Сезон браконьеров

Словно молния, между гостей носился Тюфяк, на его шее красовалась толстая золотая цепочка. То там, то сям он выхватывал самые вкусные куски. Босоногая девочка подошла ближе, она уже стояла за спиной Ника, как неожиданно из толпы гостей выскочила Аника Ликова.

– Каково это чувствовать себя принцем? – спросила она, подсунув микрофон под нос Ника.

Словно нож в сознание вонзились слова эти слова: она сказала не «быть», а «чувствовать».

– Спасибо, это чудесно, я благодарен всем магам, откликнувшимся на приглашения, – сказал Ник, вспоминая уроки Туана. – Я благодарен моему отц… императору, устроившему этот праздник. Я должен идти.

Надо же он только что не смог назвать императора своим отцом, что же происходит, кто он на самом деле. Ник промчался мимо бассейна, где царило непринужденное веселье. Гигантский морской конек выбрасывал из пасти струю воды. Хрустальное дно было подсвечено разноцветными фонариками. Несколько магов в купальниках решили устроить заплыв. Организатором заплыва был Темка, он громко раздавал команды и, заметив Ника, помахал ему рукой. Ник неопределенно махнул в ответ, и поспешил дальше. Сейчас было не до веселья.

– Ваше высочество, – появившийся из толпы гостей Туан, крепко, словно клешнями схватил его за локоть. – Извольте поспешить. Нельзя же так пренебрегать своими обязанностями.

Ник в сопровождении Туана оказался в большом зале. Гости теснились по сторонам, оставив свободным центр. И тут ему навстречу вышли император с императрицей, следом спешила маленькая Ульяна. В зале наступила полнейшая тишина.

– Дариан, – сказал император. – Подарок, который мы приготовили для тебя, обладает необычайной силой и потому очень ценен. Мы уверены, что ты уже готов к тому, чтобы правильно распорядиться им.

Сейчас же к императору подскочил Туан, с подносом в руках. На подносе лежала маленькая белая коробочка.

– Прими же, – сказал император и протянул коробочку Нику. – И поступи правильно.

– Спасибо, – только и смог пробормотать Ник.

Он взял коробочку, и вдруг понял, что не может ее открыть. Нет, он поступит правильно. Подарок предназначался для принца, а кто он такой? Ник снова вспомнил размытый образ женщины, вышедшей из магазина сластей. Может быть, она его настоящая мать.

Если кто-то и был удивлен тем, что Ник не раскрыл подарок, то просто промолчал. Грянула музыка, гости принялись танцевать.

Ник выбежал прочь из зала, и помчался куда-нибудь, где сможет побыть один. Впереди коридор, возле библиотеки прогуливался Фердинанд. Вдруг послышалось лязганье металла, и появился начальник охраны, как и обычно облаченный в доспехи. Его великолепные пышные усы были вздыблены. Ник резко заскочил за угол.

– Кража! Снова кража! – возмущенно размахивал руками начальник охраны. – И прямо в день рождения принца. Пропала мелочь, но сам по себе факт ужасен. Я такого не потерплю.

– Мы охраняем покой императора и его гостей, – послышался голос Фердинанда. – Я-то, конечно, в основном принца Дариана охраняю. Но за всем остальным тоже зорко слежу.

– К тебе претензий нет, – рявкнул начальник охраны. – Так! За всем следить еще внимательней! Когда мы схватим этого мерзавца или мерзавку, обкрадывающего дворец. Я самолично засажу его в подземелье.

– Рад стараться, – громыхнул Фердинанд, тщательно скрывая усмешку. – Прибью любого, кто попытается приблизиться к принцу.

Ник пробрался в свою комнату. Прекрасно понимая, что нарушает все традиции, но он ничего не мог поделать, веселиться сегодня было выше его сил. Ник накрепко запер дверь, поставил на полку, среди коллекции машинок, подарок императора. Потом, позже, он разберется со всем, и решит, как поступить.

В эту ночь он долго не мог уснуть: лежал, прислушиваясь к тишине. Он слышал шорох ветра за окнами, едва различимые шаги охраны, а издалека, из другого Искривления из сокровищницы темного князя, доносился тихий шепот «Ты не их сын! Ты не принц! Ты лишний во дворце!»

Глава 19. Они всегда возвращаются

В алфавите всего 33 буквы, но с их помощью написано столько глупостей!

Темка Остин

На следующее утро Ник тихонько собрался и вышел из своих покоев. Во дворце еще все спали, слышались только неспешные шаги представителей Совета Белых Магов, они спешили на доклад к императору. Ник выбежал в сад, там находятся ворота соединяющие дворец с башней охотников. Ворота, которые должны быть открыты.

– Высочество!

По заснеженной дорожке спешил Фердинанд, взлохмаченный с сонными глазами. На нем была рубашка с кружевными оборками на рукавах, кожаные штаны и на ногах красивые башмаки из дубленой кожи.

– Высочество, куда же вы?

– В башню Отражений, – сказал Ник.

– Ну, так, а мне-то чего не сказали? – Фердинанд мотнул головой и стал заправлять в штаны рубашку. – Чего так рано-то, уроки что ли начинаются? – Фердинанд на миг задумался и зачем-то добавил. – Шифрологии вроде быть не должно?

– Нет, сегодня у нас выходной. Но я хочу вернуться в башню.

– Отлично! Когда вы находитесь там, мне можно отлучаться от вас, – Фердинанд тут же вспомнил последний приказ. – Поэтому я еще туточки во дворце задержусь. Вы ведь никуда из башни не денетесь?

– Нет, – пробормотал Ник. – Я буду сидеть там.

– Лады. Я тогда докладик для ваших родителей сочиню. Причину какую-нибудь придумать надо, почему вы так рано собрались, – он плутовски подмигнул Нику. – Просто так ведь из дворца не сбегают.

– Да, просто так не сбегают, – кивнул Ник.

– Не бойтесь, высочество, я в ваши дела влезать не стану, – заверил Фердинанд. – Вы заступались за меня, теперь мой черед вас прикрыть. Топайте себе спокойно на базу, я тоже вскорости примчусь. Порешаю тут кой-какие делишки и сразу буду.

Ник пошел по дорожке. Мимо ухоженных клумб с зимними цветами, яркие бутоны которых пестрели на снегу. Мимо снежных мотыльков, которые словно хлопья снега порхали ветки на ветку. Мимо фонтанчиков, которые не замерзали круглый год. Он вышел на заснеженную поляну, в центре которой возвышалась каменная арка – ворота на базу. Ник сделал шаг, и вышел в Холле башни Отражений.

По светящемуся полу скользила метелка-самоподметалка, а следом ходил аковец Антип и придирчиво осматривал, не осталось ли где-нибудь соринок. Заслышав шаги, он, даже оборачиваясь, проворчал:

– Воротился? Нет, чтобы отдыхать, так он на базу воротился, грязи тут топтать. Веселиться всем полагается, когда день рождения принца празднуют.

– Я уже достаточно повеселился, – ответил Ник.

– Батюшки, да это же сам принц и есть, – сообразил аковец и повернулся. – Ладно уж, ступай к себе в комнату, ежели такой веселый.

Ник стал подниматься по лестнице.

– Эй, погодь-ка еще, – окликнул аковец. – Тебе тут письмо пришло. Поздравлятельное. Да и несуразное какое-то. Из мира людей.

– Потом, – попросил Ник. – Хватит с меня уже поздравлений.

– Хватит, не хватит, – проворчал Антип, засовывая письмо Нику. – Мне его читать что ли, вот уж нет, сам бери.

Обычный конверт, такими пользуются люди в Реальном мире. На нем ровным и красивым почерком был написан адрес спортивного интерната, под которым и скрывалась их учебная база. Ник сразу узнал почерк мамы Альбины. Сомнений быть не могло.

В одну секунду он поднялся к себе в комнату. Руки даже не дрожали, пока он вскрывал конверт.

Здравствуй, Ник!

Я узнала о нападении браконьеров, и поэтому должна еще о многом предупредить. Никому не доверяй. Скоро я придумаю, как связаться с тобой. Знаю, что маги объявили меня вне закона.

Подписи не было, да это и не важно, Ник был уверен, что не ошибся. Несколько раз он перечитал письмо, затем создал огненный шар и сжег его. Маги из Высшего Совета пытаются выследить леди Дору. Может, она и нарушила законы их мира, но он не считает ее виновной. Он помнит, что именно она, его приемная мать, спасла ему жизнь, кому же еще доверять, как не ей.

В комнате еще пахло паленой бумагой, когда дверь растворилась, и влетел Фердинанд. Он принюхался, изобразил на лице недоумение, а затем пожал плечами.