Незийский калейдоскоп

Тина покосилась на Поля: тот вроде бы сохранял спокойствие, но костяшки его сцепленных в замок пальцев побелели. Чужое несчастье и чужую боль он воспринимал острее, чем она — возможно, потому, что был «сканером». Материалы давали представление о том, сколько народу пострадало в ходе пресловутой Великой Чистки. Много.

А захват заложников для «Конторы» был обычным делом, как и для других организаций такого толка. Поль наверняка подумал о тех, кто остался на Незе. Его родителей, Ольгу и Ли сейчас охраняют «ми-гиайо», у них большой опыт… однако у «Конторы» тоже большой опыт.

К ним подъехал робот-официант, на откидном столике стояли прохладительные напитки, а также чашки с кофе и горячим шоколадом. Тина взяла кофе, Ивена — шоколад, а Поль робота словно и не заметил.

— Возьми что-нибудь, — посоветовала Тина. — Пока еще ничего не случилось.

Поль отрицательно мотнул головой, повернулся к ней и прошептал:

— Я привык считать, что заблуждение — это еще не зло. Но, выходит, есть заблуждения, которые много хуже откровенного зла.

— Совершенно верно, — подтвердил Живущий-в-Прохладе, расслышавший его слова. — Иногда ты попадаешь в точку.

Поль вздрогнул. Похоже, он забыл о присутствии Лиргисо.

— Все это производит впечатление, — Стив взял с подноса бокал с незийской минеральной водой, — но ведь ты навредил не меньше, чем «Контора». Например, когда ты сбросил в Сеть схему установки для обмена телами, ты и спецслужбам, и преступникам сделал подарок, который трудно переоценить.

— Стив, не надо обо мне плохо думать, — Живущий-в-Прохладе улыбнулся. — Сразу видно, что ты не пробовал собрать по этой схеме установку и проверить, как она действует.

— Хочешь сказать, что она не рабочая? — догадалась Тина.

— Именно. Там кое-что искажено, а нескольких самых важных узлов не хватает. Когда я забрал тебя, мне надо было сбить Стива со следа, но я не сумасшедший, чтобы делать кому попало такие подарки! Забавно, ведь и государственные, и частные лаборатории до сих пор экспериментируют с этими бесполезными агрегатами, прелестная получилась шутка…

— Ты по-прежнему рассчитываешь стать императором Галактики? — спросил Стив.

— Уже передумал, — Лиргисо рассеянно поглаживал пальцами левой руки серебристые печатки-бутоны на правой. Длинные платиновые волосы упали ему на лицо, занавешивая глаза. — От небольшого королевства я бы не отказался… и когда-нибудь оно у меня будет, но держать под контролем множество миров — это обременительно, слишком мало времени для любовных приключений и других удовольствий.

— Ты ведь и дальше будешь пытаться подставить Стива, — сказала Тина. — Разве мы можем тебе доверять? Ты всегда хотел быть первым. Ты и патрона своего бедного ненавидел прежде всего за то, что патроном был он, а не ты.

— Тина, есть разница между убийством и депортацией. Да, я всегда говорил и сейчас повторяю: Стиву надо вернуться домой, в свою Вселенную. Я не хочу его необратимой гибели, а здесь он постепенно потеряет силу и погибнет… Стив, это серьезно, я читал о существах, подобных тебе, такая опасность есть.

Тина заметила, что Лейла выпрямилась в кресле и замерла, даже о чашке с остывающим шоколадом забыла. А ведь она отчаянно заинтересована в успехе переговоров! Сначала ей помог Лиргисо, потом — Стив, Поль и Тина; судьба остального мира ее не слишком волнует, но ей хочется, чтобы все те, кто помогал ей, перестали враждовать между собой и договорились, и она боится, что все сорвется.

— Я ведь уже оказал вам одну немаловажную услугу, — с усмешкой добавил Лиргисо. — Когда вы прилетели на Нез, агенты «Конторы» собирались захватить Поля, и вам стоило бы поблагодарить меня за то, что я опередил их.

Это заявление в первый момент обескуражило всех. Тина смотрела на Живущего-в-Прохладе и пыталась понять, всерьез это он, или решил сострить, невзирая на риск, или принял перед переговорами какой-то наркотик и в результате потерял чувство меры. Первым опомнился Поль:

— За то, что ты подвергал меня пыткам, тебя тоже надо поблагодарить?

— Каким пыткам? — вздохнул Лиргисо. — О чем ты? Нельзя же так беспардонно искажать факты!

Поль секунду молчал, потом повернулся к Стиву:

— У тебя нермал с собой есть? Сделай мне инъекцию, и пусть он по новой спросит, о чем я! — он опять взглянул на Лиргисо. — Ты, сволочь, забываешь о том, что я бывший полицейский, и знаю, как в таких случаях можно установить истину.

— Еще и «сволочь»… Скажи на милость, каким это пыткам я тебя подвергал?

— Ты нагревал металлические оковы. То же самое я повторю под нермалом.

Стив достал коробочку с капсулами-инъекторами, Поль завернул рукав и протянул ему руку.

— Да нет необходимости, я же ничего не отрицаю! Нагревал. Но разве ты получил хотя бы один незначительный ожог?

— Просто я… согласился на твое условие раньше, чем дошло до ожога, — Поль начал запинаться, его голос прозвучал глухо.

— Поль, ты попался на блеф, у меня и в мыслях не было подвергать тебя пыткам. Над изголовьем ложа был маленький такой экранчик, ты вряд ли его заметил, туда выводились показания с датчиков, для контроля, так что никакие ожоги тебе не грозили. Если бы ты еще немного продержался, я бы пошел на попятную, сказал бы, что мне тебя жалко… Ты вовремя сломался, — Лиргисо подмигнул и развел руками, как будто речь шла о невинной шутке. — Это была всего лишь игра, не лишенная некоторой жестокости, но вполне безобидная, и мне казалось, что ты это понимаешь.

Поль еще больше побледнел, его кулаки сжались; Тина испугалась, что сейчас он или бросится на Лиргисо, или потеряет сознание, но вместо этого он хрипло сказал:

— Тина говорила, что у тебя есть план, как защитить мою семью от «Конторы». Наверное, это был тоже блеф, чтобы заманить нас сюда. Я уже все варианты перебрал…

— Но об одном забыл, — с улыбкой перебил Лиргисо. — Успокойся и выпей чашку шоколада, напрасно ты так волнуешься. План безупречный, абсолютно надежный, и тебе не придется кончать с собой ради того, чтобы твоих близких не трогали. Ты ведь и о таком варианте подумал? И отложил его про запас, на крайний случай… Грустное и возвышенное решение в духе моей расы, но я могу предложить кое-что получше. У этого плана только один, с твоей точки зрения, недостаток — он неосуществим без моего участия.