грубо выделанные одеяния князька и его соплеменников. Конечности ящерицы жутко походили на человеческие руки — главным образом из-за тонких пальцев с острыми невтягивающимися когтями. У самой кромки трясины валялась отрезанная голова, лысая, с топорщившимся на макушке кожистым гребнем. Один глаз был поврежден, зато другой остекленело смотрел на Кратова с застывшим выражением ненависти и боли. Узкий клювообразный рот был плотно сжат, а в заостренные книзу мочки ушных раковин были вдеты большие серьги из полуограненных самоцветных камней.
Кратов провел липкими пальцами по лицу. Ему было дурно, скафандр душил, никак не отступала гадчайшая внутренняя дрожь.
— Кто это? — почти беззвучно спросил он.
Он был вынужден повторить вопрос, чтобы лингвар уловил его и смог перевести.
— Каменный Человек, — ответил князек. — Охотники убили среди скал и притащили с собой. Вкусное мясо. Много вкусного мяса. Много теплой шкуры.
— Где живет Каменный Человек?
— Каменный Человек не живет. Охотники убили Каменного Человека. Много мяса.
— Да подавился бы ты своим мясом, — прошипел Кратов.
И быстрым движением заблокировал лингвар, чтобы не дать ему донести до князька оскорбительную фразу.
«Спокойно, — подумал Кратов. — Надо все делать спокойно, звездоход. Что ты, собственно, ожидал здесь увидеть? Вегетарианскую идиллию? Конечно, они убивают друг друга, а потом жрут. Много мяса».
— Где живут другие Каменные Люди?
— В камнях. Много камней — много Каменных Людей.
Большая Дубина опять съехал на излюбленную тему о мясе. Кратов, стиснув зубы, ждал, чем он закончит. Князьку скоро надоело бормотать одно и то же, и он стал выдавать полезную информацию.
— Много камней — много хижин. Каменные Люди делают хижины из камней. Но Земляные Люди ждут, когда Каменный Человек выйдет из хижины, долго ждут. Потом убивают. Много мяса.
Тусклый взгляд князька устремился мимо Кратова — на расчлененную добычу. Назревал дележ, и Большая Дубина моментально утратил интерес к доброму духу своего племени. Расплескивая вонючую жижу, он кинулся за персональной долей. Низкие своды наполнились жирными шлепками — многочисленные обитатели подземного болота спешили на пиршество. Кратов отвернулся, закрыв глаза, опустил забрало шлема. За его спиной разумные обитатели планеты Церус-1 жрали мясо местной охотничьей дичи. Эта дичь умела строить дома из камней и гранить самоцветы.