Сезон браконьеров

На спинке трона сидели два коршуна, олицетворяющие высшую власть в мире темных магов. Эти птицы были послушны лишь правителям. Они принадлежали князю и Катару, его старшему сыну, который потом когда-нибудь должен будет стать князем. Ник мельком вспомнил про орла Флая, доставшегося ему самому как принцу, которого он все же забыл вызвать.

В воздухе витала необычная, но приятная смесь запахов сандалового дерева и шоколада.

Ник с отцом неспешно пошли к трону. Слышно было, как звуки их шагов эхом отражаются от потолка. Зал казался бесконечным, он подавлял своим величием. Ник чувствовал себя словно перепуганный мальчишка.

– День рождения двух принцев! – неожиданно вскричал князь. – Великий день!

Ник с отцом приблизились. Темный князь величественно поднялся, слегка приобнял Наргиса. Затем посмотрел на Ника, пытаясь изобразить на лице дружелюбие, сделал несколько шагов и крепко обхватил его. Черные бриллианты на запонках князя, слегка поцарапали Нику плечо. Это вовсе не выглядело дружескими объятьями, Нику показалось, что из него сейчас вышибет дыхание. Темный князь выказывал свою силу и могущество, но он быстро отступил.

– Бесконечно рад, дорогим гостям!

– Благодарим за приглашение, – ответил ему Филипп. – Надеюсь, твоему сыну понравится наш подарок.

Ник, поняв намек отца, сделал шаг вперед и протянул Наргису коробку. Наргис молча взял подарок.

– Будь учтивым, – сурово напомнил князь. – Это наши гости. А мы темные маги славимся своим гостеприимством.

Ник подумал было, что гостеприимство темных магов было печально известно многим. Но на Наргиса слова отца подействовали, он раскрыл коробку и вытащил оттуда книгу в черном переплете, украшенную самоцветами.

– Благодарю, – сказал Наргис. – «Тайны древних проклятий». Эта книга украсит мою коллекцию.

– Да, это очень-очень милый подарок, особенно от светлого принца, – осклабился темный князь. – Всего четырнадцать лет, а Дариан уже так тонко разбирается в книгах.

Ник не отвел взгляд, ухмылки князя он переносил с достоинством, как и учили его Туан и отец. Более того, он вдруг заметил, что на губах его играет приветливая улыбка. Как и положено принцу, он держал себя в руках, был благороден и учтив.

– Никаких официальных церемоний разводить не будем, это слишком скучно. К тому же, Наргис не наследный принц, он всего лишь второй. Мы можем просто по дружески провести время, – темный князь разыгрывал гостеприимного хозяина. Он говорил с наигранным добродушием. Несколько раз широко улыбнулся, показав крупные белые зубы. – Я мог бы рассказать дорогим гостям, как вчера со своим старшим сыном охотился на оленя. А Катар проявил глупое благородство и отпустил добычу. Сын, ты же будущий князь! Это Наргис может позволить себя проявлять мягкость.

– Я не могу себе позволить быть мягким, – чуть слышно пробормотал Наргис. Эти слова расслышал лишь Ник.

– Отец, я постараюсь выполнять все твои советы, – учтиво ответил Катар, на красивом лице которого появилось глубокое смущение.

– Забудем. Вижу, мои гости загрустили. Я могу найти тему более интересную, чем охота в моих лесах, – сказал Тамир, глаза его недобро блеснули. – Наргис, прояви вежливость, покажи принцу Дариану наш замок. Все, что он захочет осмотреть. У нас у темных, нет никаких тайн!

Наргис с готовностью направился к двери.

– Я думаю, это излишне, – возразил император.

Темный князь обиженно покачал головой:

– Мы всего лишь решили устроить праздник для самых близких друзей. А вы нам не доверяете. Этак и до ссоры недолго.

– Спасибо за любезное приглашение, – эти слова Ник произнес так галантно, что Туан наверняка бы возгордился своим воспитанником. – Я с радостью принимаю его.

– Наргис, помни, учтивость, вот что отличает всех темных магов, – сказал темный князь.

Наргис вежливо склонил голову, приглашая Ника. За ними, перебирая короткими ножками, плелся гремлин.

Глава 17. Сокровищница замка Варнал

Люди могут приятно удивить лишь в том случае, если  не ждешь от них ничего хорошего.

Темный князь

– Убирайся! – приказал Наргис, как только они вышли из тронного зала.

Гремлин что-то буркнул, склонился в нелепом поклоне и заковырял прочь. Наргис со скучающим видом ждал, пока он исчезнет за поворотом, а затем повернулся к Нику. Шелк его черных одежд зашелестел и блеснул, отразив свет факела. Лицо его внезапно преобразилось, на губах появилась легкая улыбка.

– Знаешь, зачем отец отослал нас? – спросил он.

– Нет.

– Он будет говорить о важных делах, – сообщил Наргис. – Иди за мной, тут есть тайный ход, мы сможем подслушать.

– Зачем? – Ник даже не шелохнулся.

– Ты же хочешь знать, что на самом деле происходит в магическом сообществе? – Наргис вопросительно приподнял бровь. – Мы оба достойны того, чтобы знать правду.

– Отец и так расскажет мне правду, – ответил Ник.

– Ты уверен? – в черных глазах Наргиса мелькнуло недоверие. – Во дворце всегда плетут интриги, устраивают заговоры. Правду не говорит никто, правду можно только подслушать.

– Это не так!

– Не так? Тебя вовремя предупредили о браконьерах? Ты ведь узнал про них лишь тогда, когда они напали. Про Великий Разлом ты узнал лишь тогда, когда столкнулся с ним. А ведь твоему отцу было известно, куда мы направляемся. Ты до сих пор уверен, что знаешь всю правду? Что от тебя ничего не скрывают?

Ник продолжал стоять, в недоумении разглядывая темного принца. Все уроки элегантного поведения и светской речи в один момент вылетели из головы, он просто не знал что ответить. Эта тайная сделка с Наргисом казалась совершенно невероятной. Еще более невероятной была дружеская улыбка на губах Наргиса.

– Я не предам. Я буду идти первым, чтобы ты мне доверял, – пообещал Наргис. – Ведь мы уже достаточно взрослые, чтобы знать правду. Верь мне!

Ник не верил, но все же кивнул.

Наргис сделал несколько шагов по коридору, и замер как раз под горящим факелом, в форме оскалившегося льва. Было слышно потрескивание огня и запах горящей смолы. Наргис стал водить пальцами по стене, пока не нашел совершенно незаметную шероховатость, слегка нажал на нее и отступил в сторону. Стена чуть отъехала в сторону, образовав брешь.

– Замок Варнал построили темные маги. Тайных ходов у нас больше, чем парадных залов. С этого хода мне удалось снять защиту, наложенную отцом, – с гордостью сказал Наргис. – Иди за мной, но соблюдай тишину. Нас может выдать малейший звук.

Не успел Ник опомниться, как Наргис уже проскользнул в тайный ход. Ник поспешил следом, и стена встала на свое место.

Во тьме почти ничего нельзя было разглядеть, лишь иногда из наблюдательных дыр в стене пробивался свет. Наргис находил дорогу с поразительной легкостью. Во тьме невозможно было разглядеть ни дверей, ни лестниц, ни поворотов, пока вплотную не подойдешь к ним, но Наргис хорошо знал весь путь и вовремя обходил преграды. Ник послушно следовал за ним, ориентируясь лишь на шорох его одежд.

Они остановились у щели в стене, оттуда пробивался лучик света, слышались голоса.

– Я не скажу это Дариану, – раздался голос отца. – Нет никаких подтверждений, не зачем беспокоить его. В команде сын надежно защищен, во дворце тоже.

– Светлые такие нежные, – послышался голос темного князя.

– Просто мы заботимся друг о друге, – парировал Филипп.

Знаком Наргис указал Нику на щель в стене, чтобы тот заглянул в зал.

Казалось, что они выглядывают из-за трона. Два коршуна, вцепившиеся когтями в спинку, слегка повернули головы, словно почувствовали их присутствие. Ник заметил отца и темного князя, они спорили. Чуть поодаль в почтительном молчании замер Катар.

– Вот какая милая забота у светлых, скрывать приближение опасности, – темный князь пожал плечами. – Но что это я лезу в чужие дела, может быть, ты специально отмалчиваешься?! Может быть, у светлых так принято подвергать своих детей опасности, в целях воспитания.