Сезон браконьеров

– Вот это вам и предстоит узнать, – радостно сказал Генрих Эдмундович. – Первая часть задания, узнать, что это такое, а уж потом добыть и принести.

– А ведь в патруле что-то такое рассказывали, – вздохнул Темка. – И чего я в учебник не полез!

Недоумевающий шепот пробежался по командам, все стали вспоминать, что когда-либо слышали про Золотые Кольца Свободы.

– И кто же первый? – на этот раз в голосе Генриха Эдмундовича слышалось нетерпение.

– Я готов стартовать, – быстро сказал Ник, выйдя к судейскому столу. – Я выбрал Искривление Великого Разлома. В какие ворота мне пройти?

Глава 30. Ловушка на браконьеров

Если ты сам в себя не веришь, то не жди, что поверят другие.

Из кодекса охотников

Ник шагнул в предназначенные для него ворота, и оказался в темной прохладной воде. От неожиданности он нырнул с головой, но тут же выплыл. В нескольких метрах раскачивается на волнах лодка, приготовленная специально для него. Кто именно ее приготовил, судьи или браконьеры, Ник не знал. Он знал лишь то, что должен сесть в нее. Несколько взмахов руками и Ник перелез через борт.

Хмурое небо нависало над головой, будто грозя раздавить собственной тяжестью. Вокруг бескрайнее море, а впереди, куда стремительно поплыла лодка, огромной бесформенной глыбой возвышался Великий Разлом. Над ним сошлись грозовые тучи, промелькнул разряд молнии. Вокруг Разлома неистово плескались волны, с шумом ударяясь и разбиваясь на мелкие брызги.

– Все, как и заказывал! – усмехнулся Ник.

Пока все шло по плану, за исключением того, что у него больше не было самородка, который позволит сбежать от браконьеров в нужный момент. Единственное, что лежало в кармане, так это мелкая монетка. Не замечая, что лодка стала плыть еще быстрей, Ник вытащил монетку и посмотрел на выгравированный герб неизвестного мага. Может быть, он сумеет противостоять магии браконьеров, если не будет смотреть им в глаза и зажмет монетку в кулаке. В кулаке левой руки, которая пока что совершенно не беспокоила его.

В дно лодки ударило что-то жесткое, на мгновение Ник потерял равновесие и вынужден был вцепиться в борт. Было такое ощущение, что снизу лодку что-то толкало. Вода забурлила, волны все чаще стали ударять в борт. Он стремительно приближался к Великому Разлому. Который на сей раз не менял своих очертаний, он был похож на утес, торчащий из воды, утес над которым сошлись тучи. Высокие волны с силой ударялись об него и разлетались тысячами брызг. Ник подумал, что сейчас его затянет в сам Разлом, из которого невозможно выбраться живым, о чем неоднократно предупреждали. Лодка стремительно неслась к утесу, она уже попала в бушующие волны.

Внезапно наступила тьма, лодку Ника затрясло, он не мог увидеть, но слышал, что вода за боротом забурлила сильней.

– Добро пожаловать, – послышался вежливый голос Капитана. – Мы уже заждались.

И тут вспыхнул свет, засветился сам воздух. Ник поднял голову и помимо воли, посмотрел в темно-карие глаза Капитана, казавшиеся такими яркими, на его бледном лице. В тот же момент, Ник почувствовал, что мышцы сковывает уже знакомая магия браконьеров. Монетка, зажатая в ладони выпала на дно лодки.

– Это наше жилище, – сказал Капитан. – У тебя есть несколько минут, чтобы осмотреться.

Ник сделал шаг с лодки на широкую площадку, при этом лодка сильно закачалась, грозя перевернуться. И вот он уже стоит на растрескавшихся каменных плитах. Это часть Великого Разлома, или, как ее называли все учебники, эфемерная площадка. Площадка, приблизиться к которой считалось невозможным, магия Великого Разлома, обязательно должна была затянуть внутрь, но этого не случилось. Разлом оказался гостеприимен к Нику.

По краям площадки возвышались глыбы, росли чахлые деревья с синей листвой. Наверх по склону вели каменные ступени, поросшие травой. Повсюду журчала и капала вода. Ник с удивлением вдохнул запах свежей травы и дождя.

– Мы снова встретились у воды, – сказал Ник, которому вдруг эта ситуация показалась очень забавной. Все, на что он надеялся, когда строил ловушку на браконьеров, рухнуло. Сейчас начисто лишенный собственной магии и даже возможности двигаться, он находится в плену. – Вы должны избегать приближаться к воде, которая мешает вам колдовать. И вот здесь у воды, вы устроили здесь свой лагерь?

Рядом в бежевом деловом костюме возвышался Капитан, юноша с манерами старика. Осторожно, он вытащил из нагрудного кармана Осколки мечты, завернутые в платок, развернул и посмотрел на острые грани, после чего аккуратно завернул и снова убрал в карман. Ник попытался было дернуться, чтобы дотянуться до Осколков, но тщетно, сейчас он не управлял своим телом.

– От воды наша магия слабнет, – согласился Капитан. – Но не настолько, чтобы мы стали беспомощными. Тут мы получаем дополнительную защиту от нашего хозяина.

– Хаоса? – спросил Ник.

Если Капитан и удивился, то ни один мускул на его лице не выдал этого.

– Да, Хаоса, – сказал он. – Он скрывает нас. Здесь на эфемерной площадке, мы становимся невидимыми для прочих магов. Надеюсь, ты заметил разницу, в этот раз, при приближении к Разлому не было никаких неприятных потрясений. Потому, что ты шел сюда по приглашению, и магия Хаоса пропустила тебя. Согласись, что это очень удачное сотрудничество.

– Нет, не соглашусь, – ответил Ник. – Хаосу нельзя верить.

Капитан развел руки в стороны, продемонстрировав свои аккуратно подпиленные ногти. Ему и в самом деле было безразлично, как Ник относится к происходящему.

– Он заплатил нам вперед и весьма приличную сумму, – сказал Капитан.

– За что заплатил? Чтобы вы напали на «Шепот ветра»? – спросил Ник. Ему не столько был нужен ответ, сколько хотелось выиграть время. Ник перестал смотреть на Капитана, старался отвлечься, казалось еще немножко и он сможет пошевелить рукой. Сможет противостоять чужой магии.

– Ты имеешь право знать, что произошло, тем более, что уже ничего не изменишь. Отсюда не сбежишь!

Ник упорно избегал смотреть в глаза Капитану.

– Хаос приказал доставить к нему мальчишку, который должен был отправиться в Круиз, но Хаос не сказал, кого именно. Единственное, что мы знали, что ему нужен тот, кто побывал в его мире, – продолжил Капитан. – Сначала мы были уверены, что это ты, из-за твоего титула сумеречного охотника. Но потом оказалось, что и Наргис с Темкой тоже побывали в гостях у хозяина. Поэтому мне и пришлось сесть на «Шепот ветра», чтобы подслушать ваши разговоры и найти нужного.

– Но ты так и не понял, кто нужен, поэтому и взял в плен нас троих, – сказал Ник, разглядывая каменную площадку у себя под ногами. – Я помню ваш странный допрос.

– Признаю, допрос не был блестящим, – согласился Капитан. – Потом вы умудрились сбежать. Я так и не понял, как вам это удалось. И даже проникся к вам уважением. Человек, сумевший разрушить нашу магию, достоин уважения.

Ник встрепенулся, значит, Вира так и не сказала остальным, что это она помогла пленникам сбежать. Странно только, что никто об этом не догадался.

– Мы стали выслеживать вас по одиночке, – продолжил Капитан. – Пока, наконец, Хаос не указал именно на тебя. Он при помощи своей магии, несколько раз выслеживал тебя и отправлял нас по твоему следу. При помощи самородков, нам не составляло труда скакать через Искривления и уходить незамеченными.

Ник подумал, что странно, откуда у браконьеров могло быть столько редких самородков, что они постоянно перемещаются между Искривлениями. Но спрашивать об этом не стал, сейчас важным было другое.

– Один раз ты отпустил меня, когда провалился в расселину, – вспомнил Ник, ему наконец удалось слегка пошевелить рукой. Магия браконьеров слабла. Еще немного, и он сможет сделать шаг, сможет добраться до Осколков мечты.

– Я допустил непозволительную слабость, – резко ответил Капитан. – Глупое чувство благодарности. И уже через минуту, я глубоко сожалел об этом.

Послышалось шлепанье босых ног, Ник поднял голову и заметил Виру, спускавшуюся по каменной лестнице. Она легко обходила места, где каменные ступеньки потрескались, образовав щели с рваными краями, об которые так легко порезать босую ногу. Вира очень хорошо знала весь путь. На ее лице было написано отчаяние, огромные глаза смотрели только на Капитана, казалось, что Ника она и вовсе не заметила.