Сезон браконьеров

Эльвира вздрогнула, помимо своей воли, сделала один, последний шаг и полетела вниз.

Поверхность воды пошла мелкой рябью, изображение исчезло.

– Им заплатили, заплатил темный маг, чтобы браконьеры выкрали диадему Присциллы, – сказала призрачная Эльвира. – Браконьеры не гнушались ничем. Ради денег они пошли на это. Ради денег они уничтожили наш отряд охотников, они позволили мне сбежать лишь для того, чтобы узнать, где спрятана диадема, а затем напали вновь. Они могут работать на любого, кто им заплатит или они могут сами найти себе жертву. Их задача вредить магическому миру. Они самые мерзкие из магов. Я не знаю, почему они вас похитили и почему отпустили вас. Но берегитесь, браконьеры вернутся за вами. Если они и отпускали вас, то лишь для своих личных интересов. Вы должны подготовиться к следующей встрече.

Глава 21. Мерцающие снежинки

Когда он был еще совсем маленький и зеленый кто-то произнес над ним заклятье «офонарей».

Из биографии Тюфяка

Из-за приближения нового года или из-за того, что команда охотников показывала отличные результаты на состязаниях, учителя и наставники вдруг подобрели. Несколько последних дней в году, оказались невероятно легкими. Константина даже настолько снизошла, что на одной из тренировок научила запускать летающие фонарики, для украшения комнаты.

– Такое умение не входит в число необходимых, – пояснила она. – Но все же вы славно потрудились в этом году, и можете, как следует отдохнуть. Тем более, что наша команда снова получила приглашение во дворец.

Тренировка закончилась и все принялись обсуждать, что наденут на новый год. Девочки без устали обсуждали прически и макияж, и постоянно вспоминали советы Анжелики Мефодьевны. Расстроенной выглядела лишь Ольда.

– Я уверена, что меня могли бы пригласить в Варнал или на Лысую Гору, – она захлопала ресницами. – Я хочу отмечать новый год вместе с Катаром.

– Ольда, это глупость, – ответила Кристина. – Ты помнишь, в прошлом году, тебе выпала несчастная любовь, а потом ты встретила Катара. Ты его видела всего один раз, пора уже забыть про него.

– Что? Забыть? Никогда. Ведь он должен был влюбиться в меня с первого взгляда. Я это чувствую, – у Ольды на глазах появились слезы.

Темка покрутил пальцем у виска, и поспешил отойти подальше.

– Не понимаю девчонок, – признался он Нику с Жориком.

– И я не понимаю, – вздохнул Жорик. – Я Лафи с новым годом поздравил, она мне не ответила.

– Нашел, кого поздравлять, – возмутился Темка.

– Что такого, ты ведь ей каждый год валентинки шлешь? – удивился Жорик.

– Да! Это я специально, чтобы приколоться. Шлю валентинки Лафи и еще кое-кому, – ничуть не смутился Темка и поспешил сменить тему. – Слушай, Ник, я вот тут чего подумал. Ты только не обижайся. Я того, во дворец не поеду на новый год. Мои родичи решили устроить семейное торжество. В общем, я обязательно должен быть со своими.

– Все нормально, – ответил Ник. – Темка, семья важней всего, тут не на что обижаться.

Сам Ник в последние дни только и думал о том, как бы избежать поездки во дворец. Может у него пока не хватает сил поговорить с императором, но занимать чужое место, место принца, он больше не мог. Пожалуй, проще всего будет обратиться за помощью к Фердинанду, этот воин, уже не раз доказывал свое умение налаживать всякие делишки. В последнее время Фердинанд хоть и всячески отлынивал от своих обязанностей телохранителя и вообще шлялся где хотел, но неизменно посещал уроки шифрологии. Как шутил Темка, он «все-таки пытался научиться читать». Ник решил поговорить с ним после урока.

– Урок у нас сегодня легкий, нагружать заданиями перед праздником совсем не хочется. Поэтому расшифруйте по одному свитку, и можете быть свободны. – Индра в своих неизменных джинсах и рубашке, пробежалась по аудитории. На каждый столик она положила по свитку.

– Какой шифр здесь применен? – осведомился Касьян.

– Ага, это самому надо догадаться, – ответила Индра, запрыгнув за учительский стол, на котором, как и обычно громоздилась куча листов и книг. – Магическая перестановка букв, таинственные руны, переплетение заклинаний – тут может быть что угодно. Ну же, что скисли, я же не прошу расшифровывать свитки Ивана Мудрого, у вас простое легкое задание.

Ник достаточно быстро справился с заданием, и вдруг с удивлением заметил, что Фердинанд тоже склонился над свитком. Сосредоточенно морща лоб, он беззвучно шевелил губами и пытался что-то расшифровать.

– Примени тройную гектограмму, – подсказал Фердинанду Темка. – Неужели не ясно, это же простецкий шифр. Ну?

– Как это? – беспомощно пожал плечами Фердинанд и покосился на Индру. Но та, постукивая перстнями об стол, читала какой-то древний манускрипт, не обращая внимания на учеников. – Быстро выкладывай, как это делается?

– Обойдешься, волшебное слово скажи, – возмутился Темка.

– По шее? – миролюбиво предложил Фердинанд.

– Сам хочешь свой свиток расшифровывать? – ухмыльнулся Темка. – А чего, двойку тебе не поставят, ты все равно тут не учишься. Сиди и тупи на буковки.

– Лады, – быстро согласился Фердинанд. – Пожалуйста!

– Здорово! – восхитился Темка. – Короче, тройная гектограмма вычерчивается на отдельном листке, дальше методом подстановки мы определяем значения основных символов.

Фердинанд в недоумении крутил золотую серьгу в своем ухе. Еще никогда он не выглядел настолько растерянным.

– Ты чего и этого не знаешь? – удивился Темка. – Чего ты вообще в эти свитки полез?

– Поговори мне еще, – буркнул Фердинанд.

– Обязательно поговорю, – пообещал Темка. – Давай, я за тебя расшифрую, а то Индра расстроится, когда увидит, какой ты ерунды понаписал.

После звонка, когда все сдали готовые работы и поспешили в столовую на обед, Ник уже хотел обратиться к Фердинанду за советом, как его опередил Темка.

– И чего ты только на шифрологию таскаешься, ведь тебе же учиться не надо? – спросил он у Фердинанда. – Ни финальных состязаний, ни зачетов. Тебе вообще не обязательно на уроках сидеть.

– И чего? – Фердинанд достал из кармана шелковый платок с вышитым гербом и промокнул вспотевший лоб. – Если я воин из элитного отряда, то и учиться не могу.

Темка не ответил, он пристально смотрел, как Фердинанд вытирает лицо, а потом аккуратно запихивает платок обратно в карман.

– Ник, пошли, поговорить надо, – резко сказал Темка и, не слушая никаких возражений, оттащил его в сторону. – Помнишь, ты говорил, что у вас во дворце чего-то там пропадает, Мне кажется, что Фердинанд воришка.

– Ты что? – оторопел Ник. – Был бы Фердинанд вором, у нас бы на базе тоже что-нибудь пропало.

– У Касьяна вон мозги пропали, но это еще давно, при рождении, – усмехнулся Темка. – А если серьезно, то видал у него платок. Такой платок я на твой день рождения у кого-то из гостей видел, там герб уж слишком приметный. А еще галстук у него с бриллиантовой брошью. Его я тоже раньше видел у другого мага, когда во дворце был.

– Это серьезно, – сказал Ник. – Начальник охраны во дворце просто взбешен. И он говорил, что кражи одно время прекратились, как раз тогда Фердинанд был с нами на базе.

– Во-во, – закивал Темка. – Нужно придумать хитрый план, как его разоблачить.

Хитрый план Темка придумывал до самого вечера. Он усилено хмурил лоб на уроке Магик-Инета, и во время тренировки, и даже когда Касьян Невский втихаря подставил ему подножку, Темка никак не отреагировал. Лишь вечером, когда они вдвоем сидели в комнате, и к ним заглянул Фердинанд, Темка решил воплотить свой план.

– Ага, сознавайся! – завопил он. – Откуда у тебя эти запонки и этот галстук? Кажется, раньше они принадлежали другим людям.

– Ну да, принадлежали, – Фердинанд пожал плечами.

– Чего? – оторопел Темка. – Я думал, ты будешь отрицать, что своровал их.

– Вот еще! Подумаешь, свистнул несколько вещичек, – сказал Фердинанд. – Так сразу и вором называть. Ну, например, взял я галстук у одного графа, ну мне-то он к лицу, а у графа этого галстуков тыща, а может и больше. И потом, я же его вернуть собирался. Подумаешь, поношу пару дней и все. Так сразу скандал устраивать! А, вот эти запонки с черными бриллиантами, лично у темного князя позаимствовал, – Фердинанд взмахнул двумя руками, так что бриллианты на запонках сверкнули. – Вот этот камзольчик я у барона Шувалова подхватил.