Страница 47 из 101
— Чудушко! — позвал он, уповая, что хотя бы словами посодействует биотехну. — Рыбина! Ты должен победить. Ты должен…
Чудо-Юдо победил.
Нуль-поток выпустил их и прошел мимо, прокатился вскользь, будто порыв ледяного чужестранного ветра в теплой ночи. Родной, ласковый свет звезд проник в кабину, отогревая оцепеневшего в смертной тоске человека. Медленно и грустно кружась, как сорванный с влажной ветки осенний лист, изнемогший Рыба-Кит погружался в Млечный Путь.
— Как ты? — спросил Кратов.
— Устал, — ответил Чудо-Юдо. — Не могу… Надо отдохнуть…
— Может быть, все же дойдем до стационара?
— Нет, устал. Надо спать, долго спать, и чтобы свет и тепло…
— Хорошо, дружок.
Кратов дождался, когда ожили замороженные нуль-потоком приборы, и дал в пространство свои позывные. Кабина быстро наполнилась живыми голосами Галактики, предлагавшими свою помощь на знакомых и незнакомых языках.
— Кратов! — услышал он сердитый зов начальника стационара Лермана, на встречу с которым, собственно, и спешил. — Куда вы запропастились? Ваш корабль прекратил подавать пеленг. Могу выйти навстречу.
— Не нужно, — откликнулся Кратов. — Мы вляпались в нуль-поток, но благополучно выкарабкались. У нас все в порядке.
— Вас там что — несколько? — насторожился Лерман.
— Нет, я один, — пробормотал Кратов и тут же сообразил, что сказал «мы» о себе и биотехне, который лишь для него был другом, а для всей прочей Галактики — обычным межзвездным транспортом. — Мой корабль растратил много энергии. Мы отдохнем и через пару суток будем у вас.
— Любопытно, где вы намерены провести эти сутки, — недовольно произнес Лерман. — Ну да это ваше дело. Временами я буду выходить с вами на связь, если, конечно, вы не возражаете.
— До встречи, — сказал Кратов.
Чудо-Юдо дремал.
— Пойдем к ближайшей звезде, — разбудил его Кратов. — Опустимся на планету. Если там будут планеты, где свет и тепло.
— Пойдем, — сонно пробормотал Чудо-Юдо. — Туда, где свет и тепло…
Низкое безоблачное небо оказалось ясно-голубым. Вдоль горизонта протянулись невысокие серые сопки, на склоны которых наползал корявый игольчатый кустарник. Грязно-бурый разлапистый мох был припорошен легким кисейным снежком. В зените маячил тусклый, желтый в красноватой небогатой короне, пятачок солнца. Кратов с хрустом потянулся и выскочил из кабины, прошелся колесом, но получилось не слишком-то ловко — бухнулся в снег и остался лежать, разметав руки.
— Хорошо! — весело крикнул он в морозную пустоту. — Свет и тепло!
Биотехну, привычному к абсолютному нулю, здесь было и взаправду тепло, и он вбирал энергию всей своей залоснившейся кожей. Кратов же скоро почувствовал зябкие мурашки между лопаток.
— Повалялись и будет, — скомандовал он себе и резво побежал назад, в нагретую живым теплом Чуда-Юда кабину.
Прежде чем отгородиться от чужого холодного мира защитным экраном, он обернулся. Он сделал это, потому что внезапно ощутил на себе чей-то взгляд.
Метрах в десяти от биотехна бугрилась темная, слегка припорошенная снегом кочка. Заметив резкое движение Кратова, кочка встревоженно трепыхнулась, и теперь стало очевидно, что никакая это не кочка, а живое существо, сильно смахивающее на огромную бурую лягушку, покрытую длинным жестким волосом, свалявшимся на загривке. Тупые глаза навыкате безразлично наблюдали за Кратовым, а короткие мощные лапы вцепились в мшистую подушку — то ли для опоры, то ли для душевного успокоения, чтобы не удрать от страха перед пришельцем.
У Кратова моментально пропало желание возвращаться в кабину, даже несмотря на озноб. «А ну, прекратить!» — мысленно прикрикнул он на себя, и предательские мурашки сгинули — не до них было. Кратов спрыгнул на снег и сделал осторожный, но достаточно уверенный шаг в сторону аборигена. Могло, конечно, последовать и нежданное нападение, но здесь Кратов целиком полагался на свою реакцию. Вдобавок, он всей спиной чувствовал неизмеримую силу подобравшегося в напряженном молчании Чуда-Юда. Существо между тем не испытывало перед человеком особого смущения. Быстро приподнявшись на полусогнутых лапах, оно ловким и совершенно лягушачьим движением сместилась назад ровно на один шаг, и снова их разделяли все те же десять метров. Но, прежде чем оно присело и заякорилось за мох, Кратов успел высмотреть, что вокруг выпуклого пузца аборигена была небрежно обмотана грубо выделанная шкура.
Кратов неторопливым, плавным движением, чтобы не спугнуть неведомое существо, поднес к лицу видеобраслет и вызвал Лермана.
— Послушайте, где я нахожусь? — спросил он шепотом, стараясь не выдавать волнения.
— Занятно, — усмехнулся Лерман. — Я ожидал узнать об этом от вас.
— Вы можете немедленно запеленговать меня?
— Естественно, — произнес Лерман и на миг пропал. — Я распорядился. А что, собственно, стряслось?
— Похоже на контакт.
Лерман удивленно поцокал языком и замолк. Чтобы не окоченеть, Кратов напряг мышцы, расслабил и в унисон прилившей к коже волне тепла вообразил, что нежится на приморском пляже и чуть ли не изнывает от жары. Лягушкообразное существо сохраняло полнейшую невозмутимость, редко помаргивая нижними веками. Из наползших на солнце тучек посыпало, крупные белые хлопья садились Кратову на непокрытую голову, таяли и щекотными каплями сбегали за шиворот.
— Везет же вам, — наконец отозвался Лерман. — Забрось вас на старушку Луну, вы бы и там нашли, с кем завязывать контакт.
— Ближе к делу, — взмолился Кратов. — Здесь прохладно. Как на старушке Луне без скафандра.
— Звезда называется Церус. Открыта весьма давно и не нами, но детально не изучалась, только зондировалась. Планеты при этом обнаружены не были. По праву первопроходцев система может быть колонизирована цивилизацией с планеты Хаффа, система Гамма Компаса, и мы сейчас запросим у них подтверждение их намерений.
— Не надо никаких запросов, — прервал его Кратов. — Сообщите нашим друзьям с Хаффы, что в связи с открытием на планете… м-м… Церус-1 разумной расы они потеряли право на колонизацию системы.
— Наверное, еще и гуманоиды?
— Нет, к сожалению. Но довольно симпатичный парень.
— Или девушка. Прислать к вам ксенологов?
— Ни в коем случае! Согласие на контакт еще не получено, а все необходимое для предварительных переговоров у меня есть.
— Ну, как угодно. Что вы намерены предпринять?
— Пока только постараться вызвать к себе симпатию хозяина здешних мест. Жаль, что он один. Впрочем, это скорее разведчик, нежели хозяин.
— Почему вы так решили?
Существо приподнялось с насиженного места — снег под ним протаял до мха, — простерло волосатую лапу куда-то вбок, распахнуло внушительную пасть и сипло, несолидно для своих размеров пискнуло. Потом проворно отбежало, переваливаясь и вскидывая ноги с широкими трехпалыми ступнями, и опять пришипилось. Кратов поглядел вбок и выругал себя за неосмотрительность.
Целая стая мохнатых лягушек удобно расположилась полукругом возле Чуда-Юда и спокойно изучала Кратова, в то время как он пялил глаза на разведчика и служил идеальной мишенью для камня, копья, дротика, фогратора — словом, для любого проявления недоброй воли.
— А они, должно быть, миролюбивы, — пробормотал Кратов.
— Да что вы все молчите?! — взорвался Лерман.
Кратов почувствовал предупреждение об угрозе, посланное биотехном, и поспешно обернулся. Ковыляя на кривых мускулистых ногах, к нему приближался огромный, ростом с человека, туземец, закутанный в грязную шкуру. В руках он легко нес длинную суковатую дубину.
— Ну вот вам, здрасьте, — сказал Кратов. — Кажется, мне предлагают дуэль.
— Кто?! — застонал Лерман.
— Судя по всему, местный сатрап. Я же вторгся в его владения, и теперь мне следует доказать этому князьку, что у меня есть основания для подобной наглости.
Князек остановился в нескольких шагах от Кратова и оперся о дубину, пристально разглядывая соперника.